Fabrizio, jauniausias markizės Valserra del Dongo sūnus, vaikystę praleidžia Grianto šeimos pilyje, pastatytoje 15 amžiuje virš gražaus Komo ežero. Jis turi dvi seseris ir vyresnį brolį, stebėtinai panašų į tėvą. Markizas turtingas, bet niūrus, jo žmona ir dukros gyvena beveik skurde. Priešingai nei markizo valia, jo sesuo Gina, viena gražiausių Italijos moterų, tuokiasi skurdus bajoras grafas Pietraneris, Napoleono kampanijų dalyvis. Po grafo mirties dvikovoje grafienė atvyksta į Griantą. Fabrizio užaugo prieš akis. Septyniolikos metų berniukas yra labai gražus - aukštas vyras, liekna stovykla ir linksma šypsena daro jį nenugalimą. Nuo vaikystės jis susižavėjo Napoleonu ir, sužinojęs apie imperatoriaus nusileidimą Chuano įlankoje, slapta, netikru vardu, eina į Prancūziją kovoti Napoleono armijoje.
Pirmajame Prancūzijos miestelyje Fabrizio išvaizda ir akcentas atrodo įtartinas ir yra areštuoti. Vaterlo mūšio išvakarėse kalėjimo žmona padeda jam pabėgti. Jis patenka į mūšio lauką, tačiau sumaišties mūšyje nepripažįsta nei maršalo Ney, nei paties imperatoriaus. Turgaus gamintojas paaiškina jam, kad kova prarasta, ir pataria jam grįžti namo. Jis laikosi jos patarimų. Ženevoje jo laukia tarnas Gina. Jis praneša, kad jo vyresnis brolis pranešė „Fabrizio“, o dabar policija jo ieško kaip sąmokslininko.
Motina ir grafienė Pietraner veža Fabrizio į Milaną. Ten jie tikisi rasti aukštus globėjus. Tačiau bylai buvo suteiktas žingsnis, denonsavimas buvo išsiųstas Vienai, o Fabrizio susiduria su įkalinimu Spilbergo pilyje - blogiausiame kalėjime Europoje. Jis priverstas išvykti į savanorišką tremtį.
Gina lieka Milane. Kartą operoje ji yra supažindinta su grafu Mosca della Rovere Sorezzana - karo ministru, garsiojo Parmos princo Ranuncia Ernesto IV policijos ir finansų ministru. Grafas, nors ir ne jaunas, yra pats žinomas, protingas, sąmojingas ir neslepiantis. Jis sukelia didelį susidomėjimą Džina ir jis įsimyli ją be atminties. Deja, jis nėra išsiskyręs iš savo žmonos, tačiau dėl Ginos jis yra pasirengęs atsistatydinti ir gyventi ten, kur nori. Tačiau yra ir kitas planas: senasis Sanseverino kunigaikštis svajoja apie užsakymo juostelę, fiktyvią santuoką su kunigaikščiu, kuriam Mosca žada įsakymą, leis Ginai gyventi Parmoje ir būti pristatytas teismui.
Netrukus Sanseverinos hercogienė nustebina Parmos teismą grožiu, prieraišumu ir proto aiškumu. Jos namas yra maloniausias mieste.
Parmos teisme yra dvi nuolat kariaujančios partijos, valdžioje esantiems kraštutiniams karališkiesiems partijoms vadovauja grafas Mosca, o liberalams opozicinė partija yra turtingi ir intriguojantys Raversių markizai. Pats princas, tapęs neribotu monarchu, patiria nuolatinę baimę. Ir įvykdęs du liberalus vyriausiojo Rassi fiskalo iniciatyva, jis buvo tiesiog beprotiškas. Milžiniška grafo Mosko įtaka atsiranda dėl to, kad dėl savo diplomatinio miklumo princas neturi blaškytis dėl savo bailumo, nevertas vyro, fiskalinė Rassi yra mėgstamiausia tik todėl, kad, „gindama princą“, jis nuolatos ieško ir randa sąmokslininkų. Vos pastebėjęs, kad princo baimės mažėja, jis skubiai atskleidžia naują chimerišką sąmokslą, kurio dalyvių laukia Parmos tvirtovė, žinoma visoje Italijoje. Iš tolo matomas didžiulis šimto aštuoniasdešimties pėdų aukščio tvirtovės bokštas.
