1835 m. Mažame Vokietijos prekybos mieste Marienkirche labai pagerbta „Buddenbrock“ šeima persikėlė į naują namą Mengstrasse, kurį neseniai įsigijo Johanas Buddenbrockas. Šeimą sudaro senas Johanas Buddenbrockas, jo žmona, jų sūnus Johanas, uošvė Elizabeth ir anūkai: dešimties metų Tomas, aštuonerių metų Anthony - Tony ir septynerių metų krikščionis. Jie vis dar gyvena su savo bendraamžiais Tony Clotilde, skurdžios šeimos palikuonimis, ir valdžia Ida Jungman, kurie su jais tarnavo taip ilgai, kad ji laikoma beveik šeimos nariu.
Bet jie stengiasi neminėti pirmagimio Johanno Buddenbrocko vyresniojo Gortoldo, gyvenančio Breitenstrasse: jis padarė mezlingumą ištekėdamas už parduotuvės savininko. Tačiau pats Gortoldas nepamiršo apie savo artimuosius ir reikalauja iš jo namo sumokėti dalį pirkimo kainos. Johannas Buddenbrookas jaunesnysis, kurį priešinosi jo brolis, tačiau, būdamas verslininku, supranta, kad sumokėjus tai, ko reikėjo „Gorthoddai“, įmonė praras šimtus tūkstančių markių, todėl pataria tėvui neduoti pinigų. Jis lengvai sutinka.
Po dvejų su puse metų „Buddenbrooks“ namuose ateina džiaugsmas: Elžbieta turi dukrą Klarą. Laimingas tėvas iškilmingai įeina į šį įvykį į užrašų knygelę su aukso pjaustytu kraštu, kurią pradėjo senelis ir kurioje yra ilga Buddenbrock klano genealogija bei kito šeimos galvos asmeninės pastabos.
O po trejų su puse metų miršta sena ponia Buddenbrock. Po to jos vyras pasitraukia, perduodamas įmonės valdymą sūnui. Ir netrukus jis taip pat miršta ... Susitikęs su Gortholdu prie savo tėvo kapo, Johanas griežtai atsisako palikimo: visi kiti jausmai turi būti tylūs prieš skolą, kuri jam suteikia bendrovės vadovo vardą. Tačiau kai Gortoldas likviduoja savo parduotuvę ir pasitraukia, jis ir trys dukros yra laimingai priimti į šeimos krūtinę.
Tais pačiais metais Tomas pradeda savo tėvo verslą. Tony, įsitikinęs „Buddenbrook“ galia ir dėl to savo nebaudžiamumu, dažnai savo tėvus piktina savo tėvais, todėl yra siunčiamas į Zazemi Weihbrodt pensioną.
Toniui jau aštuoniolika metų, kai ponas Grünlich, Hamburgo prekybininkas, visiškai sužavėjęs tėvus, pateikia jai pasiūlymą. Tonijus jo nemėgsta, tačiau nei jos tėvai, nei jis nepriima jos atsisakymo ir primygtinai reikalauja santuokos. Galų gale mergina siunčiama į Travemunde, prie jūros: leisk jai pasijusti, apmąstyti ir priimti geriausią sprendimą. Buvo nuspręsta įsikurti senojo piloto Schwarzkopfo namuose.
Piloto sūnus Morgenas dažnai praleidžia laiką su Toniu. Tarp jų atsiranda konfidencialus intymumas ir netrukus jauni žmonės išpažįsta savo meilę vienas kitam. Tačiau grįžęs namo, Tony netyčia užkliūva ant šeimos užrašų knygelės su auksiniu kraštu, perskaito ... ir staiga supranta, kad ji, Anthony Buddenbrok, yra grandinė vienoje grandyje ir nuo gimimo yra raginama skatinti savo rūšies išaukštinimą. Godžiai griebdamas rašiklį, Tonijus užrašų knygelėje rašo dar vieną eilutę - apie savo sužadėtuves su ponu Grunlichu.
Tonijus nėra vienintelis, einantis prieš širdies diktatą: Tomas taip pat yra priverstas palikti savo mylimąjį, gėlių parduotuvių pardavėją.
Grunliko šeimyninis gyvenimas nėra labai sėkmingas: Grunlichas beveik nekreipia dėmesio į savo žmoną, bando apriboti jos išlaidas ... Ir po ketverių metų paaiškėja, kad jis bankrutuoja: taip galėjo nutikti anksčiau, jei jis negalėtų sutalpinti Tonio su savo pylimu ir sukurti įspūdžio, kuris dirba su jo uošvės firma. Johanas Buddenbrockas atsisako padėti savo uošvei; jis nutraukia Tony santuoką ir pasiima ją kartu su dukra Erica.
