Ilgai trokšdamas stiprių ir sunkių aistrų, kurių jis nerado jį supančioje realybėje, Flaubertas pasuko į gilią istoriją. Savo herojus jis apsigyveno III a. Pr. ir pasirinko tikrą epizodą - kai žymusis kartaginiečių vadas Hamilkaras Barka su neregėtu žiaurumu sutriuškino samdinių kariuomenės maištą.

Tai prasidėjo nuo to, kad Karaliaučiaus taryba, nuniokota Punikos karo, nesugebėjo laiku mokėti atlyginimų samdytiems kareiviams ir bandė sumenkinti jų pyktį gausiomis traktuotėmis. Sodai, supantys prabangius Hamilcar rūmus, tapo šventės vieta. Haggardas, pavargę kariai, kurių daugelis buvo sužeisti ar sugadinti, plūsta į šventės vietą. Tai buvo „skirtingų tautų žmonės - ligurai, lusitanai, balerinai, negrai ir pabėgėliai iš Romos ... Graikų kalbą buvo galima atskirti plona stovykla, egiptiečių - aukštai stovinčiais pečiais, kantabros - storais veršeliais ...“. Tarybos apskaičiavimas buvo neteisingas. Vyno garų įtakoje apgaulingų karių pyktis, kurio pagalba Hamilkaras iškovojo pergales savo paskutinėse kampanijose, tik sustiprėjo. Jie reikalavo vis daugiau ir daugiau - mėsos, vyno, aukso, moterų,

Staiga iš Kartaginos kalėjimo išėjo įkalintų vergų liūdnas giedojimas. Šventės paliko maistą ir puolė išlaisvinti kalinius. Jie grįžo, rėkdami priešais dvidešimt vergų, besislapstančių grandinėmis. Atsiminimai atnaujinti su vikrumu. Kažkas pastebėjo ežerą, kuriame plaukė brangakmeniais papuoštos žuvys. Barkų šeimoje šios žuvys buvo gerbiamos kaip šventos. Barbarai juos pajuokavo, pradėjo ugnį ir ėmė linksmai žiūrėti, kaip keistai padarai mįslinga verdančiame vandenyje.

Tą akimirką užsidegė viršutinė rūmų terasa, o durų durimis pasirodė moteriška figūra. "Jos plaukai, nuplauti purpuriniais milteliais, pagal Kanaano mergelių tradicijas, buvo pakloti kaip bokštas ... Ant krūtinės blizgėjo daugybė akmenų ... Brangiais akmenimis uždengtos jos rankos buvo ant pečių plikos ... Atrodė, kad jos mokiniai buvo nukreipti toli už žemiškųjų ribų". .

Tai buvo Hamilcaro Barki dukra - Salambo. Ji buvo iškelta toli nuo žmonių žvilgsnių, eunuchų ir tarnaitės kompanijoje, nepaprastai griežtai ir rafinuotai bei nuolat maldinant šlovinant deivę Tanit, kurią Carthage garbino. Deivė buvo laikoma Kartaginos siela ir savo galios garantu.

Dabar Salambo vadino savo mėgstama žuvimi, apgailestaudama ir priekaištavusi barbarams. Ji kalbėjo įvairiomis kalbomis, kalbėdama visus savo tarme. Visi atidžiai klausėsi gražuolės. Tačiau niekas į ją nežiūrėjo taip įdėmiai kaip į jauną Numidijos lyderį Narą Gavasą. Jis nebuvo samdinys ir per šventę pateko atsitiktinai. Jis šešis mėnesius gyveno Hamilcaro rūmuose, tačiau pirmą kartą pamatė Salambo ir nustebino jos grožiu.

