Veiksmas vyksta 1942 m. Vakarų Afrikoje, anoniminėje britų kolonijoje. Pagrindinis veikėjas yra sostinės policijos viršininko pavaduotojas majoras Henris Scobey - žmogus, kuris yra nepataisomai nuoširdus, todėl žinomas kaip nevykėlis. Policijos viršininkas ruošiasi atsistatydinti, tačiau Scobie, kuriam būtų logiška, kad jam pasiseks, nėra paskirtas į šias pareigas, tačiau jie ketina išsiųsti jaunesnį ir energingesnį žmogų. Scooby žmona Louise yra nusiminusi ir nusivylusi. Ji prašo vyro atsistatydinti ir vykti su ja į Pietų Afriką, tačiau jis atsisako - jis yra pernelyg pripratęs prie šių vietų ir taip pat nėra sukaupęs pakankamai lėšų persikraustyti. Diena iš dienos žmona tampa vis sudirgusi, o Scobey vis sunkiau ištverti. Be to, Louise pradeda rūpintis naujuoju Jungtinės Afrikos bendrovės buhalteriu Wilsonu (iš tikrųjų, kaip vėliau paaiškėja, slaptu agentu, skirtu užkirsti kelią nelegaliam pramoninių deimantų eksportui iš šalies). Scooby pašėlusiai bando išsiaiškinti, kur gauti pinigų, ji net eina į banką, tikėdamasi ten gauti paskolą, tačiau vadybininkas Robinsonas jo atsisako. Staiga tampa žinoma, kad nedideliame šalies gilumoje esančiame miestelyje jaunas Pembertono vardu pavadintas rajono komisaras nusižudė. Scooby eina į sceną ir sužino, kad Pembertonas yra skolingas didelę sumą Sirijos Yussefui. Majoras daro išvadą, kad sirietis šią skolą panaudojo šantažui bandydamas priversti Pembertoną palengvinti kontrabandą. Pokalbyje su Scobie Yousefas užsimena apie nepalankias gyvenimo aplinkybes ir pasiūlo jam savo draugystę.
Užpuolęs maliarijos užpuolimas, Scobie turi svajonę, kurioje „Dickie“ parašas pagal Pembertono savižudybės užrašą keistai susilieja su slapyvardžiu Tikki, kurį Scobie suteikė jo žmona, ir dvidešimt šešerių metų Bambos miesto apylinkės komisaro mirtis tampa protagonisto likimo prologu.
Viskas, kas atsitiko, verčia Skobį pirmą kartą pakeisti savo principus ir pasiskolinti pinigų iš Yussefo palūkanų norėdamas išsiųsti savo žmoną į Pietų Afriką. Taigi jis tampa priklausomas nuo Sirijos, tačiau jis neskuba kreiptis į Scobį pagalbos dėl jo reikalų. Priešingai, jis pats siūlo pagalbą - tikėdamasis atsikratyti konkurento Sirijos-Katalikų Tallito, „Yousef“ deda deimantus ant papūgos, priklausančios „Tallit“ pusbroliui, kuris išvyksta į užsienį, o tada apie tai informuoja „Scobie“. Deimantai randami, tačiau „Tallit“ kaltina Yussefą davus kyšį „Skobi“. Nepatogiai prašydamas paskolos, Scobie vis dėlto atmeta kaltinimą, nors vėliau praneša policijos viršininkui apie susitarimą su Yuseuse, kad išvalytų savo sąžinę.
Netrukus po Luizės išplaukimo į jūrą jie išgelbėjo nuskendusio laivo keleivius, keturiasdešimt dienų praleidusius laivuose atviroje jūroje. Scobey būna, kai jie nusileidžia. Visi išgelbėti labai išsekę, daugelis serga. Scobėjaus akimis miršta mergina, primindama jam apie savo pačios devynerių metų dukters mirtį. Tarp išgelbėtųjų yra jauna moteris Helen Rolt, netekusi vyro per laivą, su kuriuo pragyveno tik mėnesį. Pajutusi aštrų gailestį visiems silpniems ir nesąžiningiems, Scobie ypač džiaugiasi, kaip vaikiškai liečiant ji suspaudžia antspaudo albumą, tarsi galėtų jame rasti išsigelbėjimą. Švelnumas išauga iš gailesčio, iš švelnumo - meilės romanas, nors tarp jo ir Helenos skirtumas yra trisdešimt metų. Taip prasideda nesibaigianti melo grandinė, dėl kurios herojus miršta. Tuo tarpu virš jo galvos susikaupia debesys: Wilsonas, įtaręs jį slaptais santykiais su Youssefu, liudija, kaip antrą valandą ryto Scobey palieka Helenos namus. Užuojauta Scobio žmonai ir profesinė pareiga verčia jį vykdyti majoro stebėjimą per Youssefo tarną.
