Elizaveta Andrejevna Protasova nusprendžia išsiskirti su savo vyru Fiodoru Vasilyjevičiumi, kurio gyvenimo būdas jai tampa nepakeliamas: Fedija Protasovas geria, apipila savo ir žmonos likimu. Lizos motina patvirtina jos sprendimą, sesuo Sasha kategoriškai priešinasi susiskaldymui su tokiu nuostabiu, nors ir silpnu, vyru, kaip Fedija. Motina tiki, kad gavusi skyrybų, Lisa suderins savo likimą su vaikystės draugu Viktoru Michailovičiumi Kareninu. Liza paskutinį kartą bando grąžinti savo vyrą ir už tai nusiunčia Kareniną. Jis suranda Protasovą tarp čigonų, kelių karininkų kompanijoje. Klausydamasi mėgstamų dainų „Canavela“, „Fatal Hour“, „Not vakaras“, Fedya pastebi: „Ir kodėl žmogus gali pasiekti šį pagrobimą, bet tu negali jo tęsti?“ Jis atmeta žmonos prašymą grįžti į šeimą.
Viskas kalba už tai, kad Liza Protasova turi suvienyti savo likimą su Viktoru Karenin: jis myli ją nuo vaikystės, ji giliai replikuoja savo jausmus; Viktoras myli ir savo mažąjį sūnų Mišą. Viktoro motina Anna Dmitrievna taip pat džiaugtųsi matydama Lisa kaip savo sūnaus žmoną, jei ne dėl sunkių su tuo susijusių aplinkybių.
Čigonas Masha, kurio dainavimą jis taip myli, įsimyli Fediją. Tai sukelia pasipiktinimą jos tėvams, kurie mano, kad šeimininkas nužudė jų dukrą. Masha taip pat bando įtikinti Fediją apgailestauti dėl savo žmonos ir grįžti namo. Jis atmeta šį prašymą - įsitikinęs, kad dabar gyvena harmonijoje su savo sąžine. Palikęs šeimą, vieną, Protasovas pradeda rašyti. Jis skaito Mašai savo prozos pradžią: „Vėlų rudenį mes su draugu sutarėme, kad susiburtume Muryga svetainėje. Ši svetainė buvo stipri sala su stipriais perais. Buvo tamsi, šilta, rami diena. Rūkas..."
Viktoras Kareninas per princą Abrezkovą bando sužinoti apie Protasovo ateities ketinimus. Jis patvirtina, kad yra pasirengęs skyryboms, tačiau nesugeba su tuo susijusių melų. Fedija bando paaiškinti Abrezkovui, kodėl jis negali gyventi garbingo gyvenimo: „Ir kad ir ką daryčiau, aš visada jaučiu, kad tai nėra tai, ko man reikia, ir man gėda. Ir būti lyderiu, sėdėti banke yra taip gėdinga, taip gėdinga ... Ir tik tada, kai išgersi, nebebus gėdinga. “ Jis žada per dvi savaites pašalinti kliūtis Lisa ir Karenin santuokai, kuriuos jis laiko tinkamu ir nuobodžiu žmogumi.
Siekdamas išlaisvinti savo žmoną, Fedija bando sušaudyti save, netgi rašo atsisveikinimo laišką, tačiau neranda stiprybės šiam veiksmui. Čigonas Masha kviečia jį į savižudybę, palikdamas drabužius ir laišką ant upės kranto. Fedija sutinka.
