Evgeni Aleksandrovich Arbenin, ne pirmos jaunystės žmogus, žaidėjas iš prigimties ir profesijos, praturtėjęs kortomis, nusprendžia pakeisti savo likimą: sudaryti „dorybės aljansą“, ištekėti ir išgydyti meistrą. Sumanyta - padaryta.

Tačiau gyvenimas daro reikšmingą šio gražiausio plano pakeitimą. Pasinaudojęs ne tik tiesioginiais skaičiavimais, bet ir „subrendusia mintimi“, Eugenijus, netikėtai sau, įsimyli ir nuoširdžiai gyvena su savo jauna žmona. Ir tai, kartu su jo niūrumu ir temperamentu - kaip lava, „sėdėjimas“ - nežada dvasinio komforto. Atrodo, kad jis „nugrimzdo“, prišvartuotas prie šeimos prieplaukos ir jaučiasi tarsi „sulaužytas maršrutinis autobusas“, vėl išmestas į atvirą, audringą jūrą.

Jo žmona, be jokios abejonės, yra angelas, tačiau ji yra vaikas, ir siela, ir metų metus, ir vaikiškai dievina viską, kas blizga, o svarbiausia - „ir spindesį, ir triukšmą, ir rutulius“. Ir šiandien: atostogos, Peterburgas linksminasi, šoka, kai kur linksminasi Nastasya Pavlovna Arbenina (namuose - Nina). Ji pažadėjo būti prieš vidurnaktį, dabar jau antra valanda ... Pagaliau yra. Šnypštimas ant galiuko ir bučiuojamas, kaip geras dėdė, ant kaktos. Arbeninas padaro ją scena, bet brangieji šaukia - jie tiesiog linksminasi!

Be to, pats Evgeni Aleksandrovich nėra be nuodėmės: jis sulaužė įžadą - „daugiau nesėdėti ant kortų“. Atsisėdo! Ir jis laimėjo didelį. Tiesa, pretekstas tikėtinas: nuo nelaimės reikia išgelbėti nevykėlį princą Zvezdichą!

Su Zvezdichu jis iš lošimų namų eina į kaukių namus - į Engelhardtą. Išsklaidyti. Neįmanoma išsisklaidyti: tuščioje minioje Arbeninas yra visiems nepažįstamas, tačiau jaunas ir labai gražus sargybinis Zvezdichas yra savo stichijoje ir, žinoma, svajoja apie nuotaikingą nuotykį. Svajonė išsipildo. Paslaptinga kaukė panele, intriguojanti, prisipažįsta jam nevalinga. Princas prašo simbolinio susitikimo su kokiu nors simboliniu „objektu“. Kaukė, nerizikuodama duoti savo žiedo, gražiam vyrui suteikia apyrankę, kurią kažkas pametė: auksinę, su emaliu, priemoka (ieškokite, sakoma, vėjo lauke!). Kunigaikštis parodo maskviečio „trofėjų“ Arbeninui. Jis kažkur matė panašų, bet kur, neprisimena. Taip, o ne Zvezdichas jam, kažkas nežinomo, ištaręs įžūlumą, ką tik numatė Eugenijaus nelaimę, ir visai ne, būtent šią šventinę žiemos naktį! ..

