Romano trukmė - 1797-1812 m., Tadeušo Kosciuszko nesėkmingo sukilimo penkioliktosios metinės ir trečiasis (1795 m.) Lenkijos pasiskirstymas tarp Prūsijos, Austrijos ir Rusijos. Pasakojimo centre yra jaunasis Rafalas iš Olbromskio, neturtingo senojo didiko sūnus. Per karnavalą tėvo namuose jis netyčia susitinka su ponia Gelena. Tada atostogos baigiasi ir jis grįžta į Sandomierzą, kur mokosi Austrijos gimnazijoje. Ten jis su draugu ir giminaičiu Krzysztofu Zedro sugalvojo pasivažinėti palei upę į ledą. Jie stebuklingai išgyvena, o Rafala yra pašalintas iš gimnazijos. Jis gyvena savo tėvo dvare Tarnin mieste, o tėvas ant jo pyksta. Tačiau kai tik atsiranda susitaikymo galimybė, Rafalas padaro dar vieną netinkamą elgesį - jis slapta susitinka su Helena. Po susitikimo vilkai jį užpuola, jis išgyvena, bet pameta arklį. Gedena buvo išvežta į Varšuvą arba Paryžių, o Rafadą išvijo iš namo. Jis eina pas savo vyresnįjį brolį Petrą, kurį tėvas seniai keikė. Petras, Kostyushko sukilimo dalyvis, pamažu miršta dėl savo žaizdų. Konfliktas su tėvu kilo dėl politinių priežasčių; Petras paliko namus, kai tėvas norėjo jį išplukdyti.

Jo buvęs bendražygis, o dabar turtingas žemės savininkas princas Gintultas atvyksta aplankyti Petro. Kalbėdamas apie jį su politika, Petras neatlaiko streso ir miršta. Netrukus po laidotuvių Rafalas gauna princo kvietimą apsigyventi su juo kaip kiemą. Rafalai nėra lengva užmegzti ryšius su arogantiška princese Elzbieta, Gintulto seserimi; kareivių represijos dėl Petro baudžiauninko Mikhtsiko, kuriam jis norėjo išsilaisvinti, jį įskaudino. Įsitikinęs, kad gavo šią laisvę, Mikhtsikas atsisako įvykdyti mirties bausmę, už kurią jis kaltinamas maišto kurstymu.

Princas Gintultas iš nuobodulio išvyksta į Venecijos Respubliką į Pala kiemą, kur yra įsivėlęs į karo veiksmus tarp Napoleono Prancūzijos ir likusios Europos. Prancūzijos pusėje kovoja lenkų legionai: lenkai tikisi, kad Prancūzija padės jų tėvynei atgauti nepriklausomybę. Paryžiuje Gintult susitinka su daugeliu garsių lenkų, įskaitant generolą Dombrowskį ir kunigaikštį Sulkovskį, adjutantu Napoleonu. Pasirodo, Napoleono armija, užuot išlaisvinusi Lenkiją, planuoja kampaniją Egipte.

Tuo tarpu Rafalas, baigęs licėjų, gauna teisę stoti į akademiją ir įstoja į filosofijos klasę. Gyvendamas Krokuvoje beveik be priežiūros, jis elgiasi nemandagiai, žaidžia kortomis. Galų gale pavargsta nuo studijų ir grįžta namo. Ten, priešingai nei tikėtasi, jis yra nuoširdžiai priimamas ir pasinėrė į žemės ūkio darbus, bandydamas pamiršti meilę Gelenai.

Per tą laiką sugebėjęs aplankyti Egiptą, Palestiną ir Graikiją, princas Gintultas baigiasi Mantujoje, tikėdamasis netrukus sugrįžti namo, tačiau kovos pačioje Europos širdyje jį sustabdo ir jis yra priverstas prisijungti prie lenkų legiono su šautuvo laipsniu. Netrukus jis tampa generolo Bortono, artilerijos vado, adjutantu, o paskui jis siunčiamas į generolo Jakubovskio būstinę. Tačiau Mantua, kurią lenkai taip karštai gynė, vis tiek turi būti atiduoti. Pagal atidavimo sąlygas garnizonas gauna laisvo išvykimo teisę, o Austrijos vadovybei turi būti atiduoti tik lenkų kareiviai, kurių dauguma atvyksta iš Austrijai priklausančių žemių, o karininkai - įkalinti tvirtovėje.