Kitoje stalo pusėje yra didžiulis libanietis, vardu Mato. Jį taip pat sužavėjo Salambo pasirodymas. Kai mergaitė baigė kalbą, Mato žaviai nusilenkė jai. Atsakydamas Salambo įteikė jam taurę vyno kaip susitaikymo su armija ženklą. Vienas iš kareivių, tulžis, pastebėjo, kad jų apylinkėse moteris vyrui patiekia vyną, kai ji siūlo pasidalyti su ja lova. Jis neturėjo laiko baigti sakinių, kai Naras Gavasas metė smiginį ir numetė jį į Mato, pataikydamas į ranką. Libija pašoko įniršyje, tačiau Havasas sugebėjo pasislėpti rūmuose. Mato puolė paskui jį - aukštyn, prie raudonų durų, kurios šliaužė už priešininko. Bet už durų buvo vienas išlaisvintų vergų - Spendijus. Jis pradėjo pasakoti Mato, kad anksčiau gyveno rūmuose, žinojo jo talpyklas ir, kaip atlygis už laisvę, buvo pasirengęs parodyti Mato, kur buvo saugomi pasakiški lobiai. Bet visas Mato mintis dabar užėmė Salambo.

Po dviejų dienų samdiniams buvo paskelbta, kad jei jie išeis iš miesto, jiems bus visiškai sumokėtas pažadėtas atlyginimas, o Kartaginos virtuvės gabens visus namo. Barbarai pralaimėjo. Septynias dienas dykumoje jie pasiekė vietą, kur jiems buvo liepta įkurti stovyklą. Kartą šioje stovykloje pasirodė Nar Gavas. Iš pradžių Mato norėjo jį nužudyti už pokštą banke. Tačiau Nar Gavas užsiminė apie apsvaigimą, pasiuntė turtingas dovanas Mato ir dėl to liko gyventi tarp samdinių. Tik Spendijus iškart suprato, kad šis žmogus slypi išdavystėje. Tačiau kam jis nori pasiduoti - barbarams ar Kartaginai? Galiausiai Spendijus buvo abejingas, nes „jis tikėjosi gauti naudos iš visokių bėdų“.

Mato apėmė gilus liūdesys. Dažnai jis gulėdavo ant smėlio ir nejudėdavo iki vakaro. „Spandy“ jis prisipažino neatsiejamas, kad jį persekioja Hamilcaro dukters įvaizdis. Jų patarimu, bet veltui jis kreipėsi į magiją, prarijo pelenus, kalninius krapus ir vištų nuodus. Jo aistra tik augo.

Visi laukė pažadėto aukso iš Kartaginos. Tuo tarpu į stovyklą atvyko visi. Čia buvo minios skolininkų, kurie pabėgo iš Kartaginos, nuniokojo valstiečius, atstumtuosius, nusikaltėlius. Įtampa augo, tačiau atlyginimo vis tiek nebuvo. Kai atvyko svarbi procesija, vadovaujama senojo vado Gannon. Jis ėmė pasakoti žmonėms, varomiems į niūrią neviltį, kokie blogi dalykai Kartaginėje buvo ir koks menkas buvo jo iždas. Prieš kalbėdamas išvargintos minios akivaizdoje, jis nuolat vaišinosi brangiais patiekalais, kuriuos pasiėmė su savimi. Visa tai sukėlė murmėjimą ir galiausiai sprogimą. Barbarai nusprendė persikelti į Kartaginą. Tris dienas jie grįžo atgal ir apgulė miestą. Prasidėjo kruvina kova.

Mato buvo Libijos būrio vadovas. Jis buvo gerbiamas už jėgą ir drąsą. Be to, jis „įkvėpė kažkokios mistinės baimės: jie manė, kad naktį jis kalba su vaiduokliu“. Kartą Spendijus pasiūlė, kad Mato būtų atvežtas į Kartaginą - slapta, per vandens vamzdžius. Kai jie pateko į apleistą miestą, Spendijus įtikino Mato pagrobti jos dangą nuo deivės Tanit šventyklos - galios simbolio. Stengdamasis savimi, Mato sutiko šį drąsų žingsnį. Išėjęs iš šventyklos, apvyniotas dieviškuoju šydu, nuėjo tiesiai į Hamilcaro rūmus ir ten nuėjo į Salambo kambarį. Mergaitė miegojo, bet pajutusi Mato žvilgsnį, ji atmerkė akis. Libija paskubomis ėmė pasakoti apie savo meilę. Jis pasiūlė Salambo vykti su juo arba sutiko likti savarankiškai, nepaisant jokio likimo. Jis buvo pasirengęs grąžinti jai pavogtą deivės antklodę. Sukrėstas Salambo ėmė kviesti pagalbą. Bet kai bėgantys vergai norėjo skubėti pas Mato, ji juos sustabdė: „Deivė jį uždengė!“ Mato netrukdė palikti rūmus ir paliko miestą. Libiją pamatę gyventojai bijojo jo liesti: „... šydas buvo dievybės dalis, o jo palietimas grasino mirtimi“.

