Veiksmas vyksta 1815 m. Kovo 19–26 dienomis Prancūzijoje, paskutinę savaitę prieš Velykas, pagal aistrų katalikų kalendorių. Romanas paremtas istoriniais įvykiais, susijusiais su Napoleono Bonaparto sugrįžimu į Paryžių, kuris pabėgo iš Elbos salos, kur buvo tremtyje. Pagrindinis šio daugialypio epinio romano veikėjas yra jaunasis dailininkas Theodoras Gericaultas. 1811 m. Jo tėvas Georgesas Gericaultas, negavęs karo sūnaus sutikimo, vietoje jo pasamdė verbuoti tarnybai Napoleono armijoje. Ir keletą metų Teodoras ramiai užsiėmė tapyba. Tačiau 1815 m. Jis staiga buvo pasirinktas kaip pilkasis karaliaus Liudviko XVIII muškietininkas ir tokiu būdu įtrauktas į dramatiškus įvykius, užklupusius Prancūziją.
Paryžiaus pakraštyje esančiose karališkosios kariuomenės kareivinėse ankstyvą rytą buvo gautas nurodymas atvykti į sostinę ant Marso šampano, kur po pietų karalius nori atlikti apžvalgą. Kokį sprendimą priims karalius - ginti Luvrą ir Paryžių pagal parengtą planą ar palikti sostinę, nes Bonapartas labai greitai ir beveik netrukdomai artinasi prie miesto? Visi diskutuoja apie „ištikimojo“ maršalo Ney, kurį karalius atsiuntė užblokuoti Bonaparto kelią į Paryžių, išdavystę ir kuris palaikė imperatorių. Teodoras Gericaultas taip pat užduoda sau kitą klausimą - kas nutiks su juo asmeniškai, jei generolai ir toliau apgaudinės karalių, o karališkosios kariuomenės būriai su konvojais ir ginklais prisijungs prie Napoleono armijos? Galbūt viską mesti, išsėdėti didžiuliame tėvo name, grįžti į tapybą? .. Tačiau po trumpo poilsio savo Paryžiaus namuose, nepaisant nuovargio, abejonių, lietaus ir lietaus, Teodoras vis tiek laiku atvyksta pas savo mylimą arklį Triko į susirinkimo vietą. .
Tuo tarpu laikas praeina, bet karalius nepasirodo. Gandai apie išdavystę, apie aristokratų skrydį, apie Bonapartą, esantį Paryžiaus pakraštyje, apie karaliaus neryžtingumą jaudina prancūzus. Kariuomenė nėra informuota, tačiau staiga jie mato karaliaus vežimą. Dideliu greičiu jis tolsta nuo Luvro. Taigi monarchas bėga, bet kur, kuria kryptimi? Staiga vežimas sustoja, karalius liepia kariams grįžti į kareivines, o jis grįžta į Luvrą. Miestas atgaivina, kai kuriuose kvartaluose dėl Napoleono sveikatos jau geriamos įprastos kavinės. Pasivaikščioti paskui karališkąjį muškietininką yra pavojinga, bet ar nemiegi tokią naktį ?! Teodoras patenka į kavinę ir beveik išprovokuoja kovą su savo uniforma. Laimei, jo senas pažįstamas Dieudonne'as, kuris ten buvo, atpažįsta Theodorą ir viską išsprendžia. Dieudonne'as grįžta pas imperatorių, tačiau jis nepamiršo Theodoro, kurį pažįsta nuo vaikystės ir kuriam jis tarnavo kaip vieno iš paveikslų pavyzdys. Pasivaikščiojęs po Paryžių, Gericault susitinka ir su kitais draugais. Jo galvoje karaliauja tokia pati sumaištis kaip ir visame mieste. Mintys pavyksta viena kitai. Mintys apie tėvynės praeitį, dabartį ir ateitį kaitaliojasi su mintimis apie tapybą. Kas geriau Prancūzijai - karalius, Bonapartas ar Respublika? Kodėl jis, dailininkas Theodore'as Gericault'as, iškart neišbėga į savo dirbtuves? Iš tikrųjų viskas, ką jis matė dienos metu ir mato dabar, yra ryški šviesa Luvre, kur jie priima Ispanijos ambasadorių, ir nakties juodumas - viskas, ko reikalauja drobė. Dabar jis galėjo dirbti ne blogiau nei mylimasis Caravaggio.
