Romanas vyksta ankstyvo rudens provincijos mieste. Renginius pasakoja metraštininkas ponas, kuris taip pat yra aprašytų įvykių dalyvis. Jo pasakojimas prasideda keturiasdešimtojo dešimtmečio idealisto Stepano Trofimovičiaus Verhovenskio pasakojimu ir jo sudėtingų platoniškų santykių su kilnia provincijos ponia Varvara Petrovna Stavrogin, kurios globėja jis mėgaujasi, aprašymu.
Aplink Verhovenskį, įsimylėjusį „pilietinį vaidmenį“ ir gyvenantį „įkūnijamą priekaištų“ tėvynėje, vietiniai liberaliai mąstantys jaunuoliai yra suskirstyti į grupes. Jame yra daug „frazių“ ir pozų, tačiau užtenka ir proto bei išmonės. Jis buvo daugelio romano herojų dėstytojas. Anksčiau ji buvo graži, dabar yra šiek tiek nuleista, suglebusi, žaidžia kortomis ir neneigia savęs šampano.
Tikimasi, kad atvyks Nikolajus Stavroginas, nepaprastai „paslaptingas ir romantiškas“ žmogus, apie kurį sklando daugybė gandų. Jis tarnavo elitiniame sargybos pulke, kovojo dvikovoje, buvo nužudytas ir gerai tarnavo sau. Tuomet žinoma, kad jis apsivijo, pasinėrė į laukinį nevaldiškumą. Buvęs gimtajame mieste prieš ketverius metus, jis daug ką apnuogino ir išprovokavo bendrą pasipiktinimą: patraukė garbingam vyrui Gaganovui už nosies, šiek tiek skausmingai prie to meto gubernatoriaus ausies, viešai pabučiavo kito vyro žmoną ... Galų gale viskas, atrodo, paaiškinta kliedesiais. Atsigavęs Stavroginas išvyko į užsienį.
Jo motina Varvara Petrovna Stavrogin, ryžtinga ir galinga moteris, susirūpinusi dėl sūnaus dėmesio savo mokinei Daria Shatova ir susidomėjusi jo santuoka su savo draugės dukra Lisa Tushina, nusprendžia ištekėti už palatos Stepano Trofimovičiaus į Dariją. Jis, nors ir be entuziazmo, su siaubu ruošiasi pateikti pasiūlymą.
Katedroje per masinį susirinkimą Varvara Petrovna netikėtai artinasi prie Maryos Timofeevna Lebyadkina, ji taip pat yra Lame Knife ir bučiuoja ranką. Suintriguota moteris, neseniai gavusi anoniminį laišką, informuojantį, kad nevykusi moteris vaidins rimtą vaidmenį jos likime, kviečia ją pas save, kartu su jais eina ir Liza Tushina. Čia jau laukia susijaudinęs Stepanas Trofimovičius, nes būtent šią dieną buvo numatytos jo rungtynės su Daria. Netrukus čia pasirodo ir kapitonas Lebyadkinas, atvykęs pas seserį, miglotose kalbose, persipynusiose su jo paties kompozicijos eilutėmis, minima kažkokia baisi paslaptis ir užsimenama apie kai kurias jo specialiąsias teises.
Staiga jie praneša apie Nikolajaus Stavrogino atvykimą, kurio tikėtasi tik po mėnesio. Pirmiausia pasirodo šurmuliuojantis Peteris Verhovenskis, o už jo - blyškus ir romantiškas gražus pats Stavroginas. Varvara Petrovna sūnui iškart uždavė klausimą, ar Marya Timofeevna buvo jo teisėta žmona. Stavroginas tyliai pabučiuoja motinos ranką, tada maloniai sugriebia Lebyadkinui ranką ir išveda ją. Jam nedalyvaujant, Verhovenskis pasakoja gražią istoriją apie tai, kaip Stavroginas įkvėpė užsikimšusią šventą kvailį įgyvendinti gražią svajonę, todėl ji net įsivaizdavo jį kaip savo sužadėtinę. Tada jis griežtai paklausė Lebyadkino, ar tai tiesa, o kapitonas, drebėdamas iš baimės, viską patvirtina.
Varvara Petrovna džiaugiasi ir, kai jos sūnus vėl pasirodo, jis prašo atleidimo. Tačiau atsitinka netikėtai: Šatovas staiga artėja prie Stavrogino ir duoda jam į veidą. Bebaimis Stavroginas griebia jį iš pykčio, bet tada staiga uždeda rankas už nugaros. Kaip vėliau paaiškėja, tai yra dar vienas jo milžiniškos jėgos įrodymas, dar vienas išbandymas. Šatovas netrukdomai išeina. Lisa Tushina, akivaizdžiai neabejinga „princui Harry“, kaip jie vadina Stavroginą, menka.