Vykstantys barbarų mūšiai su Carthage buvo nepaprastai sunkūs. Sėkmė buvo linkusi į vieną ar kitą pusę, ir nė viena nebuvo prastesnė nei viena kita karinės jėgos, žiaurumo ir išdavystės srityse. Spendijus ir Nar Havas neteko širdies, tačiau Mato buvo užsispyręs ir drąsus. Kartaginoje buvo manoma, kad visų nelaimių priežastis - deivės netektis. Salambo buvo apkaltintas tuo, kas įvyko.

Kunigas Salambo mokytojas tiesiai pasakė mergaitei, kad nuo jos priklauso respublikos išgelbėjimas. Jis įtikino ją nueiti pas barbarus ir paimti Tanitos viršelį. Gal, tęsė jis, tai grasina mergaitei mirtimi, tačiau, pasak kunigo, Kartaginos išgelbėjimas yra vertas vienos moters gyvybės. Salambo sutiko su šia auka ir puolė į kelią gidu.

Jie atsargiai ir ilgai pasiekė barbarų pozicijas. Sentinelis Salambo teigė, kad yra dezertyras iš Kartaginos ir nori pakalbėti su Mato. „... Jos veidas buvo paslėptas po geltonu šydu su geltonomis dėmėmis, o ji buvo taip apsivilkusi daugybę drabužių, kad nebuvo galimybės jos pamatyti ...“ - pasirodė Mato, paprašytas nunešti ją į savo palapinę. Libijos širdis plakė, vyraujanti nepažįstamojo išvaizda jį suglumino. Jo palapinė buvo pačiame stovyklos gale, trys šimtai žingsnių nuo Hamilkaro griovių.

Palapinėje Mato Salambo pamatė deivės brangų šydą. Mergaitė jautė, kad ją palaiko dievų galios. Ji ryžtingai nuplėšė savo šydą ir paskelbė, kad nori grąžinti Tanit dangtį. Mato pažvelgė į Salambo, pamiršdamas apie viską pasaulyje. Ir ji piktai įmetė jam į veidą: „Iš visur eina žinios apie nuniokotus miestus, apie sudegusius kaimus, apie kareivių žudymą! Tu juos sugadinai! Aš tavęs nekenčiu!" Ji prisiminė, kaip Mato sprogo į savo miegamąjį: „Aš nesupratau tavo kalbų, bet aiškiai mačiau, kad tu mane vedei į kažką baisaus, į bedugnės dugną“. - O ne, - sušuko Mato. - Aš norėjau tau padovanoti viršelį. Juk tu esi graži, kaip Tanit! Nebent jūs pats esate Tanitas! .. “

Jis atsiklaupė prieš ją, pabučiavo jos pečius, kojas, ilgas pynutes ... Salambo smogė jo jėga. Jį užvaldė kažkoks keistas sąmojis. "Kažkas švelnaus ir tuo pačiu metu vyraujančio, kas atrodė dievų valia, privertė ją pasiduoti šiam tingumui". Tuo metu stovykloje kilo gaisras, kurį surengė Nar Gavas. Mato iššoko iš palapinės, o grįžęs neberado Salambo. Ji paslydo per fronto liniją ir netrukus atsidūrė savo paties tėvo palapinėje. Jis nieko neklausė. Be to, jis nebuvo vienas. Netoliese buvo Nar Havas, kuris su savo kavalerija perėjo į kartaginiečių pusę. Ši išdavystė nulėmė mūšio ir visos konfrontacijos baigtį, smarkiai susilpnindama samdinių gretas. Numidianas prieš Barką protegavo kaip ženklą, kad pasiduoda jam kaip vergui, tačiau prisiminė ir savo nuopelnus. Jis patikino esąs barbarų gretose padėti Kartachegai. Iš tikrųjų „Nar Havas“ vadovavosi tik ta puse, kurioje buvo pranašumas. Dabar jis suprato, kad galutinė pergalė atiteks Hamilcarui, ir perėjo į savo pusę. Be to, jis supyko ant Mato už savo, kaip karo vado, pranašumą ir už meilę Salambo.