Tačiau kojos nešė jį namo, o jo muškietininkams, kurie kartu su kitais būriais išvyko iš Paryžiaus ir po karaliaus bei jo palydos, kurie jau buvo išvykę viduryje nakties, pasitraukė į šalies šiaurę. Bet kur tiksliai, kokiu maršrutu - niekas nežino, net karaliaus sūnėnas Beržio hercogas, kuris trumpam apsistojo pas savo mylimąją Virdžiniją, kuri kitą dieną pagimdė sūnų. Karalius paskyrė vyriausiuoju vadu maršalą Mesoną, tačiau jis nieko negali organizuoti - generolai elgiasi taip, kaip jiems atrodo tinkama. Nežinia, kur yra būstinė, tačiau žinoma, kad kovo 19 dienos vakare visi jos darbuotojai pasirodė kabinete, pareikalavo atlyginimo ir dingo. Karališkosios kariuomenės kariuomenė netrukus pasitraukė iš Paryžiaus, nes dalis jų jau buvo atsigręžusi: Sen Denise Bonaparto pusėn perėjęs generolas Exelmansas juos suviliojo. Vienetai, skirti karaliui kovo 20 d., Esant blogam orui ir nepralaidžiam purvui, pasiekė Beauvais miestelį, iš kurio karalius ir jo palaikai buvo ką tik išvykę. Bet kur? Kalė, o paskui į Angliją? Galima tik spėlioti. Ir kas jiems lemta - ar čia bus duota kova, ar tęsis rekolekcijos? Beauvais gyventojai bijo Bonaparto sugrįžimo. Galų gale tada vėl prasidės įdarbinimo stovyklos, kruvina duoklė karui, o jų miestas jau beveik visiškai sunaikintas. Dėl to nukentės gamyba, tada kam reikės jų tekstilės?
Beauvais mieste Jerichas nakvojo našlės augintojo Durano namuose. Jos dukra, šešiolikmetė Denise, pasakojo Theodore, kad prieš metus juos aplankė jaunas karininkas Alphonse de Pra, kuris skaitė jai savo eilėraščius ir nuostabiai apibūdino Italiją. Vėliau Teodoras išsiaiškino, kad tai Lamartinas. Tą pačią naktį, auštant, miesto aukščiausiasis imperatorius paskelbė žinią, kad imperatorius Bonapartas iškilmingai įsikūrė Luvre Paryžiuje. Beauvais mieste ryte atvykę kariniai vadai ir kunigaikščiai negali slėpti painiavos: kariuomenės į miestą dar nėra visiškai atsitraukusios, o generolas Excelsmanas, kuris pasirinko juos gaudyti, gali ruoštis kovai. Taigi, jūs neturite gailėdami valstybės pinigų, turite nusipirkti žirgus, kuo greičiau pasiekti Dieppe uostą ir plaukti į Angliją, net neturėdami tiesioginių karaliaus nurodymų, kurie vis dar nesijaučia.
Tarp siunčiamų arklių yra Jerichas. Pokalbis su bandos savininku nėra lengvas, tačiau muškietininkai vis dar sugeba savo tvirtumo dėka nusipirkti geriausius arklius. Tarp arklių išsiskiria vienas, juodas kostiumas su balta dėme ant užpakalinės kojos. Su tokiomis „baltomis kojomis“ merginomis reikia elgtis atsargiai, nes jos labai atsiriboja. Gericault dovanoja šį gražų arklį draugui Marc-Antoine, kuris pakeliui į Beauvais pametė savo mylimą arklį. Tačiau dovana pasirodo esanti lemtinga: po dviejų dienų arklys, išsigandęs netikėto šūvio, nešė naują savininką, kuris negalėjo išlaisvinti kojos nuo gyslelės. Sunkios būklės motociklininkas paliktas neturtingos valstiečių šeimos priežiūrai, o jo tolimesnis likimas neaiškus.
