Vokietija po pirmojo pasaulinio karo. Ekonominė krizė. Užkluptas žmonių ir jų sielų likimas. Kaip sako vienas iš romano herojų, „mes gyvename nevilties laikais“.
Trys mokyklos, o paskui bendražygiai bendražygiai - Robertas Lokampas, Gottfriedas Lenzas, Otto Kesteris - dirba automobilių remonto dirbtuvėse. Robertui buvo trisdešimt. Gimtadienis visada būna šiek tiek liūdnas ir prisimenamas prisiminimų. Prieš Robertą tapyba iš jo nesenos praeities: vaikystės, mokyklos, 1916 m., Jis buvo aštuoniolikos, buvo nubraižytas, kareivių kareivinės, sužeistas Kesteris, skaudi kolegų kareivių mirtis dėl uždusimo dujomis, nuo sunkių žaizdų. Tada 1919 m. Perversmas. Kesteris ir Lenzas buvo areštuoti. Alkis. Infliacija. Po karo Kesteris kurį laiką buvo studentas, paskui pilotas, lenktynininkas, pagaliau nusipirko automobilių remonto dirbtuves. Lencas ir Lokampas tapo jo partneriais. Pajamos yra nedidelės, tačiau galima gyventi, jei „praeitis nebuvo staiga atsiradusi ir mirusiųjų akys nesileido į akį“. Užmaršumui yra degtinė.
Kesteris ir Lenzas iškilmingai pasveikina Robertą. Lencas duoda komandą „atsistoti“ ir išduoda dovanas - kažkur stebuklingai išgauna šešis butelius seno romo. Bet atostogos - vėliau, dabar - darbas.
Draugai aukcione nusipirko seną griovelį, kuris buvo labai juokingos išvaizdos, aprūpino jį galingu lenktyninio automobilio varikliu, vadinamu „Karlu“ - užmiesčio vaiduokliu. Jie dirba iki sutemos ir, išvarę suremontuotą „Cadillac“, nusprendžia vykti į priemiesčius Karlą švęsti savo gimtadienio. Jų pasilinksminimas yra kvailysčių brangių ir prabangių automobilių savininkams, kuriuos jie praeina, o paskui juokaudami aplenkia. Sustoję pakeliui, draugai eina užsisakyti vakarienės, o tada bučkis susukamas, kurį jie aplenkė. Tai buvo keleivė - Patricia Holman. Kartu jie surengia linksmą šventę.
Po audringų švenčių Robertas grįžta į savo apstatytus kambarius. Žmonės čia gyvena dėl įvairių priežasčių, kurias čia atnešė likimas. Hasso sutuoktiniai visą laiką ginčijasi dėl pinigų, Georgas Blockas sunkiai ruošiasi institutui, nors pinigai, sukaupti dirbant šachtoje, seniai pasibaigė ir jis badauja, grafas Orlovas laiko praeitį už gerklės - Robertas pamatė, kaip kartą jis pasidarė blyškus, prasidėjus triukšmui. automobiliai - į šį triukšmą Rusijoje nušovė jo tėvas. Bet jie visi, kiek įmanoma, padeda vieni kitiems: patarimai, malonus požiūris, pinigai ... Šalia svečių namų yra kapinės ir šalia Tarptautinės kavinės. Robertas ten kurį laiką dirbo siaurėjančiu.
Robertas susitiko su Patricia-Pat, nes jos draugai ją krikštijo. Jis jos laukia kavinėje, gurkšnodamas konjaką. Kavinė yra perpildyta, ir jie nusprendžia eiti į barą. Robertas bando įsivaizduoti, kas ji yra ir kaip gyvena. Juos pasveikina baro savininkas Fredis, o Robertas pradeda jaustis labiau pasitikintis savimi. Salėje yra vienas Valentinas Gauseris, pažįstamas Robertui iš priekio: jis gavo palikimą ir dabar jį geria. Jis laimingas, nes išgyveno. Jo devizas: nesvarbu, kaip švenčiate, visko neužtenka. Robertas aiškina, kad tai yra vienintelis asmuo, padaręs savo mažąją laimę iš didžiosios nelaimės. Jis netinka pokalbiui su Pat. Galų gale romas daro savo darbą, suvienija kalbą. Robertas palydi namus ir grįždamas pastebi, kad yra neblaivus. Ką tu pasakei? Pykdydamas save už tokią priežiūrą, jis grįžta pas Fredį ir liejasi iš tikrųjų - iš užgauliojimų.
