Novgorodo posadnikai „Prenest“ ir „Vigor“, laukdami Vadimo, aptaria jo nenoro viešai pranešti apie atvykimą į Novgorodą priežastį. Vadimas atrodo apsuptas karinių lyderių. Jis kreipiasi į savo bendraminčius į kartėlį, kupiną kartėlio. Kadaise laisvą miestą dabar valdė tironas Rurikas. „O Novgorod! koks tu buvai ir kuo tapai dabar? “ Vadimas yra sukrėstas, kad Rurikas, kuris anksčiau prašė apsaugos nuo savo priešų iš miesto, dabar yra jo suverenus valdovas, taip pažeisdamas senovės tradicijas. Vigor pasakoja Vadimui apie aplinkybes, kuriomis Rurikas užvaldė Novgorodą. Vadimui pradėjus kampaniją su savo armija, Novgorodo bajorai, pamiršę laisvę ir šventą tiesą, pradėjo kovoti dėl valdžios. Seniausias ir gerbiamas miestietis Gostomyslas, praradęs visus savo sūnus civilių muštynių metu, pakvietė savo bendrapiliečius pasikviesti Ruriką, kuris įrodė savo drąsą kovoje su priešais.
Vadimas yra sukrėstas. Juk Rurikas Novgorodą baigė tik todėl, kad šiose žemėse ieškojo apsaugos, o jei pakėlė kardą, kad baigtųsi feodas, grąžino skolą tik piliečiams. Laisvės praradimas, sako Vadimas, yra didžiulė kaina už tai, ką padarė Rurikas. Gostomyslas negalėjo kontroliuoti bendrapiliečių laisvių ir perduoti valdžios savo dukters sūnui. Jis, Vadimas, yra pasirengęs atiduoti Ramidos dukters ranką tam, kuris išgelbės bendrapiliečius nuo tirono ir sugrąžins miesto laisvę. Prenestas ir Vigor prisiekia eiti iki galo - abiejų meilė Ramidai yra akivaizdi. Vadimas siunčia Vigorą ir karinius lyderius, o Prenestas prašo pasilikti. Jis neslepia, kad labiau mėgsta Prenestą matyti dukrą kaip jos vyrą. Prenestas patikina Vadimą, kad jis bus ištikimas pareigoms, net jei Ramida jį atmes. Vadimas stebisi, kad Prenestą kankina abejonės, nes Ramida elgsis tik taip, kaip liepia jos tėvas.
Selenai, Ramidai, yra gėda, kad jos draugas, pakilęs į sostą po vestuvių su Ruriku, gali pamiršti apie savo „draugystę“. Ramida patikina, kad jai ne brangus sostas ir būsimos karūnos spindesys, o pati Rurik: „Ne Ruriko kunigaikštis, aš myliu Ruriką“. Selena perspėja, kad jos tėvas gali būti nepatenkintas Novgorode vykusiais pokyčiais - jis per daug brangino piliečių laisvę, kad sutiktų su sosto tvirtinimu. Ramida ramina Selena. Žinoma, ji atsiduos savo tėvo valiai ir niekada nepamirš apie savo orumą, tačiau ji tikisi, kad Vadimas įsimylės Ruriką, kurio didvyriškumas yra toks akivaizdus. Be to, Ramida mano, kad Vadimas taps tikru tėvu dukters vyrui. Pasirodo Rurikas. Jis praneša, kad Vadimas grįžo į Novgorodą. Galiausiai bus išspręsta tai, kas apsunkina Ruriką. Jis džiaugiasi, kad Novgorodo bajorija „virš laisvės“ yra „laikoma valdžios“, bet ar Ramida jį myli, ar ji pasirengusi savo širdies įsakymu pasidalyti sostu su juo? Ramida patikina Ruriką dėl savo jausmų nuoširdumo. Laimingasis Rurikas palieka.