Tik 1802 m. Rudenį princas pagaliau grįžo į tėvynę. Sužinojęs tai, Rafalas jam rašo, o Gintult kviečia jį pas savo sekretorius. Rafalas persikelia į Varšuvą. Princas gyvena nuošalų gyvenimą, o Rafala yra našta, taip pat apgailėtinas provincijos kostiumas. Gatvėje sutikęs buvusį kolegą Jarzymskio filosofijos kurso studentą, jis mėgaujasi savo gyvenimo deginimu „auksinės jaunystės“ kompanijoje, pamiršusiose lenkų patriotizmo idealus.

Netrukus paaiškėja, kad princas Gintultas yra laisvės mūšis ir jo dėka Rafala priimamas į Lenkijos ir Vokietijos draugiją „Prie auksinės lempos“. Kartą įvyks bendras vyrų ir moterų namelių susitikimas, kuriame Rafalas susitiks su Gelena. Dabar ji vadinasi de Wit ir yra namelio šeimininko žmona. Pasirodo, kad ji nemyli savo vyro ir vis dar ilgisi Rafalo.

Rafalas siūlo pabėgti, o jis su Helena įsikuria į valstiečių trobelę aukštai kalnuose. Tačiau jų laimė staiga baigiasi: kartą praleidę naktį kalnų urve, jie tampa plėšikų aukomis. Gelena prievartaujama prieš Rafalą, o ji, nepatirdama gėdos, skuba į bedugnę. Pasiklydęs, jaunas vyras klaidžioja po kalnus. tikėdamasis susitikti su žmonėmis ir suklupęs prie Lotaringijos pareigūnų būrio, kuris paima jį už plėšiką ir įmeta į požemį.

Iš ten jis išvyksta tik 1804 m. Rugsėjo pradžioje tik todėl, kad kareiviai rado jo dokumentus trobelėje, kurioje gyveno Rafalas. Pasiteiravus, kur gyveno moteris, su kuria, pasak savininko, jaunuolis tvirtina, kad tai prostitutė iš Krokuvos, kurią jis išvažiavo.

Rafalas eina į Krokuvą ir pakeliui įeina į užeigą, kur valgo priešpiečius, už kuriuos neturi nieko mokėti. Gelbėjo jo draugas Sandomiero gimnazijoje Krzysztofas ​​Zedro, kuris įvažiavo į užeigą pakeisti arklių. Zestro pakviečia draugą į savo namus Stoklos dvare. Jis pats gyvena Vienoje, kur siekia jungčių, kad pasiektų kamerinį albumą. Stoklėjuje Rafalas susitinka su Szepanu Nekanda Tryopka - sužlugdytu bajoru, gyvenančiu dvare kaip valdytojas. Čia karaliauja nušvitimo ir lenkų patriotizmo dvasia, Prūsijos valdžios atmetimas. Įkvėpti pasakojimo apie buvusį kareivį, atsitiktinai patekusį į dvarą, apie Napoleoną (lenkai vis dar tvirtai tiki, kad po Prūsijos ir Austrijos pralaimėjimo jis išlaisvins Lenkiją) Rafaldas ir Krzysztofas ​​eina į karą. Nei senuko Zedro įtikinėjimai, nei trijų jaunuolių egzekucija už bandymą judėti „pas lenkus“ ...

Kartą Myslowice, kur stovi prancūzų būrys, jie gauna kelią į Siewierz, kurio komendantas yra kapitonas Yarzhimsky. Jis siūlo jiems pasilikti, žadėdamas netrukus sulaukti karininkų gretų, tačiau jaunuoliai nori būti paaukštinti į karininkus iš rango ir bylos, todėl jie įeina į Krokuvos kavaleriją kaip milicija.

Čia skiriasi Rafalio ir Zedro keliai: Zedro pasilieka Krokuvoje, o Rafalas patenka į pasirinktą Dzevanovskio žirgų pulką ir eina į šiaurę, okupuotose Prūsijos ir Rusijos kariuomenėse. Jis dalyvauja Tczevo mūšyje, užgrobiant Gdanską. 1807 m. Birželio 14 d. Pergalė prieš Rusijos kariuomenę netoli Friedlando atmeta Tilsito taiką, pagal kurią Varšuvos Didžioji Kunigaikštystė (kunigaikštystė) sukuriama dalyje Lenkijos žemių, o Galisija ir pietiniai Lenkijos regionai lieka Austrijoje.

