Senovėje Persijoje, vaizdingoje kalnuotoje vietovėje, tarp uolų ir medžių, gyvena turtingo kaimiečio Masouda šeima. Kiekvieną vasaros vakarą Masuodos dukra Mirza laukia Rustano iš medžioklės su baime ir nerimu. Tai yra Masudo sūnėnas, kuris naktį ieškodamas kalnų viršūnių ieško to, ko negali rasti. Mergaitė niūriai atsidūsta. Ji stebi, kaip likę medžiotojai, jų kaimynai, ramiai grįžta namo į savo šeimas. Tėvas ir dukra nori suprasti savo „išdaigų“ Rustaną, kuris nežino ramybės, svajoja apie mūšius ir išnaudojimus, galią ir šlovę. Jis nustojo mylėti darbą lauke ir aplink namą, jį traukia medžioklės pavojai. Mirza mano, kad anksčiau Rustanui, kuris buvo toks ramus ir santūrus, įtaką daro jų namuose pasirodęs negro vergas Zangas, turintis galvoje tik kovas ir pergales.
Massoudas išgirdo gandus, kad Rustanas puikiai kovojo dėl medžioklės su Samarkano emyro sūnumi Osminu. Masoudas supranta, kad sūnėnas tai nuo jo slepia, kad neišgirstų priekaištų. Iš tiesų Rustanas slepiasi nuo dėdės, nenorėdamas savo prisipažinimais patirti kančių. Jis pasirengęs atsakyti už savo veiksmus. Dabar Rustanui svarbiausia yra atkeršyti nemandagiam Osminui, įrodyti savo jėgą. Kaip liudytojas Zanga apibūdina ginčą, kuris galėjo baigtis kraujo praliejimu, jei dalyviai nebus atskirti. Medžiotojai susirinko į pievą pailsėti ir pabendrauti. Išlepintas emyro sūnus pasigyrė meilės pergalėmis. Jis sakė, kad Samarkando valdovas, kuriam vis sunkiau gintis nuo priešų, žada atiduoti sostą ir savo dukterį kaip atlygį tiems, kurie nugalės priešo minias. Rustanas ruošėsi mesti kelią. Tačiau iš kilmingo Osmino gavęs tyčiojantis patarimą: grįžti į trobelę, nepamiršti savo palikimo - plūgo ir plūgo.
Zanga žaidžia dėl Rustano užmojų, skatina ryžtingai veikti. Rustanas taip pat galvoja, nes jo protėviai buvo kariai, o dabartinis gyvenimas jam atrodo apgailėtinas ir neįdomus. Nuo šiol jo devizas yra tas, kad stiprieji susitvarkys su silpnaisiais. Jis neabejoja, kad drąsos sulauks sėkmė ir „tai, ką užfiksuoji, yra tavo“.
Masodas maloniai bando samprotauti su savo sūnėnu, išlaikyti jį šeimoje, šalia jautrios ir švelnios Mirzos. Tačiau Rustaną dabar valdo kitokia aistra ir, neradusi išeities, ji gali sunaikinti jo gyvenimą. Jo krūtinėje degė ugnis. Jis pareiškia, kad išeina iš namų ryte. Net paskutinis dėdės argumentas nesustabdo Rustano: jį myli Mirza. Rustanas taip pat myli Mirzą, o tai reiškia, kad jis grįš pas ją su pergale.
Džiaugdamasis artėjančia diena, kuri suteiks jam naują gyvenimą, Rustanas eina miegoti. Jis gali išgirsti tylius arfos garsus ir dainą, kurią dainuoja senasis dervišas. Daina garsėja tikromis žmogiškosiomis vertybėmis: tikra mintimi, gerumu ir meile. Žemiški palaiminimai yra gundymas, tuštybė. "Gyvenimas yra sapnas." Rustanas užmiega ir sapne mato didžiulę gyvatę, liejamą iš aukso ... Viskas, kas vėliau nutinka Rustano sapnuose. Atokiau nuo namų ir šeimos jis mėgaujasi laisve, kai pirmą kartą jaučiasi kaip vyras, kai nėra „namų, tvarkos, priežiūros, priežiūros ir draudimo“. Tačiau Rustanas nepamiršta šio reikalo, norėdamas įgyti galios ir šlovės, jis turi skubėti į Samarkandą. Zang yra netoliese ir kaukimas palaiko jį. Pakeliui keliautojai pasitinka turtingai apsirengusį vyrą, bėgantį nuo gyvatės. Pasirodo, jis yra Samarkando karalius. Rustanas savo ietimi bando nužudyti gyvatę, tačiau į ją nepatenka. Gyvatę užmuša kita ietis, paleista iš aukšto uolos nepažįstamo žmogaus rudoje skraistėje. Juokdamasis iš Rustano nepatogumo, nepažįstamasis dingsta. Šiuo metu karalius, kuriam laikui praradęs sąmonę, ateina pats. Jis mano, kad Rustanas yra jo gelbėtojas, kurį patvirtina Zangas, neleidžiantis gėdingam šeimininkui aiškintis. Karaliaus galvoje neaiškiai mirksi kitas šaulio vaizdas - ant uolos rudoje skraiste esantis vyras. Tuomet pasirodo karaliaus vėliava ir jo dukra Gulnara, dėkinga „didvyriui“ ir pavergta jo, tokia kukli, bet tvirta. Karalius kaip pirmąjį atlygį Rustanui suteikia savo durklą, papuoštą brangiaisiais akmenimis. Ir jau pagrindinio apdovanojimo užuomina, sukelianti džiaugsmingą gėdą abiems jaunuoliams.