Tai trunka aštuonias dienas. Stavroginas nieko nepriima, o kai pasitraukimas baigiasi, Petras Verhovenskis tuoj pat paslysta prie jo. Jis pareiškia apie Stavroginui pasirengimą viskam ir praneša apie slaptą draugiją, kurios susirinkime jie turėtų pasirodyti kartu. Netrukus po vizito Stavroginas eina pas inžinierių Kirillovą. Inžinierius, kuriam Stavroginas reiškia daug, sako, kad vis tiek išsako savo idėją. Jos esmė yra poreikis atsikratyti Dievo, kuris yra ne kas kitas, o „mirties baimės skausmas“, ir paskelbti savo valią, nužudyti save ir taip tapti dievu.
Tuomet Stavroginas pakyla prie tame pačiame name gyvenančio Šatovo, kuris jam praneša, kad prieš kurį laiką Sankt Peterburge iš tikrųjų oficialiai susituokė su Lebyadkina, taip pat ketina artimiausiu metu apie tai viešai pranešti. Jis dosniai perspėja Šatovą, kad jie ketina jį nužudyti. Šatovas, kuriam Stavroginas anksčiau turėjo didelę įtaką, atskleidžia jam naują savo idėją apie Dievą nešančią tautą, kurią laiko Rusijos tauta, pataria atsisakyti savo turtų ir pasiekti valstybę pasitelkiant Dievą. Tiesa, į priešingą klausimą, tačiau ar jis tiki pačiu Dievu, Šatovas šiek tiek neaiškiai atsako, kad tiki Rusijos stačiatikybe, kad ... tikės Dievu.
Tą pačią naktį Stavroginas nuvyko į Lebyadkiną ir pakeliui sutiko pabėgusį Fedka Katorzhny, kurį jam atsiuntė Peteris Verhovensky. Jis išreiškia pasirengimą įvykdyti bet kokią šeimininko valią už atlygį, tačiau Stavroginas jį varo. Jis praneša Lebyadkinui, kad ketina pranešti apie savo santuoką su Marya Timofeevna, kurią jis vedė „... po girtų vakarienių dėl lažybų dėl vyno ...“. Marya Timofeevna susitinka su Stavroginu pasakos apie grėsmingą sapną. Jis klausia jos, ar ji pasirengusi vykti su juo į Šveicariją ir visą likusį gyvenimą gyventi vienatvėje. Pasipiktinęs Lamefootas šaukia, kad Stavrogin nėra kunigaikštis, kad jos princas, aiškus falšaras, buvo pakeistas, o jis yra apgavikas, jis turi peilį kišenėje. Lydimas jos gurkšnio ir juoko, pasiutęs Stavroginas atsitraukia. Grįždamas jis meta Fedka Katoržnio pinigus.
Kitą dieną įvyks dvikova tarp Stavrogino ir vietinio didiko Artemijaus Gaganovo, kuris jį išprovokavo už tėvo įžeidimą. Gaganovas, sielvartaudamas iš pykčio, tris kartus šaudo ir praleidžia. Tačiau Stavroginas pareiškia, kad nenori nužudyti nieko kito, ir tris kartus smarkiai šaudo į orą. Ši istorija labai pakelia Stavroginą visuomenės akyse.
Tuo tarpu buvo išdėstytos nerimastingos nuotaikos ir patrauklumas šventvagiškiems įvairių rūšių linksmybėms: jaunavedžių pasityčiojimas, piktogramos išniekinimas ir kt. , Šhtigulino uždarytos gamyklos darbuotojai demonstruoja nepasitenkinimą, tam tikras antrasis leitenantas, neišsiėmęs vado papeikimo, puolė prie jo ir įkando per petį, o prieš tai nupjovęs du atvaizdus ir uždegęs bažnyčios žvakes prieš Fochto, Moleshoto ir Buchnerio darbus ... Šioje atmosferoje. gubernatoriaus žmonos Julijos Michailovnos pradėtas atostogas užsisakant valdančiąsias šalis.
Varvara Petrovna, įžeistas dėl per daug aiškaus Stepano Trofimovičiaus noro tuoktis, ir per atvirai nusiųstų laiškų sūnui Petrui, skundžiantis sakydamas, kad jie sako norintys ištekėti už jo „už kitų nuodėmes“, paskiria jam pensiją, tačiau tuo pat metu praneša apie iširimą.