Kunigaikštienei patinka naujas gyvenimas, ji jaučia švelnų prisirišimą prie grafo, teismo pasaulis ją linksmina. Tačiau Fabrizio likimas neduoda jai ramybės. Grafas mano, kad kariuomenės karjeros, kurios siekia Fabrizio, neįmanoma jaunam vyrui, kuris kovojo Napoleono kariuomenėje. Tačiau jis žada laikui bėgant padaryti jį Parmos arkivyskupu, jei jis norės tapti prelatu.
Kunigaikštienė, sutikusi Fabrizio, siunčia jį studijuoti teologijos Neapolio teologijos akademijoje.
Neapolyje Fabrizio, kuris visai nevadina seminaro lieknu gyvenimu, įgyja kruopštaus, bet šiek tiek vėjuoto jaunuolio reputaciją. Jis yra labai gražus, jo išvaizdoje atsirado savito žavesio. Be abejo, jis yra populiarus tarp moterų, tačiau nė viena jo meilužė nevaidina jokio vaidmens jo gyvenime.
Po trejų metų Fabrizio išlaiko egzaminus, įgyja teisę būti vadinamas „Monsignor“ ir pagaliau keliauja į Parmą.
Kunigaikštienė yra laiminga, Fabrizio gyvena Sanseverino rūmuose ir jie abu džiaugiasi kaip vaikai. Tačiau pamažu nerimas užvaldė Fabricės sielą. Jis atspėja kunigaikštienės tendenciją jam. Tačiau jis tikras, kad nesugeba rimtos meilės, niekada gyvenime neturėjo moters, pasimatymo, su kuriuo būtų maloniau nei pasivaikščiojimas grynaveisliu arkliu. Fabrizio supranta, kad leisdamas sau intymumą su kunigaikštiene, jis tikrai praras savo vienintelį draugą. Sakydamas jai „Aš tave myliu“, jis meluos, nes nežino, kas yra meilė.
Kartą, vaikščiodamas po miestą ir pasinerdamas į šias mintis, Fabrizio užeina į teatrą ir jame mato žavią aktorę, kuri taip pat neša savo vardą. Jos vardas Marietta Walserra. Mergaitė įsimyli Fabrizio, tačiau teatre turi mecenatą, aktorių Gilletti. Kadaise jis buvo Napoleono kareivis, jis yra drąsus, stiprus ir grasina nužudyti monsinjorą. Atsitiktinai sutikęs Fabrizio už miesto, Gilletti užpuola jį ir padaro jam keletą kardų smūgių. Gindamasis, Fabrizio nužudo piktadarį. Dabar jis negali grįžti į Parmą. Jam pasisekė, jis susitinka su buvusiu kunigaikštienės treneriu Lodoviko, kuris jam padeda slapstytis. Fabrizio juda iš miesto į miestą ir galiausiai sustoja Bolonijoje. Čia jis susitinka su Marietta ir akimirksniu pamiršta visus savo liūdesius. Jis net neįtaria, kas vyksta Parmoje.
Ir Parmoje gana rimtai svarstomas klausimas: ar komiko Gilletti mirtis užklups dešiniąją ministeriją ir jos vadovą grafą Moską.
Princas, norėdamas pažeminti kunigaikštienę, kuri yra per daug nepriklausoma, liepia Rassi pradėti ieškinį prieš Fabrizio Valserra del Dongo. Jei Fabrizio bus nuteistas, jam teks egzekucija ar sunkus darbas.