Turite pripažinti, kad po tokios audringos dienos ponas Arbeninas turi priežasčių nervintis, laukdamas savo pavėluotos žmonos! Bet tada perkūnija, nevirstant audra, pasklido. Na, nuo to, kad Nina myli kitaip nei jis - nesąmoningai, žaisdama su jausmais, nes myli tą patį! Paliestas, švelnus, Eugenijus bučiuoja savo žmonos pirštus ir nevalingai atkreipia dėmesį į savo apyrankę: prieš kelias valandas Zvezdichas gyrėsi tuo pačiu auksu ir emaliu! Ir štai! Ant dešiniojo riešo nėra apyrankės, o jos yra suporuotos, o Nina, laikydamasi mados, nešioja jas ant abiejų rankų! Ne, negali būti! „Kur, Nina, tavo antroji apyrankė?“ „Pamečiau“. Pasiklydote? Natūralu, kad nuostoliai, Arbenino nurodymu, nerandami visame name, tačiau paaiškėja, kad ieškant: Nina pasiliko ne iki dviejų ryto prie namų balzamo garbingoje šeimoje, bet prie viešo kaukėjimo Engelhardte, kur padori moteris, viena, be kompanionų. važiuoti gėdingai. Pasikėsinęs į keistą, nepaaiškinamą (ar tai tikrai tik vaikiškas smalsumas?) Žmonos veiksmą, Arbeninas pradeda įtarti, kad Nina turi ryšį su princu. Tačiau įtarimas dar nėra tikras. Angelas Nina negali jam patikti, subrendęs vyras, tuščias mielas berniukas! Daug daugiau (iki šiol) princas pasipiktino Arbeninu - ar šis „kupidonas“ būtų buvęs iki įsimylėjusių pokštų, jei jis, Arbeninas, nebūtų dosniai žaidęs dėl savo kortelės praradimo! Pavargę iki pusės demonstracijos mirties, Arbeninos sutuoktiniai, esant pačioms sunkiausioms nuotaikoms, išsisklaido savo kambariuose.

Kitą dieną Nina eina į juvelyrinių dirbinių parduotuvę; ji naiviai tikisi, kad jos vyras pasikeis pykčiu pasigailėdamas, jei jai pavyks pasiimti lygiai tą patį mainais už prarastą niekučių. Nieko nenusipirkusi (apyrankės - kūrinys), ponia Arbenina paskambina jaunos našlės baronienės Stral socialinei draugei ir, susitikusi su Zvezdichu gyvenamajame kambaryje, nekaltai pasakoja apie savo bėdas. Nusprendęs, kad paslaptinga kaukė ponia ir Nina Arbenina yra tas pats asmuo, o „pasaka“ apie tariamai prarastą apyrankę yra užuomina, Zvezdichas akimirksniu iš nuobodaus bonvyno virsta ugningu meilužiu. Atvėsinusi savo šarmą „šalta epifanija“, Nina skubiai pasitraukia, o susierzinęs princas išdėsto baronienės „visą istoriją“. Našlė pasibaisėtina, nes būtent ji, nepripažinta po kaukės kauke, rado ir padovanojo Nininui apyrankę!

Išsaugodama savo reputaciją, ji palieka Zvezditch klaidą, ir jis, tikėdamasis supainioti Niną ir taip pasiekti savo tikslą, siunčia jai paryškintą laišką jos namų adresu: jie sako: aš verčiau mirsiu, nei pasiduosiu tau, prieš tai pranešusi pusei pasauliečių apie jo turinį. Peterburge. Dėl daugiapakopių intrigų skandalinga žinia pateko į Arbenino rankas. Dabar Eugenijus ne tik įsitikinęs, kad yra žiauriai apgautas. Dabar įvykyje jis mato ir pranašišką ženklą: jie sako, kad ne tam, kuris patyrė „visus netikro ir blogio saldumynus“, - svajoti apie taiką ir neatsargumą! Na, kuris iš žaidėjų, vyras? Ir dorybingesnis šeimos tėvas! Tačiau atkeršydamas klastingam „gundytojui“, kaip „piktadario genijui“, ir atvirkščiai, darytųsi taip, kad užmuštų Zvezdichą kaip užmigtą kačiuką, Arbeninas negali: „sąjunga su dorybe, nors ir trumpai, matyt, vis tiek kažkas pasikeitė pačioje jo esybėje.

Tuo tarpu baronienė Stral, išsigandusi dėl princo gyvenimo, kurį, nepaisant visko, myli, dėl kurio - nežinodama „galbūt dėl ​​nuobodulio, nuo susierzinimo, iš pavydo“, nusprendžia atskleisti tiesą Arbeninui ir taip užkirsti kelią neišvengiamam jos nuomone, dvikova. Arbeninas, perlenkdamas galvą keršto variantus, jo neklauso, tiksliau klausydamasis negirdi. Ponia Stral yra beviltiška, nors ir jaudinasi veltui: kova neįtraukta į Eugenijaus planus; Jis nori, kad nuo laimingo ir sugedusio likimo vaiko būtų atimtas ne gyvenimas - kodėl jam reikalingas „regioninis biurokratizmas“, bet kažkas daugiau: visuomenės garbė ir pagarba. Klastinga įmonė visiškai pasiseka. Įsitraukęs princą be stuburo į kovų kovą, jis nustato kaltę dėl smulkmenų, viešai kaltina jį sukčiavimu: „Tu esi apgavikas ir apgavikas“, suteikia veidui smūgį.

