Tomas yra chirurgas, dirbantis klinikoje Prahoje. Prieš kelias savaites mažame Čekijos miestelyje jis susipažino su Teresa. Teresė dirba padavėja vietiniame restorane. Jie praleidžia tik valandą kartu, tada jis grįžta į Prahą. Po dešimties dienų ji ateina pas jį. Ši nepažįstama mergina pažadina jame nepaaiškinamą meilės jausmą, norą kažkaip jai padėti. Teresė jam atrodo vaikas, kurį „jie sudėjo į deguto krepšį ir leido jam žemyn upe, kad jis sugautų jį ant savo lovos kranto“.
Savaitę pragyvenusi su juo, Teresė grįžta į savo provincijos miestelį. Tomas yra apstulbęs, nežino, ką daryti: susieti savo gyvenimą su Theresa ir prisiimti atsakomybę už ją ar išlaikyti įprastą laisvę, būti vienas. Teresės motina - graži moteris - apleidžia tėvą ir išvyksta pas kitą vyrą. Tėvas eina į kalėjimą, kur netrukus miršta. Patėvis, motina, trys jos vaikai iš naujos santuokos ir Teresė apsigyvena mažame bute provincijos Čekijos mieste.
Motina Teresė, nepatenkinta gyvenimu, viską išsineša į dukrą. Nepaisant to, kad Teresa yra pajėgiausia klasėje, mama ją išveda iš gimnazijos. Teresė eina dirbti į restoraną. Ji yra pasirengusi dirbti su prakaitu, kad užsitarnautų motinišką meilę.
Vienintelis dalykas, kuris ją apsaugo nuo priešiško aplinkinio pasaulio, yra knyga. Meilė skaityti ją išskiria iš kitų ir yra slaptos brolijos identifikavimo ženklas. Tomašas patraukia jos dėmesį skaitydamas knygą restorane, kuriame ji dirba.
Nelaimingų atsitikimų grandinė - atvira knyga ant „Tomasch“ restorano stalo, Beethoveno muzika, šeštoji - paverčia joje nenumaldomą meilės jausmą ir suteikia drąsos palikti namus ir pakeisti gyvenimą.
Teresė, visko atsisakiusi, be kvietimo vėl atvyksta į Prahą ir lieka gyventi pas Tomą.
Tomas nustebo, kad taip greitai nusprendė išlaikyti Teresę namuose, elgdamasis priešingai savo paties principams - jo bute neturėtų gyventi nė viena moteris. Dešimt metų po skyrybų jis to tvirtai laikosi. Bijodamas ir kartu norėdamas moterų, Tomaszas kuria kompromisą, apibrėždamas jį žodžiais „erotinė draugystė“ - „santykiai, kuriuose nėra sentimentalumo pėdsakų ir nė vienas iš partnerių nesikiša į kito gyvenimą ir laisvę“. Šis metodas leidžia Tomui palaikyti nuolatinius meilužius ir tuo pat metu turėti daug trumpalaikių ryšių.
Siekdamas visiškos laisvės, Tomaschas riboja savo santykius su sūnumi tik tiksliai sumokėdamas alimentus. Tomašo tėvai jį smerkia, nutraukia su juo, palaikydami demonstratyviai gerus santykius su savo uošve.
Tomas ketina prižiūrėti Teresę, ją apsaugoti, tačiau jis nebenori keisti savo gyvenimo būdo. Jis nuomojasi butą Theresa. Viena jo draugių Sabina padeda Teresai įsidarbinti iliustruoto savaitės fotolaboratorijoje. Pamažu Teresė sužino apie Tomo išdavystę ir tai sukelia jai skausmingą pavydą. Tomaszas mato savo kankinimą, užjaučia ją, tačiau negali nutraukti „erotinių draugystių“, neranda jėgų įveikti kitų moterų potraukį ir nemato jos poreikio.
Tai trunka dvejus metus. Norėdami prislopinti Teresės kančias dėl jo išdavystės, Tomas ją vedžia. Ta proga jis dovanoja kalės šunį, kurį jie vadina Karenin.
1968 m. Rugpjūčio mėn. Sovietų tankai įsiveržia į Čekoslovakiją.
Šveicarijos draugas Tomaszas - vienos iš Ciuricho klinikų direktorius - siūlo jam vietą namuose. Tomas dvejoja, siūlydamas Teresai nenorėti vykti į Šveicariją.
Visą pirmąją okupacijos savaitę Teresė praleidžia Prahos gatvėse, filmuodama būrių patekimo epizodus, masinius piliečių protestus ir perduodama filmus užsienio žurnalistams, kurie beveik kovoja dėl jų. Kai ji bus sulaikyta, ji praleis naktį Rusijos komendanto kabinete. Jie grasina jai mirties bausme, tačiau vos ją paleidus, ji vėl išeina į gatves. Šiomis testo dienomis Teresa pirmą kartą jaučiasi stipri ir