Jaunesnysis Verhovenskis šiuo metu plėtoja smurtinę veiklą. Jis priimamas į gubernatoriaus namus ir globoja savo žmoną Juliją Michailovną. Ji tiki, kad jis yra susijęs su revoliuciniu judėjimu, ir nori su savo pagalba atskleisti valstybės sąmokslą. Susitikime su gubernatoriumi von Lembke, nepaprastai susirūpinusiu tuo, kas vyksta, Verhovenskis sumaniai suteikia jam kelis vardus, ypač Šatovą ir Kirillovą, tačiau jis prašo jo šešias dienas atskleisti visą organizaciją. Tada jis važiuoja į Kirillovą ir Šatovą, pranešdamas jiems apie „mūsų“ susitikimą ir paprašydamas jų būti. Po to jis pakviečia Stavroginą, kurį ką tik aplankė Liza Tushina jaunikis Mavriky Nikolayevich, su pasiūlymu, kad Nikolajus Vsevolodovičius ją ves, nes ji net ir nekenčia jo, bet tuo pat metu jį myli. Stavroginas jam prisipažįsta, kad niekaip negali to padaryti, nes jau yra vedęs. Kartu su Verkhovenskiu jie siunčiami į slaptą susitikimą.
Susitikime niūrus Shigalevas kalba su savo „galutinio klausimo sprendimo“ programa. Jos esmė yra žmonijos padalijimas į dvi nelygias dalis, iš kurių dešimtadalis gauna laisvę ir neribotas teises per likusias devynias dešimtas, virto banda. Tada Verhovenskis pateikia provokuojantį klausimą: ar susitikimo dalyviai būtų informavę, jei būtų sužinoję apie artėjančią politinę žmogžudystę. Netikėtai Šatovas pakyla ir, pašaukęs Verhovenskį žvirbliu ir šnipu, išeina iš posėdžio. Tam reikia Petro Stepanovičiaus, kuris jau apibrėžė Šatovą kaip auką, kad užplombuotų suformuotos penkių narių revoliucinės grupės kraują. Verkhovenskis yra susietas su Stavroginu, kuris ėjo kartu su Kirillovu, ir per karščiavimą juos skiria savo beprotiškiems planams. Jo tikslas yra sukelti didelę sumaištį. „Toks susikaupimas bus toks, kokio pasaulis dar nematė ... Rusija bus aptemdyta, žemė šauksis senų dievų ...“ Tada jis bus reikalingas, Stavroginas. Gražus vyras ir aristokratas. Ivanas Tsarevičius.
Įvykiai auga kaip sniego gniūžtė. Stepanas Trofimovičius yra „aprašytas“ - ateina pareigūnai ir pasiima dokumentus. Shpigulinsky gamyklos darbuotojai siunčia peticijas į gubernatorių, dėl ko von Lembke yra įniršęs ir beveik sukilęs. Tai patenka į karštą mero ir Stepano Trofimovičiaus ranką. Iš karto po to Stavroginas paskelbė, kad Lebyadkina yra jo žmona, taip pat vyksta gubernatoriaus namuose.
Artėja ilgai laukta atostogų diena. Pirmasis akcentas yra garsaus rašytojo Karmazinovo atsisveikinimo esė „Merci“ perskaitymas, vėliau - kaltinamoji Stepano Trofimovičiaus kalba. Jis aistringai ginasi nuo nihilistų Raphaelio ir Šekspyro. Jam pakenčiamas ir keikdamasis išdidžiai palieka sceną. Tapo žinoma, kad Lisa Tušina staiga, plačioje dienos šviesoje, persikėlė iš savo vežimo, palikdamas Mavrikiy Nikolayevich ten, į Stavrogin vežimą ir nuvežė Skvoreshniki į savo sodybą. Antrosios atostogų dalies akcentas yra „literatūros keturkampis“, bjaurus karikatūrinis alegorinis veiksmas. Gubernatorius ir jo žmona yra pasipiktinę. Būtent tada jie pranešė, kad Zarechye, kurį tariamai padegė Shpigulinsky deginimai, vėliau sužinojo apie kapitono Lebyadkino, jo sesers ir tarno, nužudymą. Gubernatorius eina į ugnį, kur ant jo patenka rąstas.
Tuo tarpu Skvorešnikuose Stavroginas ir Lisa Tushina ryte susitinka kartu. Lisa ketina išvykti ir stengiasi kuo labiau įskaudinti Stavroginą, kuris, priešingai, yra jam būdingoje sentimentalioje nuotaikoje. Jis klausia, kodėl Liza atėjo pas jį ir kodėl buvo „tiek daug laimės“. Jis siūlo jai palikti kartu, kurią ji suvokia pasityčiodama, nors tam tikru momentu jos akys staiga užsidega. Netiesiogiai jų pokalbyje iškyla žmogžudystės tema - kol kas tik užuomina. Tuo metu pasirodo visagalis Peteris Verhovensky. Jis pasakoja Stavroginui nužudymo ir gaisro Zarechyje detales. Lise Stavrogin sako, kad nežudė ir buvo prieš, tačiau žinojo apie gresiančią žmogžudystę ir nesiliovė. Isterijos metu ji išeina iš Stavrogino namų, netoliese jos laukia bhaktas Mavriky Nikolaevich, kuris visą naktį sėdėjo lietaus metu. Jie eina į nužudymo vietą ir susitinka pakeliui Stepaną Trofimovičių, bėgantį, anot jo, „iš delyro, karščiavus, <...> ieškant Rusijos“. Minioje, esančioje netoli užsidegimo, jie atpažįsta Liza kaip „Stavrogin‘s“, nes gandas jau ganė, kad byla buvo pradėta. Stavroginas atsikratyti žmonos ir paimti kitą. Kažkas iš minios ją smogia, ji nukrenta. Atsilikęs Mavriky Nikolaevich suvaldo per vėlai. Liza yra išvežta dar gyva, bet be sąmonės.
