Darya Michailovna Lasunskaya, kilmingos ir turtingos žemės savininkės, buvusios gražuolės ir didmiesčių liūtės, vis dar organizuojančios saloną toli nuo civilizacijos, kaimo namuose jų laukia tam tikras baronas, mokslininkas ir filosofijos žinovas, pažadėjęs pristatyti savo mokslinius tyrimus.

Lasunskaja kalbasi su auditorija. Tai Pigasovas, vargšas, ciniško požiūrio žmogus (jo pomėgis yra išpuoliai prieš moteris), šeimininkės sekretorė Pandalevsky, jaunesnių vaikų namų mokytoja Lasunskaja Basistov, ką tik baigusi universitetą, pasitraukusi personalo kapitonė Volintsev su seserimi, pasiturinčia jauna našle Lipina, ir dukra Lasunskoj - dar labai jauna Natalija.

Vietoje laukiamos garsenybės atvyksta Dmitrijus Nikolajevičius Rudinas, kuriam baronas nurodė pristatyti savo straipsnį. Rudinui yra trisdešimt penkeri metai, jis apsirengęs gana paprastai; jis turi neteisingą, tačiau išraiškingą ir protingą veidą.

Iš pradžių visi jaučiasi šiek tiek suvaržyti, bendras pokalbis yra prastai sureguliuotas. Pigasovas atgaivina pokalbį, kaip įprasta, puolant „aukštus dalykus“, abstrakčias tiesas, paremtas įsitikinimais, o pastarųjų, pasak Pigasovo, išvis nėra.

Rudinas teiraujasi iš Pigasovo, ar jis įsitikinęs, kad įsitikinimai neegzistuoja? Pigasovas stovi ant žemės. Tada naujas svečias klausia: „Kaip tu sakai, kad jų nėra? Čia pirmą kartą. “

Rudinas žavi visus savo erudicija, originalumu ir loginiu mąstymu. Bassistai ir Natalija klauso Rudino, sulaikydami kvėpavimą. Daria Michailovna pradeda mąstyti, kaip išleis savo naują „įsigijimą“. Vienas Pigasovas yra nelaimingas ir supyksta.

Rudino prašoma papasakoti apie savo studentų metus Heidelberge. Jo pasakojime trūksta spalvų, ir Rudinas, matyt, tai žinodamas, greitai pereina prie bendrų neatitikimų - ir čia jis vėl sužavi publiką, nes „turėjo beveik aukščiausią iškalbos muziką“.

Daria Michailovna įtikina Rudiną pasilikti nakčiai. Likę gyvena netoliese ir eina namo, aptardami išskirtinius naujos pažinties talentus, o Basistovas ir Natalija, sužavėti jo kalbų, negali užmigti iki ryto.

Ryte Lasunskaja pradeda visapusiškai rūpintis Rudinu, kurį ji tvirtai nusprendė papuošti savo saloną, aptaria su juo savo kaimo aplinkos pranašumus ir trūkumus ir paaiškėja, kad Michailo Mikhaylychas Ležnevas, Lasunskajos draugas, jau seniai buvo žinomas ir Rudinui.

Ir šiuo metu tarnas praneša apie atvykusį Ležnevą, kuris lankėsi Lasunskajoje nedidelės ekonominės progos proga.

Susitikti su senais draugais yra gana šalta. Po Ležnevo kilimo Rudinas pasakoja Lasunskiui, kad jos kaimynė nešioja tik originalumo kaukę, kad paslėptų talentų ir valios trūkumą.

Nusileidęs į sodą, Rudinas susitinka su Natalija ir pradeda su ja pokalbį; jis kalba įnirtingai, įtikinamai, kalba apie bailumo ir tinginystės gėdą, apie būtinybę visiems užsiimti verslu. Rudinskio animacija paveikia mergaitę, tačiau Natalijai neabejingas Volintsevas to nemėgsta.

Ležnevas Volintsevo ir jo sesers kompanijoje prisimena savo studentiškus metus, kai jis buvo artimas Rudinui. Faktai, parinkti iš Rudino biografijos, nelabai patinka Lipinai, o Ležnevas nebaigia pasakojimo, pažadėdamas daugiau papasakoti apie Rudiną kitu laiku.

