Būtent šį žanrą, būdingą XVIII amžiaus literatūrai, Goethe pasirenka savo kūriniui, veiksmas vyksta viename iš mažų Vokietijos miestelių XVIII amžiaus pabaigoje. Romaną sudaro dvi dalys - tai paties Wertherio laiškai ir jų papildymai skyriuje „Nuo leidėjo iki skaitytojo“. Wertherio laiškai skirti jo draugui Wilhelmui, juose autorius siekia ne tik aprašyti gyvenimo įvykius, bet ir pasakyti savo jausmus, kuriuos sukelia jį supantis pasaulis.
Wertheris, jaunas iš neturtingos šeimos, išsilavinęs, linkęs į tapybą ir poeziją, apsigyvena mažame miestelyje, kad būtų vienas. Jis mėgaujasi gamta, bendrauja su paprastais žmonėmis, skaito savo mylimąjį Homerą, piešia. Jaunimo ne miestelio baliuje jis susitinka su Charlotte S. ir įsimyli ją be atminties. Lotta, tai yra artimų mergaitės draugų vardas, yra vyriausia kunigaikščio amtmano dukra. Apskritai, jų šeimoje yra devyni vaikai. Jų motina mirė, o Charlotte, nepaisant jaunystės, sugebėjo ją pakeisti broliais ir seserimis. Ji yra ne tik išoriškai patraukli, bet ir turi nepriklausomus sprendimus. Jau pirmąją susitikimo dieną su Wertheriu su Lotta paaiškėja skonių sutapimas, jie lengvai supranta vienas kitą.
Nuo to laiko jaunas vyras didžiąją laiko dalį praleidžia amtmano namuose, kurie yra valandos kelio pėsčiomis nuo miesto. Kartu su Lotta jis lankosi pas sergantį kleboną, eina prižiūrėti sergančios ponios į miestą. Kiekviena šalia jos praleista minutė teikia Wertheriui malonumą. Tačiau jauno vyro meilė nuo pat pradžių yra pasmerkta kentėti, nes Lotta turi sužadėtinį Albertą, kuris išvyko gauti tvirto darbo.
Atvyksta Albertas, ir nors jis šiltai ir subtiliai elgiasi su Wertheriu, slepia savo jausmų Lottei apraiškas, įsimylėjęs jaunuolis jai pavydi. Albertas yra santūrus, pagrįstas, jis laiko Wertherį puikiu žmogumi ir atleidžia jam už neramų elgesį. Wertheriui sunku dėl trečiojo asmens buvimo pasimatyme su Charlotte, jis patenka į nevaržomas linksmybes, tada niūrias nuotaikas.
Kartą, norėdamas šiek tiek išsiblaškyti, Wertheris eina į kalnus ir prašo Alberto pakeliui paskolinti jam pistoletų. Albertas sutinka, tačiau perspėja, kad jie nėra kaltinami. Wertheris paima vieną ginklą ir užsideda jam ant kaktos. Šis nekenksmingas pokštas virsta rimta jaunimo diskusija apie vyrą, jo aistras ir protą. Werther pasakoja istoriją apie merginą, kurią apleido meilužė ir nuskubėjo į upę, nes be jo gyvenimas dėl jos prarado bet kokią prasmę. Albertas mano, kad šis poelgis yra „kvailas“. Jis smerkia asmenį, kurį kankina aistros ir kuris praranda sugebėjimą samprotauti. Wertheris, atvirkščiai, atsisako pernelyg racionalaus požiūrio.
Savo gimtadieniui Wertheris įteikia dovanų paketą iš Alberto: jis turi lanką nuo Lotta suknelės, kurioje ją matė pirmą kartą. Jaunas žmogus kenčia, supranta, kad jam reikia pradėti verslą, išeiti, tačiau jis visada atidėlioja atsiskyrimo momentą. Išvykimo išvakarėse jis atvyksta į Lotte. Jie eina į savo mėgstamą pavėsinę sode. Wertheris nieko nesako apie artėjantį išsiskyrimą, tačiau mergaitė, tarsi numatydama ją, pradeda pokalbį apie mirtį ir apie tai, kas įvyks vėliau. Ji prisimena savo motiną, paskutines minutes prieš išsiskyrimą su ja. Nepaprastai sujaudinta savo pasakojimo, Werther vis dėlto randa stiprybės palikti Lotą.
Jaunuolis išvyksta į kitą miestą, jis tampa pareigūnu prie pasiuntinio. Pasiuntinys yra išrankus, pedantiškas ir kvailas, tačiau Wertheris susidraugavo su grafu von K. ir pokalbiuose su juo bando praskaidrinti savo vienatvę. Šiame miestelyje, kaip paaiškėja, dvarų prietarai yra labai stiprūs, o jaunuolis nuolat pabrėžiamas savo kilme.