Ir Piotras Verhovenskis ir toliau nerimauja. Jis renka penketuką ir paskelbia, kad rengiamas denonsavimas. Sukčius yra Šatovas, jis turi būti pašalintas. Po tam tikrų abejonių sutariama, kad svarbiausia yra bendra priežastis. Verkhovenskis, lydimas Liputino, eina į Kirillovą prisiminti susitarimo, pagal kurį jis, prieš pradėdamas savižudybę pagal savo idėją, turi paimti save ir kitų žmones. Kirillovas sėdi virtuvėje, geria ir valgo „Fedka Katorzhny“. Verkhovenskis pykdamas sugriebia revolverį: kaip jis galėjo neklausyti ir pasirodyti čia? Fedka staiga muša Verhovensky, jis netenka sąmonės, Fedka bėga. Verkhovensky teigia šios scenos liudytojas Liputinas, kad Fedka paskutinį kartą gėrė degtinę. Ryte tikrai tampa žinoma, kad „Fedka“ buvo rasta sulaužyta galva septynių mylių atstumu nuo miesto. Liputinas, jau ruošiantis bėgti, dabar nebeabejoja slaptąja Petro Verhovensky galia ir tebėra.
Tą patį vakarą atvyksta Šatovo žmona Marya, kuri paliko jį po dviejų savaičių vedybų. Ji nėščia ir prašo laikinos pastogės. Šiek tiek vėliau pas jį ateina jaunas karininkas Erkelis iš „mūsiškių“ ir praneša apie rytojaus susitikimą. Naktį Shatovo žmona pradeda gimdyti. Jis bėga pas akušerę Virdžiniją ir tada jai padeda. Jis yra laimingas ir džiaugiasi nauju darbiniu gyvenimu su savo žmona ir vaiku. Išsekęs, Šatovas užmiega ryte ir atsibunda jau tamsoje. Erkelis ateina už jo, kartu jie eina į Stavrogin parką. Čia jau laukia Verhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko ir Shigalev, kurie staiga kategoriškai atsisako dalyvauti žmogžudystėje, nes tai prieštarauja jo programai.
Šatovas yra puolamas. Iš revolverio taško nušautas Verkhovenskis jį nužudo. Du dideli akmenys surišti į kūną ir įmesti į tvenkinį. Verhovenskis skuba į Kirillovą. Nors ir piktinasi, jis vykdo pažadą - parašo diktantą ir priima kaltę dėl Šatovo nužudymo, o paskui sušaudo. Verhovenskis surenka savo daiktus ir išvyksta į Peterburgą, iš ten į užsienį.
Išvykęs į savo paskutinę piligriminę kelionę, Stepanas Trofimovičius mirė valstiečio trobelėje, esančioje Varvaros Petrovnos rankose, kuris puolė paskui jį. Prieš mirtį atsitiktinis kolega keliautojas, kuriam jis pasakoja visą savo gyvenimą, skaito jam Evangeliją ir palygina turimąjį, iš kurio Kristus išvarė demonus, kurie pateko į kiaules, su Rusija. Šią Evangelijos ištrauką metraštininkas laiko viena iš romano epigrafų.
Visi nusikaltimo dalyviai, išskyrus Verhovensky, netrukus buvo suimti, išduoti Lyamshin. Daria Šatova gauna iš Stavrogino išpažinties laišką, kuriame pripažįstama, kad „vienas neigimas išsiliejo iš jo be jokio dosnumo ir be jokių jėgų“. Jis kviečia Dariją su savimi į Šveicariją, kur nusipirko nedidelį namą Urio kantone, kad ten galėtų įsikurti amžiams. Daria suteikia galimybę perskaityti laišką Varvarai Petrovnai, bet tada abu sužinos, kad Stavroginas netikėtai pasirodė Skvorežnikuose. Jie skuba ten ir aptinka iš mezonino kabinamą „Uri kantono pilietį“.
