1861 m. Balandžio mėn. Tara plantacija, dvidešimt penkios mylios nuo Atlanto, Džordžijos valstijoje.

Dvynukai Tarltonas, Stuartas ir Brentas, įsimylėję žaviąją „Tara“ savininko šešiolikmetę Scarlett dukrą, pasakoja dvi naujienas. Pirma, prasidės karas tarp šiaurės ir pietų. Antra, Ashley Wilkes ištekės už Melanie Hamilton, kuri bus paskelbta rytoj, kai Wilks'o namuose vyks didelis priėmimas.

Žinia apie artėjantį Scarlett karą yra nieko, palyginti su pranešimu apie Ashley santuoką. Pati Scarlett myli tik Ashley, kuri, kaip ji mano, nėra jai abejinga - beveik visų apylinkės jaunuolių atodūsio tema. Ji negali suprasti, ką jis rado Melanie, tai tikra mėlyna kojinė.

Scarlett dalijasi savo patirtimi su savo tėvu, tačiau Geraldas O’Hara įsitikinęs, kad jo dukra ir Ashley anaiptol nėra ideali pora. Jis pripažįsta, kad nors ir gerai elgiasi su jaunais Wilkes, jis negali jo pilnai suprasti. Taip, Ashley žino, kaip gerti ir žaisti pokerį ne blogiau nei kiti jauni žmonės, tačiau jis tai daro be sielos, tarsi paklusdamas egzistuojančioms konvencijoms. Ešlį daug labiau traukia knygos, muzika, paveikslai, o tai mąsto apie paprastą ir tiesioginę airę. Jis nuoširdžiai praneša savo dukrai, kad mielai paliktų Tarą pas ją, jei ji susituoktų su kuo nors kitu - maždaug pakankamai padoru jaunų žmonių. Scarlett širdyje meta, kad jai nerūpi Tara, ir visas šis kraštas absoliučiai nieko nereiškia. Tėvas staiga nutraukia ee ir užsimena, kad nėra nieko svarbiau už žemę, nes ji išlieka amžinai.

Scarlett pasirodo Wilkes priėmime. Ji tikisi pakalbėti su Ashley ir priversti jį apsigalvoti. Tarp svečių yra ir tam tikras Retas Butleris, apie kurį pasakojami patys baisiausi dalykai. Jis buvo ištremtas iš West Pointo karo akademijos, o po to tėvas jį išmetė iš tėvo, atsisakydamas tuoktis su dukterimi, kuri, kaip plačiai laikoma, buvo pakenkta. Tačiau Scarlett šiuo metu negalvoja apie Butlerį. Ji turi kalbėtis su Ashley. Pasinaudodama akimirka, ji kalbina jį bibliotekoje. Deja, jos planai nugrimzta į dulkes. Ashley tvirtai ketina ištekėti už Melanie. Jis myli Scarlett, tačiau protas turi viršenybę prieš jausmus ir leidžia manyti, kad Melanie yra kaip jis. Jie galvoja ir į pasaulį žvelgia vienodai, todėl yra vilčių, kad jų santuoka bus laiminga.

Ashley palieka biblioteką, Scarlett liko viena ir įnirtingai paleidžia vazą į sieną virš sofos. Jos sumišimui paaiškėja, kad Rhettas Butleris gulėjo ant sofos, kurią pažadino jų paaiškinimas su Ashley. Jis išreiškia susižavėjimą Skarletės proto stiprumu ir ryžtingumu bei stebisi, kodėl Ashley Wilkes buvo neabejinga jos nuopelnams. Scarlett pašėlusiai užmuša duris ir išeina.

Karo gandai patvirtinami. Jaunimas susirenka ginklu ginti savo gimtųjų pietų teisių. Gegužės pirmoji turėtų būti Ashley ir Melanie vestuvės. Norėdami juos erzinti, Scarlett sutinka su drovaus ir neryškaus brolio Melanie Charles paslaugumu ir sutinka tapti jo žmona. Jų vestuvės įvyksta dieną prieš Ashley ir Melanie santuokas.