Per du mėnesius, kuriuos Rudinas praleidžia su Lasunskaja, ji tiesiog tampa jai reikalinga. Įpratusi suktis sąmojingų ir rafinuotų žmonių ratuose, Daria Michailovinna nustato, kad Rudinas gali nustelbti bet kurią didmiesčio orbitą. Ji žavisi jo kalbomis, tačiau praktiniais klausimais ji vis tiek vadovaujasi savo vadovo patarimais.

Visi namuose stengiasi išpildyti menkiausią Rudino užgaidą; Basistas jį ypač gerbia, o dažnas mėgstamiausias jaunuolis beveik nepastebi.

Rudinas du kartus pareiškia ketinąs palikti svetingus Lasunskajos namus, remdamasis tuo, kad turėjo visus pinigus, tačiau pasiskolino juos iš meilužės ir Volintsevo - ir tebėra.

Dažniausiai Rudinas kalbasi su Natalija, kuri nekantrauja klausyti jo monologų. Pajutusi Rudinos idėjas, ji pati turi naujų šviesių minčių, joje įsiliepsnojo „šventa malonumo kibirkštis“.

Įtakoja Rudiną ir meilės temą. Anot jo, šiuo metu nėra žmonių, drįsiančių mylėti stipriai ir aistringai. Rudinas, jo paties žodžiais tariant, įsiskverbia į pačią mergaitės sielą, ir ji ilgai mąsto apie tai, ką išgirdo, o tada staiga nurimsta į aitrią ašarą.

Lipina vėl klausia Ležnevo, kas yra Rudinas: Be specialių medžioklių jis apibūdina buvusį draugą, ir šis apibūdinimas toli gražu nėra glostantis. Rudinas, sako Ležnevas, nėra labai išmanantis, jis mėgsta vaidinti orakulo vaidmenį ir gyvena kieno nors sąskaita, tačiau jo pagrindinė bėda ta, kad uždegdamas kitus jis pats lieka toks šaltas kaip ledas, negalvodamas, kad jo žodžiai „gali sugėdinti, sunaikinti jauną širdį “.

Iš tiesų Rudinas ir toliau augina savo iškalbos gėles priešais Nataliją. Ne be koketikos, jis kalba apie save kaip apie asmenį, kuriam meilės nebėra, nurodo mergaitei, kad ji turėtų pasirinkti Volintsevą. Kaip nuodėmė, būtent Volintsevas tapo atsitiktiniu jų gyvo pokalbio liudininku - ir tai jam yra be galo sunku ir nemalonu.

Tuo tarpu Rudinas, kaip nepatyręs jaunimas, siekia priversti dalykus. Jis išpažįsta meilę Natalijai ir iš jos pasiekia tą patį prisipažinimą. Po paaiškinimo Rudinas pradeda įtikinti save, kad dabar jis pagaliau yra laimingas.

Nežinodamas, ką daryti, Volyncevas pasitraukia niūriausiomis nuotaikomis. Gana netikėtai Rudinas pasirodo priešais jį ir paskelbia, kad myli Nataliją ir ją myli. Susierzinęs ir suglumęs, Volintsevas klausia svečio: kodėl jis visa tai pasako?

Čia Rudinas ilgai ir gėlingai paaiškina savo vizito motyvus. Jis norėjo pasiekti savitarpio supratimą, norėjo būti nuoširdus ... Volintsevas, prarandantis savęs kontrolę, griežtai atsako, kad išvis neprašė pasitikėjimo ir kad pernelyg nerūpi Rudinas.

Šios scenos sumanytojas taip pat yra nusiminęs ir kaltina save už neapgalvotumą, kuris neatnešė nieko kito, kaip tik Volintsevo įžūlumą.

Natalija paskiria Rudiną pasimatymą nuošalioje vietoje, kur niekas negalėjo jų pamatyti. Mergaitė sako, kad visoje prisipažino savo motinai ir užjaučiamai paaiškino dukrai, kad jos vedybos su Rudinu yra visiškai neįmanomos. Ką dabar ketina padaryti jos išrinktasis?