Kitą dieną, patarus Lenzui, „meilės reikalų šeimininkui“, Robertas siunčia Patui rožių puokštę - be žodžio, kaip atsiprašymas. Patas vis labiau užsiėmęs Roberto mintimis, verčia susimąstyti apie gyvenimą. Jis prisimena, kokie jie buvo grįžę iš karo. „Jaunas ir neturintis tikėjimo, kaip kalnakasiai iš griuvusios kasyklos. Mes norėjome kovoti su viskuo, kas nulėmė mūsų praeitį - prieš melą ir savanaudiškumą, savanaudiškumą ir beširdiškumą, tapome užkietėję ir nepasitikėjome niekuo, išskyrus artimiausius bendražygius, netikėjome niekuo kitu, išskyrus tuos, kurie niekada mūsų neapgaudė kaip dangus. , tabakas, medžiai, duona ir žemė, bet kas iš to atsirado? Viskas sugriuvo, suklastota ir pamiršta ... Praėjo didelių žmogiškų ir drąsių svajonių laikas. Triumfavo tripperiai, venialumas, skurdas. “ Naujas susitikimas. Robertas ir Patas nusprendžia pasivažinėti po miestą. Patas niekada nevairavo automobilio, o ramioje gatvėje Robertas pasodina ją už vairo. Ji išmoksta judėti, suktis, sustoti, jie jaučiasi taip arti, „tarsi būtų papasakoję vienas kitam viso savo gyvenimo istoriją“. Tada eikite į barą. Jie ten susitinka su Lenzu ir kartu eina į pramogų parką, kur įrengta nauja karuselė ir kalneliai. Lencas jų laukia, o dabar jie yra paviljone, kur ant kabliukų deda plastikinius žiedus. Draugams tai yra vaikų linksmybės. Kariuomenėje atokvėpio metu jie praleido mėnesius žudydami, mėtydami skrybėles ant visų rūšių kabliukų. Jie laimi visus prizus nuo žadintuvo iki vežimėlio. Antrasis atrakcijos savininkas viską kartoja. Trečias skelbia, kad baigia darbą. Draugai mesti žiedus ant vyno butelių ir viską susikrauti į vežimėlį. Sirgalių minia juos seka. Jie linksmai išduoda visus prizus, palikdami vynui ir keptuvei dirbtuvėms.
Roberto bendražygiai priima Patą į savo bendruomenę. Jie rūpinasi Roberto jausmais, nes meilė yra vienintelis dalykas, stovintis šiame pasaulyje, „visa kita yra nesąmonė“.
Kesteris užrašė „Carla“ varžyboms, o visi praėjusią savaitę draugai patikrino kiekvieną varžtą iki vėlaus vakaro, ruošdami „Carla“ startui. Theo pataria saugotis savo „Riešuto“, o Lenzas patikina, kad Carlas paprašys jo pipirų. Ši pakaba yra deklaruojama sportinių automobilių klasės. Mechanikai šaipėsi iš griuvėsių. Lencas yra įsiutę ir pasirengęs kovoti, tačiau Robertas jį nuramina. Automobiliai važiuoja greitkeliu. Visi susirinkę - čia ir Pat. „Carl“ paliko priešpaskutinio startą. Dabar jis yra trečias. Lencas meta chronometrą. Traškantys varikliai. Patas nudžiugino - Kesteris jau antras! Prieš finišą Theo kažkas nutiko varikliu, o posūkių kampuose meistras Kesteris yra tik du metrus priekyje. Pergalė! Draugai ruošiasi sumaištį, tačiau barmenas Alphonse kviečia juos į nemokamą vaišinimą ir mano, kad tai yra garbė. Vakarieniaujant Patui sekasi per daug, o Robertas kviečia ją dingti nepastebėtam. Jie ilgai sėdi ant rūko uždengto kapinių suolo. Tada jie eina pas Robertą, Patas džiaugiasi šiluma savo kambaryje. Ji miega, kai galva remiasi į ranką. Jis pradeda suprasti, kad jie jį myli. Jis žino, kaip „iš tikrųjų draugauti su vyrais“, tačiau net neįsivaizduoja, kodėl tokia moteris galėtų jį įsimylėti.