Iš savo pozicijos vienatvės ir dviprasmybės Helen sutvarko Scobie sceną. Norėdami įtikinti ją savo jausmais. Scobie rašo jai meilės laišką. Youssefas suima jį, kuris šantažuoja Scobį, priversdamas jį perduoti kontrabandinių deimantų partiją Portugalijos laivo „Esperanza“ kapitonui. Scooby vis labiau įsipainioja į savo melą.
Šiuo metu žmona grįžta iš Pietų Afrikos. Ji verčia Scobį eiti kartu su sakramentu. Už tai Scobie turi prisipažinti. Tačiau jis labai myli Heleną, kad meluotų Dievui, tarsi atgailaudamas už savo poelgius ir pasirengęs jos atsisakyti, todėl išpažinties negauna. Sakramentas jam tampa sunkiu išbandymu: jis yra priverstas dalyvauti Šventojoje Komunijoje neatgailaudamas už mirtingą nuodėmę, kad nuraminti savo žmoną, ir tuo būdu įvykdo dar vieną mirtingą nuodėmę. Herojus blaškosi tarp atsakomybės jausmo savo žmonai, gailesčio ir meilės Helenai bei amžinų kančių baimės. Jis jaučia, kad kankina visus aplinkinius, pradeda ruoštis, kaip trauktis. Ir tada jis sužino, kad vis dar skiriamas policijos viršininku. Bet jis jau buvo per daug sumišęs. Jis pradeda galvoti, kad šnipinėja ištikimąjį tarną Ali, kuris jam tarnavo penkiolika metų. Ali liudija Scobie pasimatymą su Helen; jis yra kambaryje, kai Yussefo tarnas paaukoja deimantą Scobie, o Scobie nusprendžia žengti desperatiškai. Jis eina į „Youssef“ biurą, esantį nusikaltėlių prieplaukų rajone, ir pasakoja sirui apie savo įtarimus. Yussefas pašaukia Ali į save, tariamai dėl verslo, ir liepia vienam iš savo žmonių jį nužudyti.
Numatoma ir vis dar netikėta Ali mirtis tampa paskutine šiaudele, verčiančia Scobį priimti galutinį sprendimą. Jis eina pas gydytoją, skundžiantis širdimi ir blogu sapnu, o daktaras Travis išrašė jam migdomųjų vaistų. Dešimt dienų „Scobey“ apsimeta, kad vartoja tabletes, ir jis juos saugo lemiamą dieną, kad nebūtų galima įtarti savižudybės.
Mirus Scooby'ui Wilsonui, kuris prieš tai dažnai kalbėjo Louise'ui apie savo vyro neištikimybę, tai pakartoja dar kartą. Ir tada Louise prisipažįsta, kad apie viską žinojo jau seniai, vienas jos draugas jai rašė, dėl ko ji grįžo. Ji atkreipia Wilsono dėmesį į savo vyro dienoraštį ir jis pastebi, kad užrašai apie nemigą daromi kitu rašalu. Tačiau Louise nenori tikėti savo vyro savižudybe, laikydama jį tikinčiu. Ir vis dėlto ji dalijasi savo abejonėmis su kunigu, tėvu Ranku, tačiau jis piktai atmeta jos spėliones, meiliai prisimindamas Scobį ir sakydamas: „Jis tikrai mylėjo Dievą“.
Pati Louise palankiai priima Wilsono meilės deklaraciją ir suteikia jam vilties, kad laikui bėgant ji susituokia su juo. O Helenai mirus Scobie, gyvenimas visiškai praranda bet kokią prasmę.
