Didžiojo poeto Jeffrey Asperno tyrinėtojas atvyksta į Veneciją susitikti su savo buvusia meiluže Juliana Bordero, kuri gyvena su nesusituokusia dukterėčia Tina dideliame name ir su niekuo nebendrauja. Juliana turi Asperno laiškus, kuriuos istorijos herojus nori sugriebti, tačiau ji juos slepia nuo visų ir užgniaužia visus Asperno biografų ir gerbėjų bandymus su ja susipažinti. Sužinojusi, kad gyvena skurde, herojė nusprendžia iš jos išsinuomoti kelis kambarius. Apsėstas minties gauti laiškus, jis yra pasirengęs tempti save už dukterėčios, kad pasiektų savo tikslą. Jo sena draugė ponia Perst, su kuria jis tikrina savo planus, sušunka: „O, pažiūrėk į ją pirmiausia!“ Kad nesukeltų įtarimų Juliana, name herojus pasirodo kaip amerikiečių keliautojas, norintis išsinuomoti butą su sodu, o sodas Venecijoje - retenybė. Tina priima jį su nedrąsumu, tačiau herojės mandagumas, jo pasitikėjimas savimi ir pažadas sutvarkyti sodą lemia, kad ji pažadėjo pasikalbėti su savo teta. Skendinčia širdimi herojaus laukia susitikimas su legendine Juliana, kuri, pasirodo, yra įtartina ir gobši sena moteris, labiausiai besidominti pinigais. Ji prašo didvyrio perdėto mokesčio už kambarius ir jis net bijo, kad sutikęs su tuo išduos save: nė vienas normalus keliautojas nesumokėtų tiek. Tačiau įsitikinusi, kad kalbėdama apie pinigus, Juliana pamiršta viską pasaulyje, herojus sutinka. Juliana išdidžiai demonstruoja savo sugebėjimą vykdyti verslą nepraktiškai ir bejėgiai Tinai. Ji skiria pinigus Tinai, ją žavisi ir ištikimai rūpinasi. Dukterėčia užjaučia herojų ir tikisi joje rasti asistentą. Herojus apsigyvena su Juliana, tačiau pusantro mėnesio gyvenimo namuose Tiną mato tik vieną kartą - kai atneša pinigų, bet niekada nemato Juliana. Jis samdo sodininką ir tikisi sulaukti šeimininkių namuose atsiųsdamas jiems puokštes gėlių. Kartą, grįžęs namo netinkamą valandą, jis sode susitinka su Tina. Herojus bijo, kad jis sugniuždė ją dėl savo išvaizdos, tačiau ji džiaugiasi jį matydama, ir netikėtai pasirodo esanti labai kalbanti. Jis bando paklausti Tinos apie Asperną ir galiausiai prisipažįsta, kad užsiima savo darbu ir ieško naujos medžiagos apie jį. Tina palieka apmaudu. Nuo to laiko ji vengė herojaus. Bet tada vieną dieną jis susitinka su Tina didelėje salėje ir ji pakviečia jį pasikalbėti su Juliana. Herojus jaudinasi, tačiau Tina sako, kad ji nieko nesakė Juliana apie jo susidomėjimą Aspernu. Juliana dėkoja herojui už gėles ir pažada nuo šiol jas siųsti. Herojus visada stengiasi išgražinti iš godžios senos moters buvusios Juliana - Asperno įkvėpėjos - veidą, tačiau mato tik seną seną moterį, kuri slepia akis po bjauriai žaliuoju skydeliu. Juliana nori, kad herojus linksmintų dukterėčią, ir jis noriai sutinka pasivaikščioti su ja aplink miestą. Nepakenčiamas Tinos dėmesys, vis labiau prisirišęs prie herojaus. Ji sąžiningai pasako jam viską, ką žino apie Asperno laiškus, tačiau žino tik tiek, kad jie egzistuoja. Ji nesutinka paimti iš Juliana laiškų ir atiduoti juos herojui - nes tai reikštų tetos išdavystę. Herojus bijo, kad Juliana nesunaikintų laiško. Juliana siūlo herojui pratęsti viešnagę jų namuose, tačiau jis jau išleido tiek pinigų, kad nebegali mokėti tiek brangiai už būstą. Ji sutinka dėl priimtinos kainos, tačiau herojė nenori mokėti prieš šešis mėnesius iš anksto ir žada mokėti kas mėnesį. Tarsi norėdama erzinti herojų, Juliana parodo jam miniatiūrinį Asperno portretą, kurį neva ketinama parduoti. Herojus apsimeta žinantis, nežino, kas tai yra, bet jam patinka menininko įgūdžiai. Juliana išdidžiai sako, kad menininkė yra jos tėvas, ir taip patvirtina herojės mintis apie jos kilmę. Ji sako, kad su mažiau nei tūkstančiu svarų ji neatsidurs portretu. Heroja tokių pinigų neturi, be to, jis įtaria, kad iš tikrųjų ji nesiruošė pardavinėti portreto.
