Pasakojimo tema yra Stargorodo „dvasininkų dvasininkų“ atstovų „gyvenimas“: arkivyskupas Savely Tuberozovas, kunigas Zakharii Benefaktovas ir diakonas Achilas Desnitsynas.
Vaikų tuberkuliozės išsaugo visą širdies kvapą ir visą jaunystės energiją. Naudinga asmenybė - įkūnytas kuklumas ir nuolankumas. Diakonas Achilas yra didvyris ir gražiai dainuoja, tačiau dėl savo entuziazmo gauna pravardę „sužeistas“. Bajorų vadas iš Sankt Peterburgo atsiveža tris kanopas: dvi su identiškomis auksinėmis rankenėlėmis ir vieną su sidabru Achilai, todėl abejonė abejotina. Tuberozovas nuneša abi bandeles į miestą ir ant savo rankos užgraviruoja „Aarono lazdelė pražydo“, o „Dade jo darbuotojai rankoje“ - ant Zacharijos kankorėžių. Jis slepia Achilo cukranendrę po pilimi, nes pagal orumą ji nepasikliauja juo. Achilo nemandagi reakcija lemia, kad tėvas Savely nekalba su juo. Nuo įšventinimo laiko Tuberozovas yra parašęs knygą „demicoton“, kurioje užrašyta, kokia „graži“ yra jo žmona Natalija Nikolaevna, kaip jis susitinka su savo ponia Plodomasova ir jos nykštuko tarnu Nikolajumi Afanasjevičiumi, kaip vargšas Pizonskis sušildo našlaičio berniuką. Paskutinis pasakojimas yra pamokslo pagrindas, kuriam, kaip ir netinkamam požiūriui į šizmatikus, rašoma apie smerkimus ant arkivyskupo. Achilas „skauda“ mokytojo Barnabo Prepotenskio, kuris pradeda eksperimentus su nuskendusiu vyru. Metodijaus Pesnoshskio dieną, kai „peizažas vaizduoja gyvenimo paprastumą, tarsi uvertiūra vaizduoja operos muziką“, Stargorodo gyventojai eina maudytis. Achilas, važiavęs raudonu arkliu, sako, kad iš Barnabo mokytojo jis paėmė mirusiojo kaulus, tačiau jie vėl buvo pavogti. Gydytojas bijo diakono nepažįstamais žodžiais, jis žada „išmušti laisvo mąstymo kaulą“ iš miesto ir prašo save vadinti „Achilas kariu“. Valerijonas Nikolajevičius Daryanovas ateina į Prepotenskajos padangę, kur sugauna jos sūnus Barnabas. Jis praneša, kad matematiškai įrodė Tuberozovai „švenčių skaičiavimo klaidingumą“ ir mano, kad tokios kaip protopopas sulėtino „revoliuciją“ ir paprastai tarnauja slaptojoje policijoje. Kai motina duoda kaulus Achilai, Prepotenskis eina pas akcininkę Daria Nikolaevna Bizyukina, o ji suteikia jam skara ant kaklo, kad, kai Achilas sumuštų jį, jis būtų „minkštas ir neskausmingas“. Barnabas grąžina kaulus, motina juos palaidoja, tačiau kiaulė iškasa, Prepotenskis kovoja su Achilais. Barnabo pokalbį girdi Tuberozovo studentas Serbolovas, kuris ragina Prepotenskį nesmerkti savo motinos. Piemenis prisipažįsta, kad jos sūnus yra malonus, tačiau sugedęs, ir, nors jis maitino savo arklio kumpiu, laistė jį dideliu kiekiu vandens.
Kai Tuberozovas prieina prie pelkės, Prepotenskis išima kaulus, uždeda jiems ant galvos ir parodo protopopo liežuvį. Bet prieš Barnabą pasirodo puikus diakonas, o mokytojas duoda kaulus akcininkei Bizyukinai, sakydamas, kad jį persekioja šnipai ir dvasininkai. Bizyukinos vyras paspaudžia diakoną skeleto žandikauliais, o Tuberozovo apsauga išgelbėja jį nuo Achilo akmens. Protopop baiminasi, kad „blogi žmonės“ galės pasinaudoti šia istorija. Achilas veda pas arkivyskupą Danilką, kuris teigia, kad ilgai lauktas lietus praėjo tik dėl gamtos. „Protopop“ išskleidžia eretiką Danilką ir ragina Achilas nesiautėti. Tačiau diakono „neįmanoma toleruoti“, o „džiaugsme“ jis pasikliauja tik stiprybe, paaiškindamas Danilkai, kad jį nubaudė pagal „krikščionišką pareigą“. Smulkus buržuazas tiki, kad Danilka tik pakartoja tikrai nusipelniusio Barnabo bausmės žodžius.
Į pataisos pareigūno vardo dieną su seserimi ateina vaisinis nykštukas. Nikolajus Afanaševičius pasakoja, kaip velionė meilužė „paguoda“ Marfa Andrejevna leidžia visai šeimai išeiti į laisvę ir taip „užkietėja“, kaip jis nori susituokti su Nikolajumi Afanaševičiumi ant nykštukinės chukhonkos ir derasi su savo šeimininke, kai „Karla Nikolavra“ susitinka ir kalbasi su pats suverenas. Tėvas Protopopas vadovui Tuganovui pripažįsta, kad gyvenimas be idealų, tikėjimo ir pagarbos protėviams sunaikins Rusiją, ir atėjo laikas „įvykdyti pareigą“. Jis jį vadina „maniaku“. Į miestą ateina „nemalonūs veidai“ - inspektorius, princas Bornovolokovas, Bizyukino universiteto draugas, ir Izmail Termosesov, kuris šantažuoja princą su savo „revoliucine“ praeitimi. Besiruošdama susitikti su svečiais, Bizyukino žmona, išgirdusi apie „naujų“ žmonių skonį, iš namų išmeta visus „nereikalingus“ baldus, nuima vaizdą nuo sienos, apsimeta pamoka su kiemo vaikais ir net specialiai susitvarko rankas. Tačiau Termosovas nustebina šeimininką žodžiais apie tarnystės poreikį ir kūrybinio rašymo pavojus sunaikinimo laikais. Jis priverčia ją persirengti ir nusiplauti rankas, reaguodamas į Bizyukino įsimylėtą svečią. Termosai žada atkeršyti blogiausiems jos priešams diakonui ir protopopui. Jis siūlo Bornovolokovo taktiką, kuri įrodys religijos, kaip vienos iš administravimo formų, ir dvasios dvasios savarankiškumo kenksmingumą. Auditorius įgalioja jį veikti.