1855 m. Miršta Johanas Buddenbrockas.Vadovybė įmonėje faktiškai pereina Tomui, nors jo siūlymu vadovaujančias pareigas fiktyviai užima jo dėdė Gortoldas. O, Tomas yra rimtas jaunuolis, galintis gerbti padorumą ir turintis verslo sąmatą! Tačiau Kristianas, nors aštuonerius metus praleido svetimuose kraštuose, studijuodamas dvasininko darbą, neparodo darbštaus užsidegimo ir vietoj privalomo sėdėjimo šeimos įmonės biure praleidžia laiką klube ir teatre.
Tuo tarpu Klarai yra devyniolika; ji yra tokia rimta ir bijojo Dievo, kad sunku ją tuokti, išskyrus dvasinio rango asmenį, todėl Elizabeth Buddenbrock be dvejonių sutinka dukters santuoką su klebonu Tiburtiu. Tomas, kuriam šeimos galva ir bendrovės vadovo pareigos pereina po Hortoldo mirties, taip pat sutinka, tačiau su viena sąlyga: jei jo motina leidžia jam vesti Gerdos Arnoldsen, Tonio merginos laive, jis ją myli, ir, ne mažiau svarbu, jo būsimas uošvis yra milijonierius ...
Abu sužadėtuvės švenčiamos artimame šeimos rate: be „Buddenbrooks“ artimųjų, įskaitant dukras Gortoldo, tris senas tarnaites iš „Breitenstrasse“ ir „Clotilde“, dalyvauja tik Tiburtijus, Arnoldsenų šeima ir senas namo draugas Zazemi Weihbrodtas. Tonis visus supažindina su „Buddenbrock“ klano istorija, skaitydamas šeimos užrašų knygelę ... Netrukus įvyks dvi vestuvės.
Po to namuose „Mengshtrasse“ karaliauja tyla: Klara su vyru dabar gyvens jo tėvynėje, Rygoje; Tonis, patikėjęs Erikui rūpintis Zazemi Weihbrodtu, išvyksta aplankyti savo merginos Miunchene. Clotilde nusprendžia įsikurti savarankiškai ir persikelia į pigius namus. Tomas ir Gerda gyvena atskirai. Krikščionis, kuris vis dažniau kepa savo brolį, galų gale palieka kompaniją ir prisijungia prie Hamburgo kompanijos kaip kompanionas.
Čia sugrįžta Tonijus, bet netrukus po jo pasirodys Aloisas Permanederis, su kuriuo ji susipažino Miunchene. Jo manieros palieka daug norimų dalykų, tačiau, kaip sako Tonis savo amžinajam advokatui „Idea Jungman“, jo širdis yra maloni, o svarbiausia - tik antra santuoka gali kompensuoti nesėkmę su pirmąja ir pašalinti gėdingą dėmę iš šeimos istorijos.
Tačiau antroji santuoka nepadaro Tonio laiminga. Permanederis gyvena kukliai ir nėra jokios priežasties tikėtis, kad Miunchene jie gerbs nee Buddenbrock. Antrasis jos vaikas gimsta negyvas ir net sielvartas negali suvienyti sutuoktinių. O kartą aristokratas Tonijus suranda savo vyrą, kai jis, girtas, bando bučiuoti tarnaitę! Kitą dieną Anthony grįžta pas motiną ir pradeda skyrybų pastangas. Po to ji vėl gali išvaryti iš džiaugsmingos išsiskyrusios žmonos egzistavimo.
Tačiau džiaugsmas ateina į šeimą - Tomas pagimdo sūnų, būsimą įmonės įpėdinį, pavadintą jo senelio Johanno vardu, trumpai tariant - Ganno. Jo slaugytoja, žinoma, priima Ida Jungman. Ir po kurio laiko Tomas tampa senatoriumi, laimėjęs rinkimus dėl savo senojo konkurento prekybos Hermano Hagenströmo - žmogaus, neturinčio šaknų ir nesilaikančio tradicijų. Naujai atvykęs senatorius pats stato naują puikų namą - tikrą „Buddenbrook“ galios simbolį.
Tada Clara miršta nuo smegenų tuberkuliozės. Įvykdydama paskutinį prašymą, Elžbieta suteikia Tiburtiui paveldėtą dukters dalį. Kai Tomas sužino, kad tokia didelė suma be jo sutikimo paliko įmonės kapitalą, jis tampa įsiutę. Jo tikėjimas savo laime smarkiai nukentėjo.
1867 m. Dvidešimtmetė Erika Grünlich ištekėjo už draudimo bendrovės direktoriaus Hugo Weinshencko. Tonijus yra laimingas. Nors šeimos užrašų knygelėje šalia direktorės vardo įrašyta ne dukros, o dukters vardas, galima pamanyti, kad Tony yra jaunavedė - jai taip malonu sutvarkyti jauną butą ir priimti svečius.