Po dviejų mėnesių Scarlett tampa našle. Charlesas mirė nuo plaučių uždegimo, niekada nebūdamas mūšyje. Scarlett turi sūnų Wade. 1862 m. Gegužės mėn. Ji persikėlė į Atlantą. Ji priversta liūdėti ir sukelti nuobodų sielvarto našlės egzistavimą, nors visa jos prigimtis tam priešinasi.

Tačiau vieną dieną ji pasirodo labdaros turgelyje ligoninės naudai, kur vėl susitinka su Rhett Butler. Cinikas ir švilpukas, matydamas ją kaip pro šalį, puikiai supranta, kas ją paskatino tuoktis, ir tai ją liūdina. Kai vyksta papuošalų kolekcija vaistams įsigyti, ji iš piršto nuplėšė vestuvinį žiedą. Melanie žavisi savo poelgiu ir dovanoja savo žiedą. Tada kapitonas Butleris perka teisę šokti su Scarlett. Tai vietinius visuomenės moralės sergėtojus painioja su painiava, tačiau ką daryti - Butleris reikalauja savų, o ligoninei reikia pinigų. Butleris toleruojamas vien todėl, kad jis tiekia daugybę prekių į Pietus, nepaisant to, kad šiauriečiai įvedė pietinių uostų jūrų blokadą. Tačiau, pridėdamas degalų prie nenaudojamų pokalbių ugnies, Butleris teigia, kad tai daro ne dėl patriotizmo, o siekdamas asmeninės naudos. Jis abejoja, ar pietiečiams pavyks laimėti, o mirtis dėl Pietų priežasties jam nėra didesnė nei mirtis ant bėgių po garvežio lokomotyvo ratais.

Gandai apie Scarlett „skandalingą“ elgesį pasiekia Tarą, o jos tėvas atvyksta į Atlantą dukros namo. Tačiau susitikimas su kapitonu Butleru sukelia netikėtų padarinių. Geraldas prisigeria ir iššvaisto pokerį visus pinigus, kuriuos ketino įsigyti reikalingiausiam. Šis varžymasis verčia jį menkinti moralinį pasipiktinimą, o Scarlett lieka Atlantoje.

Retkarčiais ji susitinka su Rhett Butler, kurio ironiškas požiūris į šventoves garbinančią visuomenę pasipiktino ir traukia Scarlett, nors ji vis dar myli Ashley Wilkes.

Palaipsniui situacija operacijų teatre tampa vis sudėtingesnė, o buvęs pietų gyventojų pasitikėjimas savimi leidžia suprasti, kad karas bus ilgas ir sunkus. Pasirodo pirmieji mirusiųjų sąrašai. Tarp jų yra daug „Scarlett“ draugų. Broliai Tarleton mirė, bet Ashley buvo saugus ir sveikas. Jis atvyksta trumpam aplankyti.

Scarlett tikisi su juo pasikalbėti privačiai, tačiau šalia jos vyro nuolat yra Melanie. Prieš palikdama Atlantą, Ashley prašo Scarlett prižiūrėti savo žmoną, nes ji, jo manymu, neturi Scarlett atsparumo. Ashley yra pasirengęs sąžiningai atlikti savo pareigą, tačiau jis, kaip ir Rhett Butler, netiki, kad pietūs sugeba nugalėti labai galingą priešininką.

1864 Po pralaimėjimų Getisburge ir Vicksburge pietvakarių padėtis tampa kritinė. Ateina žinia, kad Ashley dingusi. Melanie sielvartauja, ir vien mintis, kad ji neša Ashley kūdikį, padeda jai gyventi. Butleris ir toliau susitikinėja su Scarlett, tačiau viskas apsiriboja lengvu flirtu, vaikščiojimu ir kalbėjimu. Jis sako norintis palaukti, kol Scarlett pamirš skonį bučinio, kurį apdovanojo ee, kai ji išsiskyrė, nepalyginamai Ashley Wilkes. Tai priveda Scarlett įniršį, ir tokioje būsenoje ji atrodo Rhettt ir visiškai nenugalima.