Termosai susitinka su Warnavka ir priverčia „pilietį“ Danilką pasirašyti skundą Achilo auditoriui. Naudodamasis pašto viršininko paslaugomis, Termosovas įsako Bornovolokovui paminėti jį laiške kaip „pavojingą asmenį“, nes jis nori gauti „gerą vietą“, verčia jį pasirašyti Tuganovo ir Savely denonsavimą ir reikalauja kompensacijos. Prepotensky primena Turgenevo „Dūmą“ ir reiškia natūralias teises. Tėvas Saveliy mąsto apie „pastojamą“, mesti rūkyti, atsisako liudyti apie Achilo „gundančius“ veiksmus ir palieka dekanatą. Grįždamas jis beveik miršta perkūnijoje ir, jausdamas, kad nuo šiol gyvena ne savo, o antrą gyvenimą, reikalauja, kad visi miesto valdininkai ateitų į liturgiją. Miesto švietimas suvokiamas kaip revoliucija. Termosai ir Bornovolokas išsisklaidė. Protopopas išvežamas į provincijos miestą, ir jam prasideda ne gyvenimas, o „gyvenimas“. Achilas ir Nikolajus Afanaševičius bando jam užtarti, tačiau Savely nenori kaltinti, todėl yra paskirtas buhalteriu. Paštininko vardo dieną, kilus ginčui dėl drąsos, Prepotenskis bando išsitraukti majoro ūsus, tačiau padaro skandalą, išsigąsta ir pabėga iš miesto. Su vyru atėjusi Natalija Nikolaevna negailėjo savęs, suserga, atsiprašo Savely ir prieš mirtį sapne mato Achilas, kuris ragina melstis už savo vyrą: „Viešpatie, gelbėk juos savo svoriu“. Po laidotuvių nykštukas arkivyskupui pateikia pasaulinį prašymą dėl jo atleidimo, tačiau arkivyskupas atsisako paklusti, nes „įstatymai to neleidžia“. Bet sutinka paklusti, jei liepia. Apdairusis Nikolajus Afanasjevičius gauna įsakymą, tačiau Savely čia elgiasi savaip ir, nors ir paleidžiamas, jie taiko „draudimą“. Pakeliui į namus nykštukas juokiasi iš „Savely“ pasakojimų apie naują šunį Achilą Kakvaską. Achilas lieka gyventi su Savely, kuris praktiškai neišeina gatvėje, tačiau vyskupas nukelia diakoną į sinodelį. Laiškuose archyvui Achilas mini Barnabą, kuris susituokė ir dažnai sumušamas, ir Termosą, tarnavusį „slaptojoje“ tarnyboje, bet pagautą suklastotais pinigais. Grįžęs Achilas vartoja „tuščius“ žodžius „wu perdu“, „hvakt“ ir „nesąmonė“ ir tvirtina, kad nėra dievo, o žmogus dirba maistui. Po Savely žodžių diakonas atgailauja: „Jo siela turėjo sirgti ir mirti, kad vėl prisikeltų“.
Tuberozovo mirties naktį nykštukas duoda „draudimo“ leidimą, o arkivyskupas pasirodo ant jo kapo visiškai apsirengęs. Achilas pasinėrė į save, vadina mirusįjį „kankiniu“, nes supranta, kuo mirusysis rūpinosi, ir perpildytose laidotuvėse ištaria tik vieną frazę: „Bet jie imsis jo paties prodegato“. Achilas yra labai sužeistas dėl Savely mirties, neišeina iš namų ir netgi kaltina naująjį arkivyskupą Iordioną Kratsiansky „mandagumu“. Diakonas parduoda visą turtą ir, nusprendęs pastatyti savo paminklą Saveliui, išvyksta į Tuganovą patarimo. Bet ten jis sužino, kad valgė pinigus kartu su pyragais. Tuganovas atiduoda jam pinigus, o Achilas kapinėse įkuria piramidę su cherubais, patvirtindamas diakono „padidėjusį jautrumą“. Nikolajus Afanaševičius miršta, o Achilas gana įsitikinęs, kad netrukus „ji“ ateis už jo ir Zachario. Pavasarį mieste pasirodo baisus „velnias“, kuris, be kitų žiaurumų, vagia kryžius iš kapinių ir gadina paminklą arkivyskupui. Achilas žada atkeršyti, stebi „velnią“ kapinėse, sugauna ir neišleidžia jo iš griovio visą naktį, stipriai sušaldamas. Pasirodo, kad „Damnka“ paslėptas „Damnka“, ir, norėdamas nuraminti minią, Achilas tai demonstruoja miestelėnams. Bando apsaugoti nuo bausmės, tačiau „suserga“ ir netrukus, atgailaudamas archyvui, miršta. Tylusis Zacharijas trumpai išgyvena Savely ir Achilas, o per Šventąjį prisikėlimą „kunigas Stargorod“ turi būti visiškai atnaujintas.