Tuo tarpu Tomas giliai niekinamas.Nuomonė, kad visos sėkmės praėjo, kad būdamas keturiasdešimt dvejų metų jis yra baigtas žmogus, pagrįstas labiau vidiniu įsitikinimu, o ne išoriniais faktais, visiškai atima jam energiją. Tomas vėl bando pagauti savo laimę ir imasi rizikingo sukčiaus, tačiau, deja, nepavyksta. Johanno Buddenbrocko įmonė pamažu mažėja iki cento ir nėra jokios vilties pokyčiams į gerąją pusę. Ilgai lauktas įpėdinis Ganno, nepaisydamas visų tėvo pastangų, nerodo jokio susidomėjimo prekybos verslu; šis ligotas berniukas, kaip ir jo motina, mėgsta muziką. Kartą Ganno patenka į seno šeimos nešiojamojo kompiuterio rankas. Berniukas ten randa šeimos medį ir beveik mechaniškai brėžia liniją po savo vardu visame puslapyje. Kai jo tėvas paklausia jo, ką tai reiškia, Gannas sumurma: „Aš maniau, kad nieko daugiau nebus ...“
Erica turi dukterį Elžbietą. Tačiau Veinshenkovo šeimos gyvenimui nebuvo lemta ilgai trukti: režisieriui, kuris vis dėlto nieko nepadarė, ko nepadarė dauguma jo kolegų, buvo apkaltintas nusikaltimu, jis buvo nuteistas kalėti ir iškart paimtas į areštinę.
Po metų miršta sena Elizabeth Buddenbrock. Iš karto po jos mirties krikščionys, negalėdami įsitvirtinti jokioje kompanijoje, melsdamiesi ir nuolat besiskundžiantys savo sveikata, paskelbia ketinantys ištekėti už Alinos Pufogel, lengvos dorybės žmogaus iš Hamburgo. Tomas jį griežtai draudžia.
Dabar niekam nereikalingas didelis namas Mengstrasse, ir jie parduoda. Namą perka Hermanas Hagenströmas, kurio prekybos verslas, priešingai nei Johanno Buddenbrocko verslas, gerėja. Tomas mano, kad dėl nuolatinių abejonių ir nuovargio nebegalės atkurti savo šeimos kompanijos prabangos ir tikisi, kad sūnus tai padarys. Bet deja! Gannas vis dar rodo tik nuolankumą ir abejingumą. Nesutarimai su sūnumi, prasta sveikata, įtarimas dėl žmonos neištikimybės - visa tai lemia tiek moralinių, tiek fizinių jėgų praradimą. Tomas numatė savo mirtį.
1873 m. Pradžioje Weinshenkas buvo per anksti paleistas. Net neatrodydamas savo žmonos artimųjų akivaizdoje, jis išvyksta ir informuoja Eriką apie savo sprendimą nebendrauti su šeima tol, kol jis neužtikrins tinkamo jos gyvenimo. Niekas kitas apie jį negirdės.
Ir 1875 m. Sausio mėn. Mirė Tomas Buddenbrockas. Paskutinė jo valia - su šimto metų istoriją turinčia įmone „Johann Buddenbrock“ turėtų būti baigta per vienerius metus. Likvidavimas yra toks skubotas ir nenaudingas, kad iš „Buddenbrooks“ būklės netrukus lieka tik trupiniai. Gerda priversta parduoti nuostabų senatorių namą ir persikelti į užmiesčio vilą. Be to, ji skaičiuoja Ida Jungman ir palieka pas gimines. Krikščionys taip pat palieka miestą - pagaliau jis gali ištekėti už Alinos Pufogel. Ir nors Tony Buddenbrokas nepripažįsta Alinos kaip savo pusbrolio, niekas negali sutrukdyti pastarajai netrukus paguldyti vyrą į uždarą ligoninę ir išnaudoti visas teisėtos santuokos privalumus, vedantis jos senąjį gyvenimą.
Dabar pirmąją vietą Marienkirche visuomenėje užima „Hagenströms“, o tai giliai įkando Toniui Buddenbrockui. Tačiau ji tiki, kad laikui bėgant Ganno sugrįš savo pavardes į savo buvusią didybę.
Ganno yra tik penkiolika metų, kai miršta nuo vidurių šiltinės ...
Praėjus šešiems mėnesiams po mirties, Gerda išvyksta į Amsterdamą pas savo tėvą, o kartu su ja Buddenbrocko sostinės liekanos ir jų prestižas galutinai palieka miestą. Bet Tonijus su dukra Clotilde, trys „Buddenbrock“ moterys su „Breitenstrasse“ ir Zazemi Weihbrodt vis tiek susiburs, perskaitys šeimos užrašų knygelę ir tikisi ... atkakliai tikisi geriausio.