Liza ir Kareninas laukia naujienų iš Protasovo: jis turi pasirašyti prašymą dėl skyrybų. Liza pasakoja Viktorui apie savo meilę be atgailos ir be grąžinimo, kad viskas dingo iš jos širdies, išskyrus meilę jam. Vietoj pasirašytos peticijos Karenino sekretorius Voznesensky atneša Protasovo laišką. Jis rašo, kad jaučiasi pašalinis asmuo, kišdamasis į Lizos ir Viktoro laimę, tačiau negali meluoti, duoti kyšius konsistorijoje, kad įvyktų skyrybos, todėl nori būti fiziškai sunaikintas ir taip išlaisvinti visus. Paskutinėse atsisveikinimo laiško eilutėse jis prašo pagalbos kažkokiam silpnam, bet geram laikrodininkui Evgenjevui. Sukrėsta šio laiško, Lisa iš nevilties pakartoja, kad myli tik Fediją.
Po metų Fedya Protasov atsisėda nešvariame smuklės kambaryje ir kalbasi su dailininku Petushkov. Fedya paaiškina Petushkovui, kad jis negalėjo pats pasirinkti tokio likimo, kokį galimas jo draugų ratas: jam buvo nemalonu tarnauti, užsidirbti pinigų ir taip „padidinti nešvarų triuką, kuriame jūs gyvenate“, bet jis nebuvo didvyris, galintis sunaikinti šį nešvarų triuką. Todėl jis galėjo tik pamiršti - gerti, vaikščioti, dainuoti; kurį jis padarė. Jo žmona, ideali moteris, nerado to, kas vadinama išryškinimu; jų gyvenime nebuvo žaidimo, be kurio neįmanoma pamiršti. Fedija prisimena čigonę Mašą, kurią jis mylėjo - labiausiai dėl to, kad paliko ją ir taip padarė jai gera, o ne bloga. „Bet jūs žinote, - sako Fedya, - mes mylime žmones už tai, ką padarėme jiems, ir nemylime blogio, kurį jiems padarėme“.
Protasovas pasakoja Petushkovui jo virsmo „gyvu lavonu“ istoriją, po kurio jo žmona galėjo ištekėti už garbingo, mylinčio žmogaus. Šią istoriją perklausė Artemjevas, kuris nutiko netoliese. Jis pradeda šantažuoti Fediją, siūlydamas jam reikalauti pinigų iš žmonos mainais į tylą. Protasovas atsisako; Artemjevas atiduoda jį į miesto rankas.
Kaime, gebenėmis apdengtoje terasoje, nėščia Lisa laukia atvykstant savo vyrui Viktorui Karenin. Jis atveža iš miesto laiškų, tarp kurių yra teismo tyrėjo popierius su žinia, kad Protasovas gyvas. Visi neviltyje.
Teismo ekspertas renka įrodymus iš Lizos ir Karenino. Jie kaltinami bigamija ir kad jie žinojo apie Protasovo inscenizaciją savižudybei. Reikalavimą apsunkina tai, kad prieš tai Lisa pripažino vandenyje rastą negyvą kūną savo vyro lavonu, be to, Karenin reguliariai siuntė pinigus į Saratovą, o dabar atsisako paaiškinti, kam jie buvo skirti. Nors pinigai buvo išsiųsti fronto vyrui, Protasovas visą tą laiką gyveno Saratove.
Protasovas atsiprašė Lizos ir Viktoro bei tikina tyrėją, kad jie nežinojo, kad jis gyvas. Jis mato, kad tardytojas kankina juos visus norėdamas parodyti savo galią jų atžvilgiu, nesuprasdamas, kas vyko jų dvasinėje kovoje.
Teismo proceso metu Fedya patiria tam tikrų ypatingų įspūdžių. Per pertrauką buvęs jo draugas Ivanas Petrovičius Aleksandrovas paduoda jam ginklą. Sužinojęs, kad jo žmonos antroji santuoka bus nutraukta ir kad jis bei Liza susidurs su deportacija į Sibirą, Protasovas šaudo į širdį. Liza, Masha, Karenin, teisėjai ir kaltinamieji pritrūksta garso smūgio. Fedya atsiprašo Lizos už tai, kad kitaip negalėjo jos „atjungti“. „Kaip gerai ... Kaip gerai ...“ jis kartoja prieš mirdamas.