Vadimas, nustebintas baisios žinios apie Ramidės meilę tironui, atstumia dukrą, kuri atpažino jį net paprasto kario drabužiais. Ramida pasipiktino, ji maldauja savo tėvo paaiškinti jo pykčio priežastį. Vadimas, pamatęs Prenestą, jo klausia apie tėvynės išsaugojimo galimybes. Prenestas pasakoja apie savo kreipimąsi į Novgorodo bajorus su raginimu neleisti „autokratinės karalystės“, kuri „visur yra bėda“. Visas miestas alsuoja Ruriko varangiečiais, dabar jie gali pasinaudoti jo laisvėmis. Bajorų reakcija buvo lemtingiausia, jie buvo pasirengę nedelsdami sunaikinti tironą. Prenestas įtikino juos laukti Vadimo iš akcijos, nes tėviškė iš jų nesitiki kraujo, o „laukia išganymo“. Vadimas, rodydamas į dukterį, ketina ją į Prenestą. Ramida kalba apie savo atsidavimą tėvų valiai.
Paskutinius žodžius išgirdęs Vigorą sukrėtė nesąžiningas, jo manymu, Vadimo sprendimas. Įsiutę, jis žada atkeršyti už įžeidimą.
Selena įtikina Ramidą nepasinerti į neviltį, kuriai ji keikia „barbarišką pareigą“, reikalaudama atsisakyti meilės Rurikui, nekęsti vyro ir mirti. Selena siūlo viską papasakoti Rurikui, tačiau Ramida mieliau renkasi tėvo išdavystę. Pasirodęs Rurikas klausia Ramidos, kodėl ji jo vengia, nes viskas yra paruošta vestuvių šventei, dėl kurios jie sutarė ir kurios buvo atidėtos iki Vadimo sugrįžimo. Ramida linki jam laimės, tačiau be jos tokia, anot jos, yra uola, ir bėga.
Nusivylęs Rurikas viską pasako savo patikėtiniui Izvedui, kuris ragina jį „atmesti aistrą“, žeminančią tą, kurį dievina visas Novgorodas. Rurikas su juo sutinka, tačiau, siūlydamas čia kažkokią paslaptį, prašo draugo atimti jo gyvybę. Izvedas atsisako, bet prisiekia atskleisti Ramidos elgesio paslaptis. Matydamas artėjantį Prenestą, jis pasakoja apie gandus apie Ramidės meilę jam.
Rurikas, grasindamas, liepia Prenestui išpažinti visą savo „valdovą“, kuriam jis išdidžiai pataria sutramdyti pasididžiavimo impulsus priešais žmogų, kuris nebijo mirties ir yra pasirengęs kartu su Vadimu „mirti už visuomenę“. Rurikas kaltina Prenestą ir Novgorodo bajorus žmonių išdavimu ir maištavimu dėl noro valdyti.
Prenestas, reflektuodamas, priekaištauja dėl nelaikymo, kuris leido Rurikui įtarti Vadimą maištaujant, ir priima išvadą, kad tik Vigor galėjo jam perduoti. Jis tiesiogiai to klausia Vigor ir gauna neigiamą atsakymą. Jis priduria, kad asmeniškai jam yra priešas, tačiau dabar užduotis yra išsaugoti tėvynę, ir tai yra svarbu. Kai jie pasieks laisvę, kardas išspręs jų ginčą.
Izvedas pasakoja Rurikui apie sąmokslininkų planų atskleidimą, Prenestos pabėgimą ir Vadimo kareivių gaudymą, kurie viską pripažino. Rurikas nenori žinoti jų vardų, įsakymų paleisti ir „mokėti už dosnumą už pyktį“. Izvedas perspėja jį apie galimas dosnumo pasekmes, tačiau Rurikas išlieka nemandagus, perduodamas savo likimą į dangų.