Rustanas dalijasi savo patirtimi su Zanga. Jis yra laimingas ir nieko nebijo. Iš nežinomo šaulio, jei jis pasirodys, galite dosniai atsipirkti. Bet kokiu atveju karaliaus ir jo dukters širdys jau priklauso jam. Staiga prieš apgavikus pasirodo nepažįstamas žmogus su rudos spalvos skraiste rankose. Ramiai išklausęs grasinimų, įtikinėjimų ir dosnių pažadų, nepažįstamasis pataria Rustanui gyventi jo šlove, o ne kažkieno kito. Jis tęsia savo kelionę į karališkąjį teismą. Įveikęs baimę ir dvejones, Rustanas nubėga paskui jį ir laiko jį ant tilto per kalnų upelį. Jie kovoja, nepažįstamasis pasirodo esąs stipresnis, tačiau paskutinę akimirką Rustanui pavyksta į krūtinę įstumti beginklį durklą, kurį pristato karalius. Priešas patenka į upę ir miršta. Pirmą akimirką Rustanas jaučia apgailestavimą ir siaubą, tačiau jo karališkieji pasiuntiniai jau kviečia į teismą. Jis privalo nedelsdamas vadovauti karališkajai armijai.
Samarkande po puikios pergalės prieš Tifliso chantą Rustaną supa visuotinis pripažinimas, šlovė ir meilė. Tik Zanga matė, kaip lemiamomis kovos akimirkomis Rustanas nukrito nuo savo arklio, kai artėjo khanas. Tačiau armija pradėjo keršyti savo mylimam vadovui, o priešas pabėgo. O dabar didvyris jau imasi pagyrimų kaip krašto gelbėtojas.
Tuo tarpu upėje jie randa negyvo vyro lavoną su karališkuoju durklu krūtinėje ir rudą skraistę. Tai atpažįsta vieną iš karaliaus dvariškių, kuriam jis nepatiko ir kurį išsiuntė iš sostinės reikalauti į dukters rankas. Nužudytojo artimieji įtaria karalių.
Nenorėdamas to, karalius pradeda suprasti mirtiną Rustano vaidmenį gyvatės istorijoje ir mirties teisme. Kilnus valdovas turi išsakyti savo mintis asmeniškai, kam nori patikėti šalį ir savo dukrą. Jis duoda jam naktį ieškoti pasiteisinimų, tačiau jei iki ryto jų nebus, kaltininko likimas bus nuspręstas patarus geriausiems armijos žmonėms. Juk karalius turi būti teisinamas prieš savo tautą. Gulnaras, jis dar neatskleidė paslapčių.
Tačiau Rustanas jaučiasi protingesnis ir stipresnis už visus. Padedant senajai burtininkei, kuri matėsi per „gražų“, jis sugeba apnuodyti karalių. Kaltė tenka senam nužudyto didiko tėvui.
Armija riaušes, norėdama turėti Rustano valdovą. Gulnara prašo jo apsaugos, siūlydama pasidalinti su juo karališkąją karūną. Kol kas Rustanas yra priverstas tai daryti, nors ir nusprendė tapti visišku suverenu.
Žiaurus Rustano valdymas trunka neilgai. Brandinamas sąmokslas, tiesa atskleidžiama apnuodijus karalių. Gulnara supranta, kokią nepataisomą klaidą padarė jos tėvas ir ji padarė, pasitikėdama meilužiu, kuris pralieja nekaltųjų kraują. Tačiau net nuteistas už visus nusikaltimus, Rustanas įsitikinęs savo pranašumu prieš žmones ir reikalauja, kad Gulnara perduotų jam visą valdžią visoje šalyje. Tačiau ne visada „stipriausias yra teisus“, armija pereina į sąžiningos Gulnaros pusę. Kariai vejasi bėgančius Rustaną ir Zangu. Bėgdamas nuo jų, Rustanas šokinėja į upę nuo paties tilto, ant kurio užmušė vyrą, ir atsibunda.
Jį kurį laiką vis dar dominuoja baisus sapnas. Tuomet, padedamas Mirzos ir Masoudo, jis įsitikina, kad tik svajonė - viena naktis, o ne visas gyvenimas, baisus gyvenimas - pasidalino ja su artimaisiais. Vargu ar jis susitaiko su džiaugsmu, lengvai supranta, kad yra nekaltas, nevykdė žmogžudysčių, kad gali rasti ramybę - ir tai yra pats svarbiausias dalykas.
Atsiklaupęs prieš Masoodą, Rustanas paprašo jo įvykdyti tris prašymus: priimti jį dar kartą į savo šeimą, išleisti Zangą į laisvę ir, žinoma, atiduoti už jį savo mylimąją Mirzą. Masoudas nekantriai sutinka su dviem pirmaisiais prašymais. Tada jis perspėja sūnėną, nes sapnai yra gyvenimo „paslėpti norai“ - „stebėk save, mano sūnau“. Laiminga Mirza skubina savo tėvą su atsakymu į paskutinį prašymą.