Sužinojusi apie artėjančią bausmę in absentia, kunigaikštienė nusprendžia žengti paskutinį žingsnį. Ji užsimauna kelioninį kostiumą ir eina į rūmus. Princas neabejoja, kad ji ateis. Jis tikisi šio išdidžiojo grožio ašaromis prašydamas jo švelnumo. Bet princas klysta. Dar niekada nebuvo matęs kunigaikštienės tokios lengvos, malonios, gyvos. Ji atėjo atsisveikinti ir padėkoti už palankumą, kurį princas parodė jai penkerius metus. Princas nustebęs ir pažemintas. Jis bijo, kad palikusi Parmą, ši sąmojinga moteris visur kalbės apie nesąžiningus teisėjus ir naktines savo valdovo baimes. Jis turi sustabdyti kunigaikštienę. Ir jis sutinka pasirašyti jos padiktuotą dokumentą, kuriame pažada nepatvirtinti Fabrizio paskelbto nuosprendžio. Tačiau princas jaučiasi smarkiai įžeistas ir kitą rytą įsako išsiųsti įsakymą suimti didiką del Dongo, kai tik jis pasirodys savo valdose.
Marquise'as Raversi nustato spąstus Fabrizio, paskirdamas jam datą kunigaikštienės vardu vietoje netoli Parmos. Fabrizio neturi laiko patekti į Parmos karalystės sienas, kai yra pagrobtas ir šalikelėse išsiųstas į Parmos tvirtovę.
Tvirtovės komendantas generolas Fabio Conti, priklausantis Marquise Raversi kličiai, priima naują kalinį. Kai Fabrizio paimamas į kalėjimą, jis tvirtovės kieme susitinka su generolo Clelia Conti dukra. Jos veido žavesys, spindintis grynu žavesiu, stebina Fabrizio. Įėjęs į savo kamerą, jis galvoja tik apie ją.
Fabrizio ląstelė yra Farneso bokšte priešais komendanto valandą. Žvelgdamas pro langą, Fabrizio mato paukštidę su paukščių narvais. Po pietų Clelia atvyksta čia paglostyti savo augintinių. Ji netyčia pakelia akis į Fabrizio langą ir susitinka jaunų žmonių žvilgsniai. Clelia yra nuostabi, nepaprasto, reto grožio. Tačiau ji drovi, drovi ir labai pamaldi.
Fabrizio ląstelių langas yra uždengtas medinėmis langinėmis, kad kalinys matytų tik dangų. Bet jam pavyksta per langinę iškirpti savotišką lango lapą, o bendravimas su Clelia tampa pagrindiniu jo gyvenimo džiaugsmu.
Jie kalba abėcėlės tvarka, Fabrizio piešia raides su medžio anglimi delne. Jis rašo ilgus laiškus, kuriuose pasakoja Kleliui apie savo meilę, ir, prasidėjus tamsai, juos nuleidžia ant virvės.
Per tris mėnesius, kuriuos Fabrizio praleido kalėjime, neturėdamas jokio ryšio su išoriniu pasauliu, jis sukietėjo ir pasidarė blyškus, tačiau jis niekada nesijautė toks laimingas.
Klelia kankina gailesčio, ji supranta, kad padėdamas fabrikui išdavė savo tėvą. Tačiau ji turi išgelbėti Fabrizio, kurio gyvybei nuolat kyla pavojus.
Princas pasakoja Rassiui, kad kol Fabrizio gyvas, jis nesijaus suverenu šeimininku. Jis negali išstumti kunigaikštienės iš Parmos, tačiau pamatyti ją teisme yra nepakenčiama - jam atrodo, kad ši moteris jam meta iššūkį. Fabrizio turi mirti.
Kunigaikštienės neapykanta princui yra neribota, tačiau ji gali savo kerštą patikėti tik vienam asmeniui. Nusivylusi poetė, arši respublikonė Ferrante Palla yra pasirengusi įvykdyti savo valią. Jis slapta įsimyli kunigaikštienę ir turi savo sąskaitas su monarchu.
Sužinojusi iš grafo Moskos, koks likimas laukia Fabrizio, kunigaikštienė ruošiasi pabėgti. Ji sugeba jam perduoti tvirtovės ir virvės planą. Tačiau Gina nė neįtaria, kad kalinys visai nesiekia laisvės - gyvenimas be Clelia jam būtų nepakeliamas kankinimas.