Rurikas apmąsto valdžios sunkumus, pyktį ir dėkingumą, supančią viešpatį. Ramida kreipiasi į Ruriką dėl nerimo, kuris užklupo visą miestą dėl pastarojo meto įvykių, ir skundžiasi, kad jam nebeįmanoma prieiti prie širdies. Rurikas kaltina ją norėdamas vėl įsitraukti į savo tinklus, tačiau dabar jis nori būti laisvas nuo jos. Ramida keikia likimą ir nori mirti, nes Rurikai „draudžiama jai gyventi“. Rurik pasakoja, kad nori išsaugoti Ramidės meilę ir stoti į kovą su Vadimu, išsaugodamas šią meilę. Ramida nemato išeities ir kalba apie būtinybę duoti ranką mylimajam, nes šventa tėvo valia. Ji prašo Ruriko susieti draugystės ryšius su Vadimu, įtikina „sutrypti karūną kojomis“.
Rurikas atsisako paaiškinti, kad kartą atmetęs valdžią ir vėl pašauktas žmonių, todėl maištauti prieš savo valdžią yra „beprasmiška“, nes ir vėl nelaimė ištiko žmones. Ramida supranta jį ir abu daro išvadą, kad jų meilė yra beviltiška.
Izvedas perspėja Ruriką apie Vadimo „karžygius“ po miesto sienomis, jis eina ten, kur „šaukia arši pareiga“, ir prašo Ramidos pasityčioti mirties atveju. Ramida atsako, kad jei taip atsitiks, ji nenušluos jam ašarų, „bet teka kraujas“.
Vien Ramida užklumpa liūdnas mintis apie likimo neteisybę. Nors Rurik ir Vadim siekia atimti gyvybę vienas iš kito, jos nelaimingas likimas yra būti tarp meilužio ir tėvo, ji bijo bet kokio rezultato ir ragina dievus smogti jai į krūtinę. Ji girdi mūšio pabaigą ir su baime laukia jos baigties.
Pasirodo nuginkluotas Vadimas, su būriu belaisvių, lydimais sargybinių iš Ruriko karių. Ramida skuba pas savo tėvą, tačiau jis pašalina ją žodžiais „Vergas Rurikovas - Ramidas nėra tėvas“ ir prašo ją palikti, nes jis negali gyventi kaip vergas ir renkasi mirtį. Vadimas pavydi kritusio „Prenest“ ir „Vigor“ likimo, priekaištauja jai dėl meilės Rurikui. Ramida prisiekia nekeisti pareigos ir prašo iš jo atleisti. Vadimas prašo nepalikti jo gyvenimo, jis nenori Ruriko gailestingumo, kuris jį pažemins.
Pasirodo Rurikas, apsuptas didikų, karių, žmonių ir kviečia susitaikyti su Vadimu. Vadimas piktai atmeta tokią susitaikymo galimybę, kaltindamas Ruriką dėl pasiaukojančios galios. Rurikas prieštarauja Vadimui, primindamas jo pasirodymo Novgorode aplinkybes - sustabdyti pilietinę nesantaiką ir atkurti teisinę valstybę. Norėdami įrodyti savo veiksmų grynumą, jis nuima karūną nuo galvos ir, kreipdamasis į žmones, prašo būti teisėju, jis yra pasirengęs išeiti į pensiją, jei žmonės taip nusprendžia. Izvedas, rodydamas žmonėms, kurie prieš Ruriką atsiklaupė kaip prašymo turėti vainiką ženklas, prašo jį priimti karūną. Vadimas keikia žmones, vadindamas juos „apgaulingais vergais“. Rurikas klausia Vadimo apie jo norus, jis prašo kardo ir gauna jį Ruriko nurodymu. Rurikas prašo Vadimo būti jo „tėvu“, Vadimas atsako, kad dabar „tu, žmonės ir dukra, ir aš būsiu patenkintas“. Ramida jaučia Vadimo siaubingą planą ir maldauja „nebaigti šių žodžių“ ir yra mušama, kad įrodytų savo ištikimybę pareigoms. Vadimas džiaugiasi ir taip pat yra sumuštas kardu.
Rurikas priekaištauja dievams už neteisėtą bausmę, jis sako, kad didybė jam tik našta, tačiau jis nenuklys pasirinkto kelio, „kur tampi, kaip tu, aš tau atkeršysiu, dievai“.
