Spektaklis vyksta naktį Londone, lordo Windermere'io ir jo žmonos namuose, ir bakalauro bute, kurį 1890-ųjų pradžioje užėmė lordas Darlingtonas.
Pagrindinę spektaklio veikėją - Margaret, ledi Windermere - mažame gyvenamajame kambaryje keletą valandų prieš priėmimą jos gimtadienio proga randame šeimos dvare: Margaret dvidešimt vieneri metai. Jauna motina ir laiminga žmona, atrodo, yra prisiglaudusi likimo ir savimi pasitikinti moteris, maloniai, nors ir liečianti pasaulietišką griežtumą, sutikdama su gailestingu vieno iš savo vyro draugų mandagumu - lordo Darlingtono, kurio „prasmingo“ vardo vardo sunkiai pateikiama, nuoširdaus ir principingo skandalo dėka. autorius atsitiktinai suvaidino veikėją. Tačiau šią dieną jo intonacijos yra rimtesnės ir sujaudintos nei įprasta, o žvalūs aforizmai ir migloti pašnekovo pusės užuominos ją varo į lengvą sumišimą.
Šį jausmą pakeičia sumišimas ir nerimas, kai kurį laiką atsisveikindamas su namų šeimininke, lordas Darlingtonas užleidžia vietą senajai Windermere pažįstamai - Berwicko kunigaikštienei, kurią lydi jauna dukra. Žavi nenustatyto amžiaus ponia, pasakojanti apie pasaulietinį kvailumą nuo raudonplaukės, nuoširdžiai užjaučianti (kaip vis dėlto dauguma Wilde'o didvyrių, kuriems pavyksta laikytis gerų įsakymų ir tuo pačiu juos apklausti) kelis kartus skundžiasi dėl vyro smerktino elgesio. per savaitę, kai aplankė tam tikrą ponią Erlyn, abejotinos reputacijos žmogų („Daugelis moterų turi praeitį, bet jie sako, kad turi bent tuziną ...“), kuriam jis netgi nuomojo prabangius apartamentus madingame kvartale. Nesavanaudiškai atsidavęs vyrui, kurį auklėjo teta griežtos puritoniškos moralės dvasia (ankstyvoje vaikystėje ji prarado abu tėvus) Margaret suvokia šią naujieną kaip griaustinį iš skaidraus dangaus. Iš pradžių nenorėdama patikėti kalbančiu pašnekovu, ji skaudžiai įsitikinusi savo nekaltumu, slapta žvilgčiodama į vyro banko knygą.
Šis užsiėmimas yra tai, ką jai nustato lordas Windermere, Margaretės siaubui jis ne tik nepaneigia plikio, kaip ji tikisi, šmeižto, bet ir reikalauja iš žmonos, kad tai yra praktiškai neįmanoma: pademonstruoti draugišką dalyvavimą „moteris su praeitimi“, kurią jis ketino padėti atkurti tai, kas prarasta. Kadaise buvęs Londono pasaulyje, lordas Windermere reikalavo, kad Margaret atsiųstų ponią Erlyn pakvietimą į jos vakarinį vakarėlį. Ji atsisako pasipiktinimo; tada lordas Windermere ranka parašo kvietimą. Pakėlusi iš sofos gerbėją, kurį jai per gimtadienį pateikė vyras, herojė prisiekia, kad viešai įžeis „šią moterį“, kai tik išdrįs peržengti savo namo slenkstį. Lordas Windermere'as yra beviltiškas: jis negali, nedrįsta pasakyti savo žmonai visos tiesos apie ponią Erlyn ir jo santykius su ja.
Praėjus kelioms valandoms, daug kuo nustebinus mįslę, pasaulietinę minią, užsiėmusią tuščiomis paskalomis ir lengvai flirtuojančią, pastaroji tikrai pasirodo, skleidžianti nusiginklavimo mandagumo aurą ir įprastą sugebėjimą įsakyti priešingai lyčiai, Margaret trūksta dvasios įžeisti savo konkurentę; jai belieka bejėgiškai stebėti, kaip ji nešiojasi su savimi, pirmiausia senąjį lordo Augusto bakalaurą, o paskui lordą Windermere. Su pasipiktinimu visa tai prižiūrintis lordas Darlingtonas pagaliau atsisako pavargusio Epikūro kaukės ir nekantriai įtikina Margaret palikti savo vyrą ir atkartoti jo jausmus. Ji dvejoja; atsakydamas jis pareiškia, kad nedelsdamas išvyks iš Anglijos ir kad ji daugiau jo niekada nebematys.
Depresuota, tarsi veikiančios kamuolio šeimininkės lėlė, Margaret sugeba išgirsti ponia Erlyn ir lordas Windermere pokalbio fragmentą: iš jo atrodo, kad ponia Erlyn ketina tuoktis su lordu Augustu, o lordo Windermere dalis išlieka siekiant užtikrinti jai patogų finansinį egzistavimą. Visiškai atsiribojusi, Margaret parašo atsisveikinimo laišką vyrui ir dingsta iš namų.