Butleris teiraujasi per pažįstamus šiaurėje. Pasirodo, Ashley gyvas. Jis yra karo belaisvių stovykloje Ilinojuje. Tikimasi, kad jis prisijungs prie karinių formacijų, kurios saugo Amerikos teritorijas nuo indėnų, tačiau Ashley atsisako. Karinė tarnyba šiauriečių pusėje jam neįmanoma, ir jis mieliau renkasi nelaisvę, o tokią laisvę.

Atlanta apgultą. Beveik visi vyrai gyvena milicijoje. Scarlett ketina grįžti į Tarą, tačiau Melanie prašo jos nepalikti. Retas Butleris vėl pasirodo. Jis pasakoja Scarlett, kad jos ilgisi nuo pirmojo Wilkeso susitikimo. „Scarlett“ paklausus, ar jis jai siūlo, Butleris atsakė, kad jis nėra iš tų, kurie tuoktųsi, ir atvirai pakvietė ją tapti savo šeimininke. Kaip dažnai nutiko, pokalbis baigiasi ginču, o Scarlett Butler paprašius palieka savo namus.

Kovos už Atlantą įkarštyje Melanie prasideda skausmai. Visi „Scarlett“ bandymai priversti gydytojus baigtis nesėkme - visi gydytojai lieka sužeistaisiais, kurių skaičius kas valandą didėja.

Padedamas juodos moters, Prissy Scarlett pagimdo - Ashley ir Melanie susilaukė sūnaus. Tada Scarlett nusprendžia bet kokia kaina palikti Atlantą. Ji nori grįžti į Tarą. Retas Butleris padeda jai ir Melanie palikti Atlantą, į kurią ruošiasi patekti šiauriečiai, tačiau atsisako jas pristatyti į Tara. Jis praneša, kad nusprendė palikti kartu su Atlanto gynėjų likučiais ir toliau kartu su jais priešintis.

Ši žinia nustebino „Scarlett“. Ji negali suprasti, kodėl ciniškasis retas, visada skeptiškai vertinantis šventą Pietų darbą, staiga nusprendė imtis ginklų. Ji taip pat stebisi, kad jis ją palieka, kai ji tokia bejėgė. Į tai Retas atsako, kad ji visiškai nėra bejėgė, ir dėl priežasčių, paskatinusių jį stoti į armiją, jam pačiam sunku jas įvardyti - arba dėl sentimentalumo, arba dėl gėdos jausmo dėl to, kad anksčiau buvote išvykęs iš kovos, mieliau užsidirbti pinigų už prekių pristatymą. Scarlett netiki šių žodžių nuoširdumu. Jai atrodo, kad jis, kaip visada, šiek tiek tyčiojasi. Tačiau čia nėra ką veikti, ji turi nusikelti į Tara su savo sūnumi, tarnu ir bejėgė Melanie su kūdikiu. Kelias yra sunkus ir pavojingas, tačiau jie patenka į Tarą saugiai ir patikimai.

Tačiau grąža nėra gera. Aplink karaliauja chaosas ir griuvėsiai. Vilkeso dvaras sudegė, Tarai labiau pasisekė. Namas nepaliestas - tai buvo šiauriečių būstinė, tačiau dvaras buvo apiplėštas. Be to, Scarlett motina nelaukė dukters. Ji mirė nuo vidurių šiltinės. Žmonos mirtis tampa baisiu smūgiu Geraldui, o jam sugadinamas protas.