Prieš dalyvaudamas tik nedidelėse kovose, Zedro susiduria su dilema: arba grįžti į taikų kaimo darbą, arba likti Kalisze kaip taikos laiko pareigūnas ir sudeginti savo gyvenimą. Tada jis kartu su Wahmisteriu Gaikosu eina pas „Lancers“ pasilikti į Napoleono armiją ir dalyvauja Ispanijos „Bonaparte“ kampanijoje. 1808 m. Lapkričio 23 d. Zedro gavo karininko laipsnį už pergalę Tudeloje, o Kalatajude jis buvo sukrėstas. Sužeistas jis klausosi Napoleono manifesto, panaikindamas feodalininkų teises ir bažnyčios privilegijas, taip pat „šventą“ inkviziciją. Jaunuolis supranta, kad kovojo ne veltui. Staiga imperatorius eina pro neštuvus, kurie su juo kalba. Iš paskutinių jėgų ištaręs „Vive la Pologne!“, Zedro praranda sąmonę. Po pasveikimo jis grįžta į savo pulką.

1809 m. Prasideda nauja kampanija - tarp Prancūzijos ir Austrijos. Balandžio 19 d. Rafalas dalyvauja Rashino mūšyje. Tačiau nepaisant pergalės, lenkai traukiasi: saksai atsisakė sąjunginių įsipareigojimų. Sužeistas Rafalas patenka į ligoninę, esančią Gintulos rūmuose. Kunigaikštis pasikeitė neatpažįstamai; jo draugas de Wit mirė kovodamas priešų pusėje. Iš Gintulo Rafalas sužino, kad Varšuva pasidavė austrams pagal Prancūzijos ir Austrijos susitarimą.

Po tokios išdavystės generolų stovykloje kyla sumaištis. Generolas Zayonchekas siūlo palikti Varšuvos kunigaikštystę ir vykti į Saksoniją stoti į imperatorių, tikintis vėliau sugrįžti. Dombrovskis siūlo pulti austrus, kol jie kirs Vyslą ir pastatys tiltą, užfiksuos visą Galisiją, iškels žmones ... Visi sutinka su šiuo planu.

Lenkų kariuomenė kerta Vyslą ir eina į Galisiją. Po nesėkmingos Sandomierzo gynybos Gintas patenka į austrų rankas, tačiau jį išgelbėjo Petro Olbromskio tarnas Mikhtsikas. Gintas ir Rafalas neleidžia artilerijai sunaikinti Šv. Jokūbui sustabdyti austrų avansą, ir jie turi bėgti. Taigi Rafalas tampa išdaviku, pašalinamas iš pulko sąrašų ir priverstas slapstytis tėvo dvare. Ten atsidūrė ir sužeistasis Gintultas, ir kareivis Mikhtsikas.

Tačiau Austrijos kavalerija artėja prie Tarninų, o Rafalas ir Mihtsikas vėl priversti bėgti. Rafalas grįžta į savo pulką į savo buvusias pareigas ir tik dėl greito įvykių pasikeitimo jam pavyksta išvengti teismo, žeminimo ar kitų represijų. Lenkijos armija vėl eina į priekį - šį kartą į pietus. Eidamas pro dėdės dvarą, Rafalas nustato, kad dvaras sudegė, o Panas Nardzewskis įsilaužė. Rafalas tampa teisėtu dėdės turto įpėdiniu, pamažu atstato namą, sėja duoną ...

Ateina 1812 m. Krzysztofas ​​Zedro atvyksta aplankyti Rafado, kuris kalba apie „didelį karą“ - jis ketina dalyvauti Napoleono kampanijoje prieš Rusiją. Rugpjūčio viduryje korpusas, vadovaujamas generolo Ponyatovskio, išvyko prisijungti prie Napoleono armijos. Zedro ir Rafalas imperatorių mato savo akimis. Jie kupini didvyriškų vilčių.