XIX amžiaus 60-asis dešimtmetis Skurdus Sankt Peterburgo rajonas, esantis greta Sennajos aikštės ir Kotrynos kanalo. Vasaros vakaras. Buvęs studentas Rodionas Romanovičius Raskolnikovas palieka savo spintelę palėpėje ir įkeičia seną moterį procentinę paskolos davėją Alena Ivanovna, kuri ruošiasi nužudyti - paskutinį vertingą daiktą. Grįždamas jis patenka į vieną iš pigių gėrimų kambarių, kur netyčia susitinka girtas, pamestas pareigūnas Marmeladovas. Jis pasakoja, kaip vyro vartojimas, skurdas ir girtavimas pastūmėjo jo žmoną Kateriną Ivanovną į žiaurų poelgį - išsiųsti dukrą iš pirmosios santuokos į Soniją, kad ji uždirbtų pinigų skydelyje.
Kitą rytą Raskolnikovas iš provincijos gauna savo motinos laišką, kuriame aprašomi sunkumai, kuriuos patyrė jo jaunesnioji sesuo Dunya nuskurdusio žemės savininko Svidrigailovo namuose. Jis sužino apie artėjantį savo motinos ir sesers atvykimą į Sankt Peterburgą, susijusius su artėjančia Duni santuoka. Jaunikis yra apdairus verslininkas Lužinas, kuris nori sukurti santuoką ne dėl meilės, o dėl nuotakos skurdo ir priklausomybės. Motina tikisi, kad Lužinas finansiškai padės sūnui baigti kursus universitete. Apmąstydamas aukas, kurias Sonya ir Dunya atneša savo artimųjų labui, Raskolnikovas sustiprina savo ketinimą nužudyti mušamųjų muzikantą - niekam tikusią blogio „utėlę“. Iš tiesų, jos pinigų dėka „šimtai, tūkstančiai“ mergaičių ir berniukų bus išlaisvinti iš nepelnytų kančių. Po herojaus sielos vėl kyla potraukis kruvinam smurtui po sapno, kurį jis prisiminė apie savo vaikystę: berniuko širdis nutrūksta iš gailesčio už nagę, kuri sumušta iki mirties.
Nepaisant to, Raskolnikovas kirviu nužudo ne tik „bjaurią senolę“, bet ir jos malonią, švelnią seserį Lizavetą, netikėtai grįžusią į butą. Stebuklingai likęs nepastebėtas, jis slepia pavogtą atsitiktinėje vietoje, net neįvertinęs jo vertės.
Netrukus Raskolnikovas su siaubu atranda susvetimėjimą tarp savęs ir kitų žmonių. Susidūręs su patirtimi, jis vis dėlto negali atmesti sunkių savo draugo rūpesčių Razumikhino universitete. Iš pastarojo pokalbio su gydytoju Raskolnikovas sužino, kad įtariant senos moters nužudymu buvo sulaikytas paprastas kaimo vaikinas tapytojas Mikolka. Skausmingai reaguodamas į pokalbius apie nusikaltimą, jis taip pat kelia įtarimą tarp kitų.
Į vizitą atvykęs Lužinas yra šokiruotas didvyrio spintelės pritūpimo; jų pokalbis perauga į ginčą ir baigiasi pertrauka. Raskolnikovą ypač piktina praktinių išvadų iš Lužino „racionalaus egoizmo“ (kuris jam atrodo vulgarus) ir jo paties „teorijos“: „žmones galima sumažinti ...“ išvados.
Vaikščiodamas po Peterburgą, sergantis jaunuolis kenčia nuo savo susvetimėjimo su pasauliu ir yra pasirengęs prisipažinti padaręs nusikaltimą prieš valdžią, nes mato, kad vyras suspaustas vežimu. Tai Marmeladovas. Iš užuojautos Raskolnikovas išleidžia paskutinius pinigus mirštančiam vyrui: jis perkeliamas į namą, jo vardas yra gydytojas. Rodionas susitinka su Katerina Ivanovna ir Sonya, kurios atsisveikina su savo tėvu netinkamai šviesioje prostitutės aprangoje. Už gerą poelgį herojus trumpai pajuto bendrystę su žmonėmis. Tačiau sutikęs jų motiną ir seserį jų bute, staiga jis supranta, kad yra „miręs“ dėl jų meilės, ir grubiai išvaro. Jis vėl yra vienišas, tačiau tikisi priartėti prie Sonios, kuri, kaip ir jis, peržengė absoliučią įsakymą.
Razumikhin rūpinasi Raskolnikovo artimaisiais, beveik iš pirmo žvilgsnio įsimylėjusiais gražuolę Dunya. Tuo tarpu įžeistas Lužinas priešinasi nuotakai pasirinkimui: arba jis, arba brolis.