Yra dėl ko prarasti širdį, tačiau Scarlett neatsisako. Ji nusprendžia padaryti viską, kad Tara būtų išgelbėta nuo visiško nuosmukio. Staiga name pasirodo nekviestas svečias. Šiaurietis nusprendė perimti viską, kas blogai. Tačiau jis neįvertino Scarlett - ji šaudo plėšiką ir jį nužudo.

Gyvenimas plantacijoje gerėja. Šiauriečiai vėl pasirodo ir atima tai, kas liko. Negana to, jie padegė namą ir tik geidžiant namų ūkio pastangas gaisras gali būti užgesintas.

Pietų armija kapituliuoja. Iš Ashley ateina žinia: jis grįžta. Melanie ir Scarlett negali laukti, kol jis pasirodys Tara, bet jo nėra. Pėsčiomis vaikšto kareiviai, grįžę namo iš karo stovyklų kalinių. Vienas iš jų, Will Bentin, lieka Tara ir imasi pagrindinių rūpesčių tvarkyti dvarą. Ashley pagaliau pasirodo, bet Melanie yra pirmoji, kuri jį sutiko.

1866 m. Karas baigėsi, bet gyvenimas netapo lengvesnis. Asmenys, vykdantys vadinamųjų vergų savininkų pietų rekonstrukciją, daro viską, kad buvę sodintojai nebegalėtų naudotis savo žeme. Konteineris yra apmokestinamas dideliais mokesčiais, o nesumokėjus pinigų, dvaras pateks po plaktuku ir greičiausiai atiteks buvusiam prižiūrėtojui Wilkersonui. Scarlett tikisi, kad Ashley sugalvos išeitį iš šios situacijos, tačiau jis nuoširdžiai prisipažįsta nežinąs, ką daryti. Scarlett siūlo jam viską mesti ir nuvykti kur nors į Meksiką, tačiau Ashley negali palikti žmonos ir sūnaus likimui.

Scarlett supranta, kad jai padėti gali tik Rhettas Butleris. Tačiau dabar jis yra sunkioje padėtyje. Naujosios valdžios institucijos įmetė jį į kalėjimą, ir jis susidurs su galūnėmis, jei jis nepasidalins savo kapitalu, įgytu per blokados metus.

Scarlett ateina pas jį į kalėjimą. Ji apsimeta, kad su ja viskas klostosi gerai, tačiau Rhettt negali apgauti. Jis supranta, kad ji atėjo pas jį dėl pinigų. Scarlett yra priversta pripažinti, kad jai tikrai reikia trijų šimtų dolerių, o Tara išgelbėjimo tikslais ji yra pasirengusi tapti Butlerio meiluže. Tačiau dabar jis nesugeba susitvarkyti savo finansų. Atsiskyrimą žlugdo skandalas. Butler, sužeista dėl to, kad Scarlett domisi tik jo pinigais, ironiškai pataria jai parodyti daugiau šilumos, kai kitą kartą ji kreipsis į vyrą dėl paskolos.

Tačiau ji būtent tai ir daro. Sužinojusi, kad Frankas Kennedy, įsimylėjęs savo jaunesniąją seserį, turi pinigų lentpjūvei nusipirkti, Scarlett pasinaudoja visu savo moterišku žavesiu ir netrukus tampa ponia Kennedy. Tara buvo išgelbėta, tačiau faktas, kad tam reikėjo pereiti kelią pas seserį, Scarlett nesivargina.

„Scarlett“ įsibėgėjo versle. Ji valdo Franko parduotuvę, o paskui, pasiskolindama pinigų iš laisvo Butlerio, perka tą pačią lentpjūvę, kurią Frankas pasirinko sau. Netrukus ji gauna antrą lentpjūvę, o jos reikalai klostosi sklandžiai. Yra pinigų, tačiau Atlantoje viešoji nuomonė jai prieštarauja - tikra ponia netinka verslui. Tačiau Rett Butler patikina, kad tai yra neišvengiama jos pasirinkimo pasekmė - pinigai ir sėkmė lemia vienatvę.

Geraldas miršta. Atvykęs į Tara laidotuvėms, Scarlett sužino apie Ashley ketinimą išvykti į Niujorką - jam buvo pažadėta vieta banke. Scarlett įtikina jį pasilikti, siūlo darbą lentpjūvėje ir pusę pajamų iš jo. Jis atsisako, bet tada Melanie ateina jai į pagalbą. Jam paspaudus, Ashley priima Scarlett pasiūlymą.

Tačiau išsilaisvinę juodaodžiai dirba vis blogiau ir todėl, kad lentpjūvė gautų pajamų, „Scarlett“ pradeda naudoti pigią kalinių darbo jėgą, kurią prižiūri žiaurus ir nesąžiningas Johnny Gallagheris. Garbingasis Frankas yra pasibaisėjęs, tačiau „Scarlett“ palaiko savo pagrindą: tai vienintelis būdas užsidirbti. Lentpjūvė, kurioje Ashley vadovauja verslui, pelno neatneša: jis kategoriškai atsisako nuteistųjų darbo.

Tuo tarpu reaguojant į nuolatinį „maišų“ priekabiavimą ir kai kurių buvusių vergų licencijavimą, kuriamas „Ku Klux Klan“, kurio aktyviais nariais tampa Frankas Kennedy ir Ashley. Valdžia negaili pastangų nutraukti šios slaptos organizacijos veiklą, ir jiems pavyksta suvilioti aktyvistus į spąstus. Laikas Butlerio įsikišimas tik padeda Ashley išgelbėti gyvybę ir laisvę, Frankui Kennedy mažiau pasisekė, o Scarlett vėl tampa našle.

Bet čia Retas jai siūlo ir ji atsako sutikusi. Jie išvyksta į Naująjį Orleaną, o po to grįžta į Atlantą, kur netrukus patenka į naujus namus. Tarp jų pažįstamų yra per daug verslininkų, „kelioninių krepšių“ - verslininkų ir verslininkų iš tų pietų šalių, kuriems nebuvo leista įeiti į tvarkingus namus prieš ir ant slenksčio. Scarlett pagimdo mergaitę, o Retė neturi joje sielos. Bet tada Scarlett ryžtingai deklaruoja savo nenorą gimdyti daugiau, ir tai tampa santykių su vyru krizės pradžia. Retė vis dažniau praleidžia laiką už namo ir grįžta girtas.

Artėja Ashley gimtadienis. Melanie ketina rengti vakarėlius. Išvakarėse Scarlett susitinka su Ashley jo kabinete, o pokalbis vyksta apie senas dienas. Tai labai liūdnas pokalbis, Scarlett sužino daug apie vyrą, kurį ji taip mylėjo, o tai, kas dabar atskleista jos vidiniam žvilgsniui, nugrimzta į liūdesį. Ashley liko praeityje, jis negali priversti savęs žiūrėti į ateitį, negali prisitaikyti prie dabarties. Prieškario dienų prisiminimai ir viltys verčia verkti. Ashley bando ją paguosti, apkabina, o tada, atsitikus nelaimei, pasirodo nepažįstami žmonės. Netrukus žinia pasiekia Melanie ir Rhett. Scarlett atsisako vykti į registratūrą, tačiau Rhet ją padaro beveik jėga. Tačiau Melanie, vienintelė iš visos Atlantos, netiki blogo šmeižtu ir priima Scarlett su ta pačia šiluma. Grįžęs namo, Retas išleidžia pavydą, o po ilgos pertraukos pirmiausia atsiduria lovoje. Scarlett atsibunda iš džiaugsmingo jausmo, kad Retė ją myli, bet atranda, kad jis nėra nei lovoje, nei namuose. Jis grįžta tik kitą dieną, leisdamas žmonai suprasti, kad jis gerai vaikščiojo ant šono.