Taigi, Zvezdichas yra nubaustas. Ninos eilė. Tačiau Nina nėra amoralus ir dievobaimingas princas; Nina yra Nina, o prietaringas, kaip ir visi žaidėjai, Arbeninas dvejoja, tikėdamasis pasakyti, ką liepia likimas jam, jos senajam ir ištikimajam vergui. Likimas „elgiasi“ nepaprastai klastingai: išskleisdamas intrigą, tuoj pat ją supainioja! Ponia Strahl po nesėkmingo bandymo nuoširdžiai pasielgti su savo vyro vyru ir supratusi, kad bet kuriame įvykio posūkyje jos pasaulietinė karjera yra beviltiškai sužlugdyta, nusprendžia pasitraukti į savo kaimo sodybą ir prieš išeidama paaiškina Zvezdichui „šios charos sprendimą“.

Princas, jau perkeltas jo paties prašymu, į Kaukazą, yra sulaikomas Sankt Peterburge, kad grąžintų netinkamą niekučių daiktą jo tikrajam savininkui, o svarbiausia - įspėti jį patrauklią Niną: saugokitės, kad jūsų vyras yra piktadarys! Nesiūlydamas jokio kito būdo privačiai kalbėtis su ponia Arbenina, jis labai nerūpestingai artinasi prie jos kitame aukštuomenės baliuje. Princas nedrįsta vadinti kastuvo, o Nina ryžtingai nesupranta jo užuominų. Ar jos Eugenijus yra piktadarys? Ar vyras ketina jai atkeršyti? Kokia nesąmonė? Ji net nežino, kokį sprendimą Arbeninas stebi šią sceną iš tolo („Aš surasiu jos egzekuciją. Ji mirs, aš negaliu su ja gyventi“).

Susijaudinusi šokdama, jau seniai pamiršusi linksmą pareigūną, Nina paprašė vyro atnešti jai ledų. Eugenijus klusniai įsirėžia į sandėliuką ir prieš patiekdamas savo žmonai ledų plokštelę, ten išskleidžia nuodus. Nuodai greitai veikiantys, ištikimi, tą naktį, baisiai kankindamiesi, Nina miršta.

Draugai ir pažįstami ateina atsisveikinti su mirusiojo kūnu. Palikęs sielvarto lankytojus tarnams, Arbeninas niūrioje vienatvėje klaidžioja per tuščią namą. Viename iš tolimiausių kambarių Zvezdichas ir tas pats nežinomas ponas, kuris prieš keletą dienų Engelhardto kaukėje buvo numatęs Arbenino „nelaimę“, jį rado. Tai jo ilgametė pažintis, kurią Jevgenijus Aleksandrovičius kadaise sumušė ir leido, kaip sakoma, visame pasaulyje. Sužinojęs iš savo karčios patirties, ką šis vyras sugeba, Nežinomasis, įsitikinęs, kad ponia Arbenina nemirė dėl savo pačios mirties, atvirai skelbia Zvezdich: „Jūs nužudėte savo žmoną“. Arbeninas - iš siaubo kurį laiką šokas atima jo neryžtingumą. Pasinaudodamas atsiradusia pauze, Zvezdichas išsamiai išdėsto tikrąją lemtingosios apyrankės istoriją ir, kaip įrodymą, pateikia Eugenijui rašytinius baronienės parodymus. Arbeninas eina iš proto. Bet prieš tai, kai amžinai pasinerti į išganingą beprotybės niūrumą, šis „išdidus“ protas sugeba mesti kaltinimą pačiam Dievui: „Aš tau sakiau, kad tu esi žiaurus!“

Nežinomas triumfas: jis yra atkeršijęs. Tačiau Zvezdichas yra nepatogus: dvikova dabartinėje Arbenino valstybėje neįmanoma, todėl jis yra jaunas, pilnas jėgų ir vilties, gražus, amžinai atimtas iš ramybės ir garbės.