Darbo nėra, o draugai nusprendžia aukcione nusipirkti taksi ir paeiliui uždirbti pinigų. Pirmasis turi išskristi pas Robertą. Po kovos ir gydantis degtine konkurentai tampa kolegomis, jis priimamas į taksi vairuotojų gretas, tarp kurių pusė yra atsitiktiniai žmonės. Vienas jų, Gustavas, tampa jo draugu.
Jis pirmą kartą yra Pato bute. Tai yra buvęs jos šeimos turtas. Dabar Patas yra tik dviejų kambarių, kuriuose viskas yra skoningai išdėstyta, nuomininkas ir primena praeities turtus. Patas gydo jį rumu ir pasakoja apie savo gyvenimą. Apie alkį, apie metus, praleistus ligoninėje. Nebėra artimųjų, pinigų taip pat, ir ji ketina dirbti įrašų pardavėja. Robertas yra nusiminęs ir šiek tiek sumišęs: jis nenori, kad ji būtų nuo ko nors priklausoma. Bet ką jis gali padaryti ... Galbūt teisus jo šeimininkas Frau Zalewski, kuris, kartą matęs Patą, pasakė, kad jai reikia kito vyro - tvirto ir turtingo. Liūdna, jei tai paaiškėja tiesa ...
Robertas restauruotą „Cadillac“ parduoda laimingam prekybininkui Blumenthaliui. Gavęs čekį, jis kregždute skrenda į dirbtuvę. Draugai sumišo dėl tokios komercinės sėkmės. Retai jis patenka į jų partiją. Po sėkmingo susitarimo Robertas pasiima dviejų savaičių atostogas, o jis su Patu eina prie jūros. Pakeliui jie sustoja miške ir ropoja ant žolės. Patas mano, kad gegutė verkia ir skaičiuoja šimtą metų. Būtent tiek ji norėtų gyventi. Kesteris perspėjo viešbučio šeimininkę, garbės tarnaitę Müller, kuri su ja jau metus gyveno po karo, apie jų atvykimą. Jie įsikuria ir eina prie jūros. Po valandos plaukimo Robertas guli ant smėlio ir prisimena, kaip per priekį per trumpą poilsį kareiviai 1917 m. Vasarą tiesiog šlifavo smėlyje be amunicijos ir ginklų. Daugelis jų netrukus buvo nužudyti. Vakare pasivaikščiojimas Citroen. Patas staiga pasijunta silpnas ir prašo grįžti namo. Kitą dieną Patas pradėjo kraujuoti. Robertas vadina Kesteriu, o draugai susiranda daktarą Jaffą, kuris gydė Pat. Beprotiškos varžybos naktį užmiestyje, kartais tęstiniame rūke. Gydytojas budi kelias dienas. Per dvi savaites ji jau gali grįžti namo.
Jaffe supažindina Patą su medicinos istorija ir reikalauja pakartotinio gydymo sanatorijoje. Jis pasiima su savimi pasivaikščioti ir parodo ligonius. Daugelis pasveiksta. Tiesiog neparodykite Pat savo nerimo. Taigi Patui nenuobodu, Robertas atneša jai nuostabų grynaveislį šuniuką - tai yra Gustavo dovana.
Taksi keleivių iš viso nėra, o Gustavas tempia Robertą į lenktynes. Robertas stebuklingai laimi. Pradedantiesiems pasisekė, ir tai labai patogu! „Carla“ ruošiasi naujoms lenktynėms, ketina jas bėgti kalnuose. Jų akimis, įvyksta avarija. Jie atveža sužeistuosius į ligoninę ir sutinka suremontuoti sulenktą mašiną. Turime įveikti keturių brolių, kurie taip pat matė avariją, nurodymą. Vyresnysis iš jų jau sėdėjo už žmogžudystę. Arši kova, bet broliai nugalimi. Dirbtuvėse jie iškart pradeda remontą - reikia pinigų.
Jis tapo šaltesnis ir nuolat lyja. Jaffas paskambina Robertui ir prašo nedelsiant nusiųsti Patą į kalnus. Sanatorijoje jis su draugu sutarė dėl visko, o ten jos laukė. Kalnuose, mėlynas dangus, sniegas ir saulė. Traukinyje yra daug buvusių pacientų, jie vėl keliauja. Taigi, grįžk iš čia. Jie savaitę praleido kartu.
