Veiksmas vyksta XVI amžiuje Italijoje, kai popiežius Klemensas VIII sėdi popiežiaus soste.
Grafas Chenci, turtingas Romos bajoras, daugiavaikės šeimos galva, išgarsėjo savo tirpumu ir žiauriais žiaurumais, kurių net nemano, kad būtina slėptis. Jis įsitikinęs dėl savo nebaudžiamumo, nes net popiežius, smerkdamas savo nuodėmes, yra pasirengęs atleisti jų skaičių už dosnias aukas. Reaguodamas į aplinkinių raginimus ir priekaištus, Chenchi be sumišimo šešėlio skelbia: „Man tas skausmas ir savijauta yra mieli / Kad kažkas ten numirs, bet aš gyvenu. „Manyje nėra nei gailesčio, nei baimės, / kas taip kankina kitus“.
Net savo žmona ir vaikai, grafas Chenchi nejaučia nieko kito, tik pyktį, panieką ir neapykantą. Nepavargęs dėl popiežiaus kardinolo Camillo buvimo, jis siunčia prakeikimus savo sūnums, kuriuos pats siuntė iš Romos. Šiek tiek vėliau jis surengia nuostabią šventę, kurioje, būdamas visiškai laimingas, giria Dievą už savo sūnų atlygį. Netoliese esanti Chenchi dukra, gražuolė Beatričė, pradeda įtarti, kad broliams nutiko nelaimė - kitaip kodėl tėvas taip džiaugtųsi. Iš tikrųjų Chenchi jai ir jos pamotei Lucretia praneša, kad jo du sūnūs yra mirę: vieną sutriuškino sugriuvusio bažnyčios skliautas, kitą klaidingai nužudė pavydus vyras. Beatričė žino, kad vyresnįjį Giacomo brolį sužlugdo tėvas ir drauge su šeima nužudo apgailėtiną egzistenciją. Mergaitė mano, kad gali tapti kita auka, tėvas jau seniai į ją nukreipė lakius žvilgsnius. Beviltiškai Beatričė kreipiasi į iškilius svečius, siekdama jų apsaugos ir apsaugos. Tačiau svečiai, žinodami karštakošį ir kerštingą savininko charakterį, gėdingai išsiskirsto.
Beatričė nuo jaunystės, įsimylėjusi Orsino, tapusiu kunigu, vis dar tikėjosi, kad Orsino peticija popiežiui bus priimta, popiežius panaikins savo mylimojo orumą, jie galės susituokti, o tada jai pavyks pabėgti nuo žudiko-tėvo kontrolės; tačiau pasirodo žinia, kad Orsino peticija buvo grąžinta neatidaryta, popiežius nenorėjo įsigilinti į šį prašymą. Kardinolas Camillo, kuris yra artimas tėčiui, leidžia suprasti, kad tėtis, įsitikinęs, kad vaikai įžeidinėja seną tėvą, palaiko grafo pusę, nors jis pareiškia ketinantis išlaikyti neutralumą. Beatričė jaučiasi negalinti išeiti iš savo tėvo voratinklio.
III akte Beatričė atrodo pamotės Lucretia įsimylėjusi, visiškoje neviltyje, atrodo, kad jos galva turi plačią žaizdą: jos protas negali suvokti to, kas įvyko. Smurtas įvyko, Beatričė paniekino jos pačios tėvą. Mergaitė atmeta savižudybės idėją, nes bažnyčios akimis tai yra didžiulė nuodėmė, tačiau kur ji turėtų ieškoti apsaugos? Meistriškas Orsino pataria kreiptis į teismą, tačiau Beatričė netiki teismo teisingumu, nes net popiežius nemano, kad reikia kištis į jos tėvo blogus darbus, o dangus, atrodo, netgi padeda Chenci.
Nesitikėdama niekur rasti supratimo ir palaikymo, Beatričė kartu su anksčiau nuolankiąja ir dievobaimingajai pamotė Lukrecija pradeda planuoti nužudyti tironą. Orsino siūlo kaip atlikėjus naudoti du vežimėlius, kuriems „nerūpi, kas yra kirminas, kas yra žmogus“. Pagal Beatrice planą, žudikai turėtų užpulti Chenci ant tilto per bedugnę pakeliui į pilį, kur grafas ketina pasiųsti savo dukrą ir žmoną iš jų tyčiotis. Sąmokslininkus jungia sutriuškintas tėvo Giacomo žiaurumas ir išdavystė.
Visi jie su viltimi laukia naujienų apie Chenchi mirtį, tačiau paaiškėja, kad tironui vėl pasisekė: tiltu jis važiavo valanda anksčiau nei paskirtas laikas.