Sumišęs Rudinas savo ruožtu teiraujasi: ką pati Natalija galvoja apie visa tai ir kaip ketina veikti? Ir beveik iškart jis priima išvadą: būtina paklusti likimui. Net ir būdamas turtingas, Rudinas tvirtina, ar Natalija sugebės ištverti „smurtinį pasibaigimą“ su savo šeima, sutvarkys savo gyvenimą prieš motinos valią?

Toks bailumas smogia merginai į širdį. Vardan savo meilės ji ketino paaukoti, o mylimasis išsigando pačios pirmosios kliūties! Rudinas bando kažkokiu būdu sušvelninti smūgį pasitelkdamas naujus raginimus, tačiau Natalija to nebegirdi ir išeina. Tada Rudinas sušunka paskui: „Tu esi bailys, o ne aš!“

Paliktas vienas, Rudinas ilgai stovėjo ir rūšiavo savo jausmus, sau pripažindamas, kad šioje scenoje jis buvo nereikšmingas.

Įžeistas dėl Rudino apreiškimų, Volintsevas nusprendžia, kad tokiomis aplinkybėmis jis tiesiog privalo mesti iššūkį Rudinui į dvikovą, tačiau jo ketinimas nėra įgyvendinamas, nes Rudino laiškas yra pateiktas. Rudinas žodžiu praneša, kad neketina daryti pasiteisinimų (laiško turinys tik patvirtina priešingai), ir praneša apie savo pasitraukimą „amžinai“.

Išeidamas Rudinas jaučiasi blogai: paaiškėja, kad jis buvo išmestas, nors buvo gerbiamas visas padorumas. Iš įpročio jį į Basistovą lydėjęs Rudinas ėmė reikšti mintis apie laisvę ir orumą iš įpročio ir pasakė perkeltine prasme, kad jo akyse pasirodė ašaros. Pats Rudinas verkia, bet tai „išdidžios ašaros“.

Tai trunka dvejus metus. Ležnevas ir Lipina tapo sėkmingai susituokusi pora, susilaukė raudonkočio kūdikio. Jie priima Pigasovą ir Basistovą. Bosistams džiugi žinia: Natalija sutiko ištekėti už Volintsevo. Tada pokalbis pereina į Rudiną. Apie jį mažai žinoma. Rudinas neseniai gyveno Simbirske, bet jau persikėlė iš ten į kitą vietą.

Tą pačią gegužės dieną Rudinas klaidžioja prastu vežimu kaimo keliu. Pašto stotyje jam buvo pasakyta, kad žirgų ta kryptimi, kurios reikia Rudinui, nebuvo ir nežinoma, kada jie vis dėlto gali eiti kitu keliu. Po tam tikrų minčių Rudinas liūdnai sutinka: „Man nerūpi: aš eisiu į Tambovą“.

Po kelerių metų provincijos viešbutyje įvyksta netikėtas Rudino ir Ležnevo susitikimas. Rudinas pasakoja apie save. Jis pakeitė daugybę vietų ir veiklos. Jis buvo savotiškas namų sekretorius su turtingu dvarininku, užsiėmė melioracija, gimnazijoje dėstė rusų literatūrą ... Ir visur, kur jam nepavyko, jis net bijojo dėl savo nelaimingo likimo.

Apmąstęs Rudino gyvenimą, Ležnevas jo nepaguodžia. Jis kalba apie pagarbą senajam bendražygiui, kuris savo aistringomis kalbomis ir meilės tiesai tikriausiai įgyvendina „aukščiausią tikslą“.

1848 m. Liepos 26 d. Paryžiuje, kai jau buvo sugriautas „tautinių dirbtuvių“ sukilimas, ant barikadų pasirodo aukštas pilkos spalvos vyras su kalaviju ir raudona vėliava rankose. Kulka nutraukia jo pašaukimą.

„Lenkas buvo nužudytas!“ - tokį epitafiją ištarė vienas paskutinių barikadų gynėjų. "Pragaras!" - atsako jam kitas. Šis „lenkas“ buvo Dmitrijus Rudinas.