O namuose nauja bėda. Automobilio, kurį jie sunkiai atgavo iš brolių, savininkas bankrutavo, o automobilis su visu turtu buvo padėtas po plaktuku. Automobilis nėra apdraustas, todėl jie nieko negaus iš draudimo bendrovės. Seminaras turės būti parduotas. Jie neturi kito pasirinkimo, kaip tik parduoti aukcioną visą turtą.
Robertas vakarieniauja „Internationale“ ir ten susitinka su visais savo draugais. Netyčia su Lilly, prostitute, kurios vestuves jos neseniai iškilmingai atšventė, jos vyras reikalavo skyrybų, kai iššvaistė visus jos pinigus, pasipiktinę jos praeitimi, iki šiol jam nežinoma. Robertas paskambina į sanatoriją ir sužino, kad Patas guli lovoje. Nuo baisumo jis prisigeria. Kesteris pasodina jį už Karlo vairo ir verčia pasiutęs išstumti iš miesto. Bijodamas pertraukos, jis priešinasi, tačiau Kesteris atkakliai reikalauja. Vėjas ir greitis išstumia apynius, o stresas praeina.
Miestas jaudinasi. Gatvėse demonstrantai, muštynės. Ryte Lenzas nuvyko į mitingą. Robertas ir Otto, susirūpinę, eina jo ieškoti. Jie patenka į fašistų bičiulių susitikimą. Išklausę mažą kalbėtoją, kuris „kruša“ liejo pažadus „ant žmonių galvų“, draugai supranta, kad šie žmonės yra maži tarnai, valdininkai, buhalteriai, darbuotojai, susižavėję tuo, kad kažkas apie juos galvoja, rūpinasi jais, taria žodžius už poelgį . „Jiems nereikia politikos, jiems reikia kažko, o ne religijos“. Taip vaidina fašistai. Draugai suranda Lenzą minioje, atima jį iš policijos ir banditų. Visi eina į mašiną. Staiga pasirodo keturi vaikinai, vienas iš jų šaudo į Lenzą. Kesteris nesėkmingai bando juos sugauti.
Nužudytas Lenzas, kuris išgyveno karą ir mokėjo taip gerai juoktis ... Kesteris prisiekia žudiko kerštą. Alfonsas prisijungia prie laužų.
Priemiesčio kavinėje Robertas mato žudiką. Tačiau jis paslydo prieš draugus nusprendęs, ką daryti. Kesteris išvyksta ieškoti žudiko. Jis neima Roberto su savimi - dėl Pat. Tačiau baikštus Alfonsas pirmasis jį susekė ir nužudė. Robertas suranda Otto Kesterį ir praneša, kad atgaila baigta. Kartu jie eina į svečių namus, kur jų laukia telegrama Pat: „Robbie, greičiau ateik ...“
Pinigų nėra daug ir jie nusprendžia važiuoti Karlu - tai ne tik automobilis, bet ir tikras draugas. Ir vėl jis jiems padeda. Sanatorijoje gydytojas pasakoja apie stebuklingą pasveikimą beviltiškiausiais atvejais. Kesteris tyli. Jie kartu per daug patyrė, kad bandytų paguosti vienas kitą. Žemiau esančiame kaime jie pietauja. Pirmą kartą per pastaruosius metus Pata išeina iš sanatorijos, ji džiaugiasi laisve ir draugais. Jie išvažiuoja iš kaimo į pirmojo pakilimo ribą ir iš ten grožėtis saulėlydžiu. Pat žino, kad daugiau to nebematys, tačiau slepiasi nuo draugų, kokie jie yra nuo jos. Naktį sninga, o Kesteris turi grįžti namo. Pat prašo atsiųsti sveikinimus Gottfriedui Lenzui, jie neturėjo širdies pasakyti jai apie draugo mirtį. Pinigai atkeliavo iš Kesterio. Robertas supranta - Kesteris pardavė „Carlą“. Jis beviltiškas. Lencas nužudė, Karlas pardavė, o Patas?
O Patas nebegali klausyti gydytojų ir prašo Roberto leisti jai daryti tai, ko jis nori. Ji turi tik vieną norą - likusį laiką būti laiminga.
Kovo mėn., O kalnai pradėjo griūti. Pacientai nemiega, nervinasi ir klausosi triukšmo kalnuose. Pata silpnėja diena iš dienos, ji nebegali keltis. Ji mirė paskutinę valandą nakties. Sunkus ir skausmingas. Suspaudė ranką, bet nepripažino. Artėja nauja diena, bet jos jau nebėra ...