Pasakotojo tėvas užima labai svarbią vietą provincijos mieste. Jis yra sunkus, niūrus, tylus ir žiaurus žmogus. Mažas, tankus, bekraštis, tamsus ir dideliu nosiu, iš išorės jis primena varną. Jo tėvas ilgą laiką yra našlys, jis turi du vaikus - pasakotoją ir mažąją seserį Lily. Visa šeima gyvena erdviame valstybiniame bute.
Pasakotojas daugiau nei šešis mėnesius praleido Maskvoje, mokėsi Katkovskio licėjuje. Pavasarį, baigęs licėjų, jis atvyksta namo ir stebisi pokyčiais, kurie įvyko jo šeimos gyvenime. Anksčiau šaltą ir tamsų namą apšviečia naujoji aštuonmetės Lily auklė - vargšė mergaitė Elena, mažo pavaldinio tėvo dukra, plona, šviesiaplaukė, plonu švelniu veidu. Ji džiaugiasi, kad gerai pasisekė iškart po gimnazijos, taip pat atvykus pasakotojui, bendraamžiui pasirodžius namuose. Su tėvu ji nedrąsiai, nuolat su nerimu stebi tylią, piktą, aštrią Liliją.
Vakarais tėvas visada geria arbatą, o Elena sėdi prie samovaro. Tėvas sako keistų dalykų, pavyzdžiui, kad šviesiaplaukės moterys dėvi sukneles, pagamintas iš juodo ar raudono aksomo, su rubino kryžiumi. Jis priduria, kad visa tai yra tik svajonė, nes Elenos tėvas gauna nedidelį atlyginimą, be Elenos jis turi dar penkis vaikus, ir ji greičiausiai turės gyventi skurde. Jis pasakoja pasakotojui, kad vargu ar gaus jo palikimą, nes „jis tikrai neremia tėčio savo meile“.
Pasakotoja ir Elena įsimyli vienas kitą, apkabina ir pabučiuoja per trumpus susitikimus. Tėvas tai pamatęs ir visą vasarą siunčia pasakotoją į savo Samaros kaimą, o rudenį liepia susirasti darbą Maskvoje ar Sankt Peterburge ir, nepaklusdamas, grasina atsisakyti darbo.
Tą pačią naktį pasakotojas išvyksta pas vieną iš licėjaus bendražygių į Jaroslavlio provincijos kaimą ir gyvena su juo iki rudens. Rudenį, globodamas bendražygio tėvą, pasakotojas atvyksta į užsienio reikalų ministeriją Sankt Peterburge. Jis rašo tėvui, kad atsisako palikimo ir visos pagalbos.
Žiemą pasakotojas sužino, kad tėvas paliko tarnybą ir persikėlė į Peterburgą „su savo miela jauna žmona“. Kai pasakotojas pastebės juos Mariinsky teatro dėžutėje. Tėvo žmona Elena pasipuošė tamsiai aksomine suknele, ant kaklo blizga rubino kryžius.