Tuo tarpu kalėjimo bažnyčios kanonas Don Cezaris prašo leidimo, kad Fabrizio galėtų kasdien pasivaikščioti. Fabrizio prašo Clelia ateiti į kalėjimo koplyčią. Įsimylėjėliai susitinka, tačiau Clelia nenori klausytis meilės prisipažinimų. Ji liepia Fabrizio bėgti - kiekviena akimirka, kurią jis praleidžia tvirtovėje, gali kainuoti jo gyvybę. Klelia įžada Madonnai: jei Fabrizio pavyks išgelbėti save, ji niekada jo nebematys, ji paklus tėvo valiai ir susituokia jo pasirinkimu.
Pabėgimas pavyksta, Fabrizio nusileidžia iš svaigstančio aukščio ir praranda sąmonę žemiau. Kunigaikštienė nuveža jį į Šveicariją, jie slapčia gyvena Lugano mieste. Tačiau Fabrizio nesidalija Džinos džiaugsmu. Ir pati nepripažįsta šiame prislėgtame, paskendusiame žmoguje savo linksmo ir nemandagaus sūnėno. Ji įtaria, kad nuolatinio jo liūdesio priežastis yra atsiskyrimas nuo Clelia. Kunigaikštienė nebebendrauja su Fabrizio, kaip ji darė anksčiau, tačiau šis kančia ją skaudina.
Grafo Moskos tarnas atvyksta į Luganą su žinia: princas netikėtai mirė, o Parmoje vyksta sukilimas, kuriam vadovauja Ferrante Palla.
Grafas slopina sukilimą, o į sostą pakyla velionio princo sūnus, jaunas Ernestas V. Dabar pabėgėliai gali grįžti į Parmą.
Tačiau bausmė nebuvo panaikinta. Fabrizio laukia teisminės bylos peržiūros, tačiau kol kas jis turėtų būti kalėjime. Nelaukdamas oficialaus nurodymo, jis savo noru grįžta į tvirtovę, į savo buvusią kamerą. Neįmanoma aprašyti Klejos siaubo, kai kameros lange ji vėl mato Fabrizio. Jos tėvas Fabrizio skrydį laiko asmeniniu įžeidimu ir prisiekia, kad šįkart neišleis jo gyvo. Generolas Conti neslepia savo ketinimų nuo Clelia. Ji žino, kad Fabrizio pietūs yra užnuodyti. Stumdama nuo kalėjimų, ji nubėga į jo kamerą ir nugrimzta į stalą, ant kurio jau yra pietūs. Šiuo metu Clelia yra tokia graži, kad Fabrizio negali kovoti pats. Jis neatitinka pasipriešinimo. Panaikinus bausmę, Fabrizio tampa pagrindiniu Parmos arkivyskupo Landriani vikaru, o po mirties pats gauna arkivyskupo rangą. Jo pamokslai yra labai judantys ir labai sėkmingi. Bet jis yra labai nelaimingas. Clelia gerbia savo įžadą. Paklusdama tėvo valiai, ji ištekėjo už turtingiausio Parmos vyro Crescenti markizės, tačiau nenustoja mylėti Fabrizio. Vienintelis jos prieglobstis yra vilties sulaukti pagalbos iš madonos.
Fabrizio neviltyje. Jis labai pasikeitė, išsekęs, jo akys atrodo didžiulės. Clelia supranta, kokia žiauri ji yra. Ji leidžia Fabrizio slapta pas ją ateiti, tačiau ji neturėtų jo matyti. Todėl visos jų datos vyksta visiškoje tamsoje. Tai tęsiasi trejus metus. Per tą laiką Clelia susilaukė sūnaus, mažojo Sandrino. Fabrizio dievina vaiką ir nori, kad jis su juo gyventų. Tačiau oficialiai Crescenti markizė laikoma berniuko tėvu. Todėl vaikas turi būti pagrobtas, o paskui paskleisti gandai apie jo mirtį. Šis planas pavyksta, tačiau kūdikis netrukus miršta. Po jo, nepatirdama nuostolių, Clelia miršta. Fabrizio arti savižudybės. Jis atsisako arkivyskupo laipsnio ir pasitraukia į Parmos vienuolyną.
Sanseverino hercogienė tuokiasi su grafu Mosca ir palieka Parmą amžiams. Visos išorinės aplinkybės jai vystosi laimingai, bet kai, praleidusi tik metus vienuolyne, mirė dievaitis Fabrizio, ji sugebėjo tai išgyventi labai trumpai.