Kalnų pilyje, priešais savo žmoną, Chenchi atiduoda savo žemus jausmus ir mintis. Jis nebijo mirti be atgailos, nebijo Dievo teismo, manydamas, kad jo juoda siela yra „Dievo rykštė“. Jis ilgai mėgaujasi išdidžios Beatričės pažeminimu, svajoja atimti iš įpėdinių viską, išskyrus nesąžiningą vardą.
Išgirdusi, kad dukra demonstruoja maištą ir nėra jos tėvo nurodymu, Chenchi lieja daugybę monstriškų keiksmažodžių. Jo siela nepažįsta nei meilės, nei gailesčio.
Aiškiai suvokdama, kad nėra kitos išeities, kaip išvengti naujų kankinimų ir pažeminimų jai ir jos artimiesiems, Beatričė pagaliau nusprendžia dėl patricito. Kartu su broliu ir patėviu ji laukia žudikų, tikėdamasi, kad Chenchi jau miręs, tačiau jie ateina ir prisipažįsta, kad neišdrįso nužudyti miegančio senuko. Beviltiškai Beatričė patraukia nuo jų durklą, pasiruošusį įvykdyti tirono egzekuciją. Gėda, žudikai pasitraukia ir neilgai trukus paskelbia, kad Chenchi mirė.
Tačiau Beatričė, jos jaunesnieji broliai Bernardo, Lucretia ir Orsino neturi laiko palengvinti šios naujienos, nes pasirodo Savella legatas ir reikalauja grafo Chenchi - jis turi atsakyti į daugybę rimtų kaltinimų. Legatui pranešama, kad grafas miega, tačiau Savella misija yra skubi, jis reikalauja, kad jie vestų jį į miegamąjį, jis tuščias, tačiau netrukus po medžio langu medžio šakose rastas negyvas Chenchi kūnas.
Įpykęs Savella reikalauja, kad visi eitų su juo į Romą tirti grafo nužudymo. Sąmokslininkus užklumpa panika, tik Beatričė nepraranda drąsos. Ji piktai kaltina įstatymo tarnautojus ir popiežiaus sostą neveiklumu ir induliais į tėvo nusikaltimus. Kai įvyko kerštas, tie, kurie anksčiau prašė, bet negavo apsaugos nuo tirono priespaudos, dabar yra lengvai pasmerkti kaip nusikaltėliai.
Tačiau teismo procesas neišvengiamas, jie visi siunčiami į Romą. Kankinamas pagrobtas žmogžudys prisipažįsta padaręs veiką ir patvirtina iš užpakalinių kojų nuplėštus kaltinimus. Tada Beatričė kreipiasi į teismą su nekantrumu kalbėdama apie abejotiną tokiu būdu gautų prisipažinimų vertę. Jos kalba yra tokia šokiruojanti žudikę, kad, sugėdintas dėl savo bailumo, regėdamas šios gražios merginos drąsą, jis atsisako savo parodymų ir miršta ant stovo. Tačiau Beatričės broliui ir patėviui trūko drąsos, kankindamiesi jie taip pat prisipažino sąmokslą nužudyti Chenchi. Beatričė jiems priekaištauja dėl silpnumo, tačiau pagrindinių priekaištų jis nekaltina. Ji smerkia „teisingumo apgailėtiną žemišką, dangišką negailestingumą“ už tai, kad leido piktadariams. Matydami tokį dvasios tvirtumą, jos artimieji atgailauja dėl savo silpnybės, o Beatričė turi jėgų juos paguosti.
Popiežius, kurio jauniausias Chenchi sūnus, nedalyvavęs tėvo nužudyme, paprašė pasigailėti savo artimųjų, tebėra kurčias jo maldas. Popiežiaus žiaurumas smogė net kardinolui Camillo, kuris jį gerai pažinojo. Popiežiaus verdiktas nesikeičia: sąmokslininkai turi būti įvykdyti.
Žinia apie gresiančią mirtį pirmiausia supainioja Beatričės sielą: jai, tokiai jaunai ir gražiai, gaila, kad ji dalijasi savo gyvenimu; be to, ją išgąsdino mintis: kas bus, jei už antkapio nėra „dangaus, nėra Dievo, nėra žemės - yra tik tamsa ir tuštuma bei bedugnė ...“ Staiga ir ten ji sutiks nekenčiamą tėvą. Bet tada ji ima valdyti save ir netikėtai ramiai atsisveikina su šeima. Ji taiso Lukretijos plaukus, prašo susirišti plaukus paprastu mazgu. Ji pasirengusi oriai susidurti su mirtimi.