Studentas Dou Tianzhanas, nuo pat vaikystės atsidavęs mokymui, yra įveikęs daugybę knygų, vis dėlto nepasiekęs jokio rango ar šlovės. Jau praėjo ketveri metai, kai mirė jo žmona, o rankose jis turėjo mažą dukterį. Ir tada atsirado skurdas. Aš turėjau pasiskolinti dvidešimt tūkstančių sidabrinių monetų iš tetos skolintojos Tsai našlės. Dabar jums reikia grįžti keturiasdešimt. Pinigų nėra, bet teta pradėjo siųsti piršlystes, nori ištekėti už savo sūnaus. Studentas sutinka - jis atleis skolą. Be to, jis buvo atvykęs vykti į sostinę laikyti valstybinių egzaminų, kad užimtų oficialias pareigas. Mes turime atiduoti sielvarto dukrą į tetos Tsai namus.
Praėjo trylika metų. Bėgant metams studento dukra, dabar vadinama Dow E, sugebėjo ištekėti ir liko našlė. Dabar ji gyvena su savo uošve. Kartą, kai teta Tsai eidavo rinkti skolų, viena iš skolininkų, gydytoja Sailu, priviliotų ją į apleistą kaimą ir bandydavo pasmaugti. Staiga pasirodo senasis Zhang ir jo sūnus, pravarde Zhang-Foal. Sugautas nusikaltimo vietoje, gydytojas pabėga. Gelbėtojai, sužinoję, kad išgelbėjo našlę, gyvenančią su našle dukra, pasiūlo būti vyru. Priešingu atveju jie grasina baigti žudymą. Teta yra priversta susitarti, tačiau Dow E ryžtingai atsisako. Kumelas yra įsiutę. Jis žada netrukus reikalauti savo.
Gydytojas Saylu atgaila už savo poelgį, tačiau bijo naujos skolintojo išvaizdos. Tada pasirodo kumeliukas ir reikalauja parduoti jam nuodus, kuriais jis planavo apsinuodyti tetą Tsai, manydamas, kad tada Dou E taps labiau pritaikoma. Gydytojas atsisako, tačiau užpuolikas grasina nuvežti jį pas teisėją ir apkaltinti bandymu nužudyti. Išsigandęs Saylu parduoda nuodus ir skubiai palieka miestą.
Tuo tarpu mano teta susirgo. Jos prašymu, „Dow E“ sergantiems paruošia ėrienos žarnų sriubą. Kumelelis į sriubą įkiša nuodingą gėrimą. Staiga teta atsisako maisto, o sriuba eina pas seną valstietį, kumeliuko tėvą. Senis miršta. Kumelas yra griežtai kaltinamas nužudžius Dową E. Anot jo, tik ištekėjusi už jo ji gali išvengti bausmės. „Dow E“ atsisako.
Bylą nagrinėja regiono valdovas Tao U. Jis žinomas dėl savo turto prievartavimo. Jo pavedimu, nepaisant teisingos Dow E istorijos, ji mušama lazdomis, tačiau net ir tada ji nesiima savęs veltui. Tada jie ketina drožti seną moterį Tsai. Ir tada Dow E prisiima kaltę. Dabar jos likimas nuspręstas: turgaus aikštėje nuodininkas bus išnaikintas.
Pakeliui į egzekuciją Dou E prašo mirties bausmės vykdytojo vesti ją per kiemus, kad veltui nesijaudintų uošvė. Tačiau susitikimo negalima išvengti. Prieš savo mirtį Dow E pasakoja senai moteriai, kaip viskas buvo iš tikrųjų. Egzekucijos metu patvirtindamas apgailėtinus žodžius apie jos nekaltumą, vasarą sninga, kraujas neišbėga ant žemės ir trejus metus rajone užklumpa sausra.
Po kurio laiko į rajoną atvyksta svarbus pareigūnas, kurio pareigose yra apklausti kalinius, tikrinti teismo bylas, ieškoti grobstytojų ir kyšio davėjų. Tai yra mirties bausmės tėvas Dou Tianzhang. Pirmasis jo patikrintas atvejis paaiškėja kaip „Dow E“ atvejis, tačiau pareigūnas mano, kad tai yra pavardė. Tačiau sapne jam pasirodo dukters dvasia, o tėvas sužino apie savo vaiko nekaltos mirties aplinkybes. Tačiau net tikra istorija iš karto neįtikina Dow Tianzhang, kad padaryta neteisybė: būdamas nenugalimas pareigūnas, jis netgi nori išlaikyti nešališkumą dukters versle. Jis reikalauja iškviesti gydytoją Sayla, Zhang-Foal ir pagyvenusią moterį Tsai. Gydytojo niekur negalima rasti.
Kumelas viską neigia. Dow E dvasia kaltina jį tėvo nužudymu, tačiau jis reikalauja gydytojo parodymų, tikėdamasis, kad jis niekada nebus rastas. Bet gydytojas yra atvežtas, ir jis patvirtina kumeli kaltę. Jam pritaria sena moteris Tsai. Nusikaltėlis nuteistas už siaubingą egzekuciją: jie sumušė jį prie „medinio asilo“, o paskui supjaustė jį į šimtą dvidešimt gabalų. Nubaustas ir buvęs valdovas Tao Wu bei jo padėjėjas. Dow E yra visiškai balta.
