Už Kinijos imperatoriaus sodo prasidėjo miškas, o miške gyveno lakštingalos, kurios taip gerai dainavo, kad net vargšas žvejys pamiršo apie savo tinklą, bet tada vėl pradėjo dirbti ir negalvojo apie lakštingalą iki kitos nakties. Keliautojai teigė, kad lakštingala yra geriausia, ką turi imperatorius. Iš knygų apie lakštingalą sužinojęs imperatorius norėjo jo išklausyti vakare ir davė įsakymą svarbiam pirmajam ministrui. Ministras apklausė visus rūmus - apie tokį paukštį niekas nežinojo. Po grasinimo sulaužyti kulnus lazda, teisėjai ėmė aktyviau maišytis, ir galiausiai maža indaplovė, gyvenanti su sergančia mama prie jūros, galėjo parodyti lakštingalą. Pakeliui į jį dvariškiai klaidžiojo lakštingalos dainai arba žemindami karvę, arba varles gaudydami; kai mergina atkreipė dėmesį į mažą pilką paukštį, teisėjai nebuvo sužavėti jo skurdžiu apsiaustu, tačiau daina pradžiugino.
Kai lakštingalos rūmuose dainavo su dideliais fantazijomis, priešais imperatorių pasirodė ašaros. Lakštingala nenorėjo geriausio atlygio. Paukštis tapo labai populiarus ir įsikūrė rūmuose, prižiūrimas tarnų. Kartą Japonijos imperatorius atsiuntė auksinį lakštingalą, apipintą brangiaisiais akmenimis, savo kolegai, kuris galėjo giedoti vieną dainą iš gyvo paukščio repertuaro. Lakštingala pabėgo, o žaislas buvo dušas su pagyrimu. Tik neturtingi žvejai pripažino, kad žaislas atrodė tik kaip gyvas lakštingalas.
Po metų auksinis paukštis nutrūko - dantys ant ratų buvo nusidėvėję - ir buvo išleistas įsakymas jį pradėti tik kartą per metus. Po penkerių metų imperatorius mirė. Jis pamatė Mirtį sėdintį ant krūtinės, o baisūs veidai veltui šnabždėjosi: „Ar prisimeni? ...“ Žaislas tylėjo ant šilko pagalvės - jo neturėjo niekas. Staiga pasirodė lakštingala, kuri savo daina sukėlė mirtį, kad grįžtų į kapines. Kaip atlygis, lakštingala paprašė tik nesakyti kitiems, kad skris į imperatorių, taip pat nesulaužyti žaislo, kuris ištikimai tarnavo. Ryte teisėjai priėjo prie mirusio valdovo ir rado jį gyvą.