Laišką atsitiktinai atrado ir perskaitė ponia Erlyn, grįžusi iš terasos. Ji patiria tikrą siaubą: „O gal gyvenimas vis dar kartoja savo tragedijas? .. Tuos pačius žodžius aš parašiau tėvui prieš dvidešimt metų!“ Tik tuo metu žiūrovui visiškai atsiskleidžia paslaptis, dviprasmiškai susiedama lordo Windermere, jo jaunos žmonos ir paslaptingos „moters su praeitimi“ santykius: ponia Erlyn - Margaret motina; Šią paslaptį inicijavęs lordas Windermere, paklusdamas žmogaus ir giminystės pareigoms, palaiko ją, tačiau neturi teisės atskleisti net savo mylimai žmonai inkognito savo naujai išrinktosios „išrinktosios“.
Įvaldžiusi save, ji paslepia laišką ir išeina iš dvaro, ketindama sulaikyti Margaretą lordo Darlingtono bute ir atleisti ją nuo lemtingo žingsnio.
Įtampa pasiekia kulminaciją, kai ponia Erlyna, būdama patyrusio pasaulietiškų malonumų mylėtojo koplyčioje, pagauna Margaret, kuri dreba nuo neatlikto žingsnio ir jau pradeda atgailauti. Ji kreipiasi į merginą aistringa kalba, įspėdama apie žiaurų viršutinio pasaulio atstovą, kuris neatleidžia klaidų, primindama santuokos ir motinos pareigą. Herojė yra sutriuškinta dėl savo pačios kaltės vyro atžvilgiu; ir kai jai nesuprantama „varžovė“ tvirtina, kad rado ir pasiėmė su savimi ant stalo paliktą laišką, jos pasipiktinimas neturi ribų. Tačiau ponia Erlyn žino, kaip naršyti ekstremaliose situacijose: ji meta į ugnį laišką, kartodama: „Net jei jis tave meta, tai vis tiek yra tavo vieta šalia tavo vaiko ...“ Kažkas atšviečia nepriekaištingai sąžiningos merginos, kuri pasidavė puritoniška, pobūdį. aistros pliūpsnis ir sužeistas pasididžiavimas. Ji pasirengusi pasiduoti, grįžti namo, bet tą akimirką ...
Šiuo metu girdimi vyriški balsai: keli vyrai, apsilankę klube, nusprendė trumpam įlįsti į lordo Darlingtono būstą, įskaitant garsųjį sąmojį Cecilą Grahamą, lordą Augustusą ir ... lordą Windermere. Margaret slepiasi už užuolaidų, ponia Erlyn - kitame kambaryje. Žvilgsnis keičiasi pastabomis apie viską ir apie nieką, o staiga Cecil Graham aptinka ponios Windermere gerbėją, nukritusį ant sofos. Namo savininkas pavėluotai suvokia, kas įvyko, tačiau yra bejėgis nieko nedaryti. Lordas Windermere'as grėsmingai reikalauja iš jo paaiškinimų, kurių viduryje ponia Erlyn drąsiai pasirodo iš kito kambario. Turėtų būti bendra painiava: nei jos potencialus sužadėtinis lordas Augustas, nei jos oficialus gerbėjas lordas Windermere, nei pats lordas Darlingtonas negalėjo įtarti jos buvimo. Pasinaudodama akimirka, Margaret tyliai išlipa iš kambario.
Kitą rytą karščiuojantis aistrų virimas pakeičiamas raminančia ramybe. Dabar lordas Windermere, likęs nežinomybėje, prašo atleidimo iš savo mylimos žmonos, smerkdamas ponią Erlyn: „Ji yra bloga moteris, ji yra„ nepataisoma “; to paties prašo parodyti daugiau tolerancijos ir užuojautos. „Moterims, kurios vadinamos geromis, - sako ji, - yra daug baisių - neapgalvotų pavydo, užsispyrimo, nuodėmingų minčių proveržių. O tos, vadinamosios blogos moterys, sugeba kankintis, atgailauti, gailėtis, pasiaukoti “. Kai Butleris paskelbia, kad klausia ponios Windermere auditorijos ... Ponas Erlynas, lordas Windermere vėl tampa pasipiktinęs, bet neilgam: ji sako, kad ketina amžiams palikti Angliją. Ir likęs vienas su Margareta, jis paprašo jos nufotografuoti su mažamečiu sūnumi ir ... gerbėju. Ir kai pagrindinis veikėjas praeidamas pastebi, kad ji turi savo motinos vardą, ji šiek tiek atveria paslapties uždangą: paaiškėja, kad jos vardas taip pat yra Margaret. Ponia Erlyn nuoširdžiai atsisveikina ir išeina. Po kelių minučių, lyg nieko nebūtų nutikę, pasirodė jos susiaurėjęs lordas Augustas, pareiškęs, kad nepaisant visko, jie ketina netrukus susituokti. Taigi viskas išspręsta bendram malonumui.