Siekdamas sužinoti apie nužudytos moters paguldytų daiktų likimą ir iš tikrųjų išsklaidyti kai kurių pažįstamų įtarimus, pats Rodionas prašo susitikti su Porfirijumi Petrovičiumi, tyrėju senos procentų didintojo nužudymo srityje. Pastarasis primena naujausią Raskolnikovo straipsnį apie nusikalstamumą, kviesdamas autorių paaiškinti savo „dviejų kategorijų žmonių“ „teoriją“. Pasirodo, „eilinė“ („žemesnioji“) dauguma yra tik medžiaga, leidžianti daugintis savotiškai, būtent jai reikia griežto moralės įstatymo ir ji turi būti paklusni. Tai yra „drebantys padarai“. „Iš tikrųjų žmonės“ („aukštesni“) yra kitokios prigimties, turėdami „naujo žodžio“ dovaną, jie sunaikina dabartį vardan geresnio, net jei reikia „peržengti“ anksčiau „žemutinei“ daugumai nustatytas moralės normas, pavyzdžiui, pralieti kažkieno kraują. Tuomet šie „nusikaltėliai“ tampa „naujais įstatymų leidėjais“. Taigi nepripažindamas Biblijos įsakymų („Nežudyk“, „Nevogk“ ir tt), Raskolnikovas „leidžia“ „teisę turėti“ - „sąžinės kraują“. Protingas ir įžvalgus Porfirijus atskleidžia didvyrį ideologiniu žudiku, kuris teigia esąs naujasis Napoleonas. Tačiau tyrėjas neturi įrodymų prieš Rodioną - ir jis leidžia jaunuoliui vykti tikintis, kad gera prigimtis nugalės jame esančias proto klaidas ir paskatins jį prisipažinti padarius.
Iš tikrųjų didvyris vis labiau įsitikina, kad suklydo savyje: „tikrasis valdovas <...> sutriuškina Tuloną, įvykdo žudynes Paryžiuje, pamiršta armiją Egipte, praleidžia pusę milijono žmonių Maskvos kampanijoje“, o jį, Raskolnikovą, kankina „vulgarumas“. „Ir vienos žmogžudystės„ prasmingumas “. Aišku, jis yra „drebanti būtybė“: net ir po žudymo jis „neperžengė“ moralės įstatymo. Patys nusikaltimo motyvai didvyrio sąmonėje dvigubėja: tai yra savęs išbandymas siekiant „aukščiausio rango“, o „teisingumas“ - pagal revoliucinius socialistinius mokymus, perduodant „aukoms“ „plėšrūnų“ turtą.
Po Dunya į Sankt Peterburgą atvykęs Svidrigailovas, matyt, kaltas dėl pastarosios žmonos mirties, susipažįsta su Raskolnikovu ir pažymi, kad jie yra „to paties uogų lauko“, nors pastarasis visiškai nenugalėjo Schillero. Nepaisant padarytų nusikaltimų, visą savo pasibjaurėjimą skriaudėju Rodiono seserį traukia akivaizdus sugebėjimas džiaugtis gyvenimu.
Pietums pigiuose kambariuose, kur Lužinas iš ekonomikos buvo apsigyvenęs Dunoje su motina, įvyko lemiamas paaiškinimas. Lužinas kaltinamas apšmeižęs Raskolnikovą ir Sonią, kuriems jis tariamai davė pinigų už bazines paslaugas, nesavanaudiškai surinktas jo skurdžios motinos, kad jį tyrinėtų. Giminaičiai įsitikinę jauno vyro grynumu ir kilnumu ir užjaučia Sonios likimą. Ištremtas iš gėdos, Lužinas ieško būdo, kaip išniekinti Raskolnikovą savo sesers ir motinos akimis.
Pastarasis, tuo tarpu vėl pajutęs skausmingą susvetimėjimą iš artimųjų, ateina pas Sonią. Ji, „peržengusi“ įsakymą „Nedaryk neištikimybės“, siekia išsigelbėjimo nuo nepakenčiamos vienatvės. Tačiau pati Sonya nėra viena. Ji, kaip pašnekovė, aukojo save vardan kitų (alkanų brolių ir seserų), o ne dėl kitų. Meilė ir užuojauta artimiesiems, tikėjimas Dievo gailestingumu niekada jos nepaliko. Ji skaito Evangelijos eilutes Rodionui apie Kristaus prisikėlimą Lozorių, tikėdamasi stebuklo jos gyvenime. Herojui nepavyksta sužavėti merginos „Napoleono“ idėja apie valdžią virš „viso skruzdėlyno“.
Kankinamas tiek baimės, tiek noro atskleisti, Raskolnikovas vėl ateina į Porfirijų, tarsi jaudinasi dėl savo hipotekos. Atrodo, kad abstraktus pokalbis apie nusikaltėlių psichologiją galiausiai jaunuolį priveda prie nervų suirimo ir jis beveik pasiduoda tyrėjui. Tai išgelbėja jį iš netikėto prisipažinimo visiems, nužudžius namų dailininko tapytojo Mikolkos mušamąjį.
Marmeladovų praėjimo kambaryje yra surengtas jos vyro ir tėvo atminimas, kurio metu Katerina Ivanovna, įskaudinusi skausmingą pasididžiavimą, įžeidinėja šeimininką. Ji liepia su vaikais nedelsiant išsikraustyti. Staiga įeina Lužinas, gyvenantis tame pačiame name, ir kaltina Sonią pavogus šimto dolerių sąskaitą. Įrodyta mergaitės „kaltė“: pinigai randami jos prijuostės kišenėje. Dabar aplinkinių akyse ji taip pat yra vagis. Bet staiga yra liudytojas, kad pats Lužinas tyliai nustūmė popieriaus lapą į Sonią. Šmeižtas sugėdintas, o Raskolnikovas žiūrovams paaiškina savo poelgio priežastis: pažeminęs savo brolį ir Sonią Duni akimis, jis tikėjosi grąžinti nuotakos buvimo vietą.
Rodionas ir Sonya eina į jos butą, kur herojė prisipažįsta merginai nužudžius seną moterį ir Lizavetą. Ji apgailestauja dėl moralinių kankinimų, kuriuos jis pasmerkė, ir siūlo sutaikinti kaltę savanorišku prisipažinimu ir sunkiu darbu. Tačiau Raskolnikovas tik apgailestauja, kad pasirodė esąs „drebanti būtybė“, turinti sąžinę ir žmogaus meilės poreikį. „Aš vis tiek kovoju“, - nesutinka jis su Sonja.
Tuo tarpu, Katerina Ivanovna su vaikais yra gatvėje. Ji prasideda kraujavimu iš gerklės ir miršta, atsisakydama kunigo paslaugų. Čia esantis Svidrigailovas įsipareigoja susimokėti už laidotuves ir pasirūpinti vaikais ir Sonja.
Namuose Raskolnikovas susiranda Porfirijų, kuris įtikina jaunuolį išpažinti: „teorija“, paneigianti moralės įstatymo absoliutumą, atmeta iš vienintelio gyvybės šaltinio - Dievo, vieno iš prigimties kūrėjo, žmoniją - ir tokiu būdu pasmerkia savo nelaisvę mirčiai. „Jums dabar <...> reikia oro, oro, oro!“ Porfirijus netiki Mikolkos, kuris „priėmė kančią“ dėl pirmykščio liaudies poreikio: sutaikyti nuodėmę dėl nesuderinamumo su idealu - Kristumi, kaltė.
Bet Raskolnikovas vis dar tikisi „peržengti“ ir moralę. Prieš jį yra Svidrigailovo pavyzdys. Jų susitikimas smuklėje herojui atskleidžia liūdną tiesą: šio „nereikšmingiausio piktadario“ gyvenimas tuščias ir skaudus pačiam.
Abipusiškumas Duni yra vienintelė Svidrigailovo viltis sugrįžti į būties šaltinį. Įsitikinęs dėl savo neatšaukiamo nemėgstamo savęs per audringą pokalbį savo bute, jis po kelių valandų susišaudo.
Tuo tarpu Raskolnikovas, paskatintas „oro“ trūkumo, prieš pripažinimą atsisveikina su savo šeima ir Sonja. Jis vis dar įsitikinęs „teorijos“ ištikimybe ir kupinas panieka sau. Tačiau reikalaudamas Sonjos, žmonių akyse jis atgailaudamas pabučiuoja žemę, prieš kurią „nusidėjo“. Policijos įstaigoje jis sužino apie Svidrigailovo savižudybę ir daro oficialų prisipažinimą.
Raskolnikovas yra Sibire, bausmės kalėjime. Motina mirė iš sielvarto, Dunya ištekėjo už Razumikhin. Sonya apsigyveno netoli Raskolnikovo ir aplanko herojų, kantriai nuslėpdama jo niūrumą ir abejingumą. Čia tęsiasi susvetimėjimo košmaras: paprastų žmonių nuteistieji nekenčia jo kaip „ateisto“. Priešingai, jie elgiasi su Sonja švelnumu ir meile. Patekęs į kalėjimo ligoninę, Rodionas mato sapną, primenantį paveikslus iš Apokalipsės: paslaptingi „trichinai“, apsigyvenę žmonėse, sukelia fanatišką įsitikinimą apie kiekvieno kito teisingumą ir netoleranciją kitų „tiesoms“. „Žmonės vienas kitą žudė <...> beprasmiu piktumu“, kol buvo sunaikinta visa žmonių giminė, išskyrus keletą „grynųjų ir išrinktųjų“. Galiausiai jam atskleidžiama, kad proto pasididžiavimas veda į nesantaiką ir mirtį, o širdies nuolankumas lemia meilės vienybę ir gyvenimo pilnatvę. Tai pažadina „begalinę meilę“ Sonjai. Ant prisikėlimo į naują gyvenimą slenksčio Raskolnikovas renka Evangeliją.