Prie įėjimo į Pua miestą Teodoras turėjo kviesti kalvę, kad nusiautų savo Trikotą. Jam lieka nakvoti prie kalvio Mullerio, pas kurį atvyko du vyrai - senis Joubertas ir jaunasis vežėjas Bernardas. Mulleris yra vedęs Sophie, kurią jaučia švelnūs Bernardas ir kalvio Firmeno padėjėjai. Vakarieniaudamas aštrus Theodoro žvilgsnis užfiksavo, kad šiame name vaidinama drama. Firmos atstovai nekenčia Bernardo, jausdami, kad Sofiją slapta žavi šis svečias, kuris reguliariai pasirodo kalvyje. Firmenai kantriai laukia tinkamo momento susitvarkyti su savo varžovu. Vidurnaktį Firmenas įeina į Theodoro kambarį ir kviečia jį vykti kartu su savimi po Bernardą ir Joubertą į slaptą sąmokslininkų susirinkimą. Firmos atstovai tikisi, kad karališkasis muškietininkas Gericaultas, išgirdęs anti karališkus sąmokslininkų pasisakymus, praneš Bernardui, taigi jis bus išlaisvintas iš savo nekenčiamo priešininko. Apie dvidešimt žmonių susirinko valykloje netoli kapinių. Jie susijaudinę aptaria žmonių sielvarto priežastis, kaltina aristokratus ir karalių bei kaltina Bonapartą dėl nesibaigiantių karų ir griuvėsių. Kiek žmonių, tiek nuomonių. Teodoras, pasislėpęs už medžio, atrodo, kad jis yra teatre ir žiūri kažkokią nepažįstamą dramą. Pasirodo, duonos kaina gali ką nors sujaudinti ir net įskaudinti, kažkokios apskaitos knygos sukelia darbuotojų prakeiksmus, o tie patys darbuotojai su viltimi kalba apie kažkokias „darbininkų sąjungas“. Kai kurie iš jų tvirtina, kad žmonės neturėtų pasitikėti niekuo kitu, kiti tvirtina, kad „Bonaparte“ gali būti tai, ką žmonės padarys, jei žmonės duos jiems teisingą kryptį ir suvienys save. Gericault jaučia, kad kažkas keičiasi savyje. Ši žmogiškų aistrų banga jį neša ir sukelia grynai fizinį skausmą. Jis čia pateko atsitiktinai, tačiau dabar jis visada bus tų žmonių pusėje, apie kuriuos anksčiau beveik nieko nežinojo. Ir kai Firmenas atkakliai prašo Teodoro grįžti į miestą ir viską pasako karališkajai valdžiai, kuri sulaikys sukilėlius, Teodoras įnirtingai numeta Firmeną ir trenkia jam į veidą.
Žinia apie „Excellence“ kavaleriją išstumia kunigaikščius ir skaičiuoja iš Lamanšo sąsiaurio, tačiau Theodore'as Gericault net negalvoja apie emigraciją. Poite žodis „tėvynė“ jam buvo praturtintas nauja prasme, dabar jis negalėjo atsiriboti nuo Prancūzijos, palikti vargstančius ir kenčiančius žmones. Tačiau karalius skuba palikti Prancūziją: pirma, žmogus negali patekti į Bonaparto rankas, antra, dabar pavojingi net artimieji, kurie svajoja perimti jo karūną. Liudvikas XVIII nori juos visus aplenkti - po kurio laiko grįžti su savo sąjungininkais ir apsisaugoti nuo visų pretendentų. Tuo tarpu tarp karaliaus kareivių sklinda gandai, kad Lilyje sargyba gali suvienyti pajėgas su užsienio armijomis pasienyje. Taigi melavo Orleano hercogas, kuris prieš dvi dienas patikino armiją, kad karalius niekada nesikreipia į užsieniečius pagalbos ir nekvies jų į Prancūzijos žemę.
Armijoje bręsta riaušės. Kai kuriems generolams ši problema kyla su tuo pačiu aštrumu. Pavyzdžiui, maršalas MacDonaldas atvirai pareiškia karaliui, kad sienos neperžengs. Atėjo pasirinkimo momentas: ištikimybė karaliui ar ištikimybė tėvynei. Ir pats karalius, nepasiekęs uosto Lamanšo sąsiauryje, nusprendė greitai peržengti Prancūzijos ir Belgijos sieną į Meneną. Prancūzijos miestų aikštėse vietoj „Tegyvuoja karalius!“ visur šaukia „Tegyvuoja imperatorius!“, o Didįjį penktadienį eina į katedrą liturgijos. Tačiau Teodoras nesilaiko religinių apeigų: jis dar nerado sau atsakymo, kurią pusę pasirinkti. Jau dabar akivaizdu, kad ne karaliaus, kuris nuspalvino išdavysčių gėda, pusėje. Bet kas yra geriau „Bonaparte“? Galų gale jis kartą pasakė, kad nenori būti minios imperatoriumi. Jam nerūpi, kad žmonės badauja iki mirties, o armija ir daugybė policininkų jį laiko baimėje. O gal teisus tas jaunas kalbėtojas, kuris kvietė karališkius ir respublikonus mitinguoti prieš tirono imperatorių? Visa tai dar reikia pamatyti. O dabar Teodoras Gericaultas, jau apsilankęs galimų galimybių ribose, šią Velykų matininkų valandą nori tiesiog gyventi, piešti paveikslėlius, pažvelgti į žmonių veidus, juos mylėti. Jis nori tapti tikru jį supančio pasaulio tapytoju.