Aštrus Hamilkaras nepradėjo kaltinti Nar Havas melu, nes jis taip pat matė aljanso su šiuo vyru naudą. Kai Salambo įėjo į palapinę ir, ištiesęs rankas, atlenkė deivės dangtį, susijaudinęs Hamilkaras, jausdamasis, paskelbė: „Kaip atlygį už man suteiktas paslaugas aš jums padovanosiu savo dukrą Narą Gavasą“. Iškart pasitaikė susižadėjimas. Pagal papročius nykščiai buvo surišti su jaučio odos diržu, o tada jiems ant galvos pradėta purkšti grūdus. Salambas stovėjo ramiai, tarsi statula, tarsi nesuprasdamas, kas vyksta.

Tuo tarpu karas tęsėsi. Ir nors dabar respublika turėjo tanitų antklodę, barbarai vėl apgulė Kartaginą. Spendijui pavyko sunaikinti miesto vandentiekio sistemą. Mieste prasidėjo maro epidemija. Vyresnieji, nusivylę, nusprendė paaukoti Molochui nužudydami vaikus iš turtingų šeimų. Jie atvyko dėl dešimties metų Hanibalo - Barko sūnaus. Išsigandęs dėl savo sūnaus, Hamilkaras paslėpė Hanibalą ir už tai jį atidavė panašiam berniukui iš vergų. Suvaidinęs tėvo sielvarto sceną, jis paleido šiek tiek vergo. (Šiuo atveju Hannibalas yra tikras istorinis asmuo, būsimas garsus vadas).

Iškart po aukos pradėjo lyti, ir tai išgelbėjo kartaginiečius. Narui Havasui pavyko į miestą įvežti miltus. Roma ir Sirakūzai nusilenkė respublikos pusei, bijodami samdinių triumfo.

Sukilėliai patyrė triuškinantį pralaimėjimą, jų gretose prasidėjo baisus badas ir buvo net kanibalizmo atvejų. Žuvo Spendijus, kuris niekada negalėjo pakilti dėl sumaišties. Mato buvo sugautas, nors jo vienetas priešinosi paskutiniam. Narui Havasui pavyko paslysti ir mesti tinklą Libijos vyrui. Nenumaldomo kario egzekucija buvo numatyta tą pačią dieną kaip ir Salammbo vestuvės. Prieš mirtį Mato buvo rafinuotas kankinimų. Jis buvo vedamas per visą miestą užrištomis akimis, kad kiekvienas gyventojas galėtų streikuoti. Kad kankinimai būtų kuo ilgesni, buvo draudžiama tik plakti akimis ir plakti širdyje.

Kai Salambo, sėdėjęs atviroje rūmų terasoje akinančia vestuvine suknele, išvydo Mato, jis buvo nepertraukiama kraujo masė. Tik jo akys vis dar gyveno ir neatsiejamai žiūrėjo į merginą. Ir staiga ji suprato, kiek jis dėl jos kentėjo. Ji prisiminė, kaip jis buvo palapinėje, kaip šnabždėjo jai meilės žodžius. Kankinamas jis krito negyvas. Tą pačią akimirką Nar Havas, girtas išdidumo, atsistojo, apkabino Salambo ir švyturio miesto akivaizdoje gėrė iš auksinės taurės - už Kartaginą. Salambo taip pat pakilo su dubeniu rankoje. Bet paskui ji nuskendo, numesdama galvą atgal į sosto nugarą. Ji buvo negyva. „Taigi Hamilkaro dukra mirė bausdama už tai, kad palietė Tanito lovatiesę“.