Po kelių valandų Juliana suserga, o Tina bijo, kad mirs. Herojus bando sužinoti iš Tinos, kur Juliana saugo Asperno laiškus, tačiau Tinoje kovoja du jausmai - užuojauta herojui ir atsidavimas tetai. Ji ieškojo laiškų, bet nerado, o jei ir padarė, pati nežino, ar būtų juos padavusi herojui: nenori apgauti Julianos. Vakare pamatęs, kad durys į Julianos kambarį yra atviros, herojus įeina ir išeina pas sekretorių, kur, kaip jam atrodo, laiškus galima laikyti, tačiau paskutinę minutę jis apsižvalgo ir pastebi Julianą ant slenksčio. Tą akimirką jis pirmą kartą mato jai neįprastai degančias akis. Ji su pykčiu šaukia: "Liūdnai pagarsėjęs raštininkas!" - ir patenka į laiku atvykusios dukterėčios rankas. Kitą rytą herojus palieka Veneciją ir grįžta tik po dvylikos dienų. Juliana mirė, o ji jau buvo palaidota. Herojus paguodžia Tiną, klausia jos apie ateities planus. Tina yra nuostolinga ir dar nieko nenusprendė. Ji herojui pateikia Asperno portretą. Herojus klausia apie jo laiškus. Jis sužino, kad Tina neleido Juliana jų sudeginti. Tina dabar juos turi, tačiau neišdrįsta jų duoti herojui - juk Juliana taip pavydžiai saugojo juos nuo smalsių akių. Tina nedrąsiai užsimena herojui, kad jei jis nebūtų svetimas, jei jis būtų šeimos narys, tada ji galėtų jam duoti laiškų. Herojus staiga supranta, kad ši gremėzdiška sena tarnaitė jį myli ir norėtų tapti jo žmona. Jis išbėga iš namų ir niekaip negali susivokti: paaiškėja, kad jis netyčia įkvėpė vargšę moterį tikėdamasis, kad nesugebės įvykdyti. „Negaliu ištekėti už apgailėtinos, juokingos ir senos provincijos dėl krūvos nusibodusių laiškų“, - nusprendžia jis. Naktį jis supranta, kad negali atsisakyti lobių, apie kuriuos taip ilgai svajojo, o ryte Tina atrodo jaunesnė ir gražesnė. Jis pasirengęs su ja susituokti. Bet prieš tai, kai jis gali tai pasakyti Tinai, Tina jam sako, kad ji sudegino visas raides, lapus po lapais. Herojaus akys tamsėja. Kai jis supranta, burtai išsisklaido ir jis vėl mato priešais save paprastą, rankinėmis apsirengusią pagyvenusią moterį. Herojus išeina. Jis rašo Tinai, kad pardavė Asperno portretą ir atsiunčia gana didelę sumą, kuriai negalėjo padėti, jei tikrai nori ją parduoti. Tiesą sakant, jis palieka portretą sau, o kai jis pažvelgia į jį, jam skauda širdį pagalvojus, kad jis pasimetė - žinoma, turimos omenyje Asperno raidės.