Tada Rettė išvyksta trims mėnesiams, o grįžusi Scarlett praneša, kad ji nėščia. Retės gundytojai ją įžeidinėja, kyla kivirčas, kuris baigiasi katastrofa: Scarlett nukrenta nuo laiptų, o ji patiria persileidimą. Gyvenimas vėl įžengia į įprastą provėžą. Rettas žengia į politiką ir ne be jo dalyvavimo pietų demokratams pavyksta laimėti rinkimus per respublikonus, kuriuos remia šiaurė. Bet čia šeimą užklumpa nauja nelaimė: mažoji Rett mėgstamiausia mažoji Bonnie nukrinta nuo arklio ir sudužo iki mirties.Sutuoktinių santykiai tampa dar formalesni. „Scarlett“ turi pinigų, yra turto, tačiau laimės pėdsakų nėra.

Scarlett išvyksta iš Atlantos, tačiau iš Rhettt telegramos ji ragina ją skubiai grįžti. Melanie miršta. Gydytojai uždraudė jai gimdyti, tačiau ji nepaisė jų draudimų - ji taip pat norėjo pagimdyti Ashley kitą vaiką. Mirties lovoje ji prašo Scarlett pasirūpinti sūnumi ir Ashley, nes „jis toks nepraktiškas“. Ji taip pat prašo, kad Scarlett būtų maloni Rhettui, nes jis ją labai myli.

Dabar, kai Melanie dingo, Scarlett staiga supranta, kokia ji vieniša ir kiek ši moteris jai reiškė, kurią ji laikė kliūtimi jos laimei. Scarlett padaro dar vieną atradimą: jai visada atrodė, kad ji myli ne Ashley Wilkes, o savo svajonę apie stiprų, nepavydėtiną vyrą. Dabar, žvelgdama į Ashley - pavargusi, nepasitikinti savimi, išleisdama visą savo protinę energiją, kad galėtum oriai ištverti savo pralaimėjimą šiame gyvenime, - Scarlett pašmaikštauja, kad prarado mylimąjį, o užuot susilaukusi kito vaiko.

Scarlett supranta, kiek jai reiškia retas. Ji nekantrauja kuo greičiau tai pasakyti, tačiau jai teks sulaukti dar vieno nusivylimo.

Retė abejingai klausosi jos prisipažinimo ir praneša, kad dabar jam nerūpi. Jo meilė jai mirė, kaip ir Scarlett meilė Ashley. Retas Butleris prisipažįsta, kad įsimylėjo ją iš pirmo žvilgsnio, ir nesvarbu, kiek jis mėgino išmesti jai svajones iš galvos, jam nepavyko. Jis neprarado vilties, kad anksčiau ar vėliau ji įvertins jo jausmus, supras, kaip jie dera tarpusavyje, tačiau visos jo pastangos perduoti savo meilę Scarlett buvo veltui. Jis sako, kad po tos nakties jis anksti išėjo iš namų, nes bijojo, kad ji privers jį juoktis ir jei jai grįžus ji būtų supratusi, kad jis jai visai neabejingas, viskas būtų buvę kitaip. Bet taip neatsitiko, ir dabar jis jaučia jai tik užuojautą.

Retas paskelbia apie savo ketinimą išvykti ilgam laikui, galbūt, į Angliją, ir žada retkarčiais grįžti, kad neduotų daug priežasčių gandams ir paskaloms. Į beviltišką Scarlett klausimą: "O kaip aš?" Retė su atodūsiu atsako, kad jam daugiau nerūpi.

Scarlett, būdamas atskirai su savimi, apmąsto ką tik girdėtą. Jai labai sunku, tačiau išdidi, energinga prigimtis atsisako pripažinti pralaimėjimą. Scarlett įsitikinusi, kad ne viskas prarasta ir jei dabar į galvą nepateks nieko, kas padėtų ištaisyti situaciją, rytoj ji tikrai ras išeitį.