Wertheris susitinka su mergina B., kuri miglotai primena nepalyginamą Charlotte. Jis dažnai su ja kalbasi su savo praeitu gyvenimu, įskaitant pasakojimą apie Lotę. Aplinkinė visuomenė erzina Wertherį, o jo santykiai su pasiuntiniu blogėja. Reikalas baigiasi tuo, kad pasiuntinys skundžiasi juo ministrui, kaip ir subtiliam asmeniui, rašo laišką jaunuoliui, kuriame jis paskelbia jį pernelyg jautriu ir bando išsiųsti savo ekstravagantiškas idėjas ta linkme, kur jos ras tinkamą taikymą.
Wertheris kurį laiką yra susitaikęs su savo padėtimi, tačiau yra „nepatogumų“, kurie verčia jį palikti tarnybą ir miestą. Jis lankėsi pas grafą von K., atsisėdo, šiuo metu pradėjo rinktis svečiai. Tačiau miestelyje nebuvo įprasta, kad žemos klasės žmogus pasirodo kilmingoje visuomenėje. Wertheris ne iš karto suprato, kas vyksta, be to, pamatęs pažįstamą merginą B., jis su ja kalbėjosi ir tik tada, kai visi ėmė į jį šnibždėti, o jo pašnekovas sunkiai galėjo tęsti pokalbį, jaunuolis paskubomis paliko. Kitą dieną paskalos pasklido po visą miestą, kad grafas von K. išvarė Wertherį iš savo namo. Nenorėdamas laukti, kai bus paprašytas palikti tarnybą, jaunuolis pateikia atsistatydinimo laišką ir išeina.
Pirmiausia Wertheris keliauja į savo gimtąsias vietas ir mėgaujasi saldžiais vaikystės prisiminimais, tada priima princo kvietimą ir eina į savo valdas, tačiau čia jaučiasi ne vietoje. Galiausiai, nebegalėdamas atlaikyti išsiskyrimo, jis grįžta į miestą, kuriame gyvena Charlotte. Per tą laiką ji tapo Alberto žmona. Jauni žmonės yra laimingi. Wertherio išvaizda prisideda prie jų šeimos gyvenimo. Lotte užjaučia įsimylėjusį jaunuolį, tačiau ji nesugeba įžvelgti jo kančios. Wertheris skuba, jis dažnai svajoja užmigti ir daugiau nebebusti, arba nori padaryti nuodėmę ir tada už tai atsiprašyti.
Kartą, vaikščiodamas po miestelio pakraštį, Wertheris susitinka su pašėlusiu Henriku, rinkdamas gėlių puokštę savo mylimajam. Vėliau jis sužino, kad Henris buvo raštininkas su Lotės tėvu, įsimylėjo merginą ir meilė jį pribloškė. Wertheris jaučia, kad Lottos įvaizdis jį persekioja ir jis neturi pakankamai jėgų, kad nutrauktų kančią. Dėl to nutrūksta jauno vyro laiškai, o apie būsimą jo likimą sužinosime iš leidėjo.
Meilė Lottei daro Wertherį netoleruotiną kitų. Kita vertus, jauno vyro sieloje vis labiau įsitvirtina sprendimas palikti pasaulį, nes jis tiesiog negali palikti mylimojo. Vieną dieną jis suranda Lotta Kūčių dieną rūšiuodamas dovanas savo šeimai. Ji kreipiasi į jį su prašymu ateiti pas juos kitą kartą ne anksčiau kaip per Kūčias. Wertheriui tai reiškia, kad jam atimtas paskutinis gyvenimo džiaugsmas. Nepaisant to, kitą dieną jis vis tiek išvyksta į Šarlotę, kartu jie perskaitė ištrauką iš Wertherio Ossiano dainų vertimo. Tinkamai neapibrėžtų jausmų dėka jaunuolis praranda kontrolę savimi ir artinasi prie Lotte, dėl kurios ji prašo jį palikti ją.
Grįžęs namo Wertheris sutvarko savo reikalus, parašo atsisveikinimo laišką savo meilužei, siunčia tarną su užrašu Albertui už pistoletus. Tiksliai vidurnaktį Wertherio kambaryje pasigirdo šūvis. Ryte tarnas suranda jaunuolį, vis dar kvėpuojantį, ant grindų, ateina gydytojas, bet jau per vėlu. Albertas ir Lotta nerimauja dėl Wertherio mirties. Jie palaidoti jį netoli miesto, toje vietoje, kurią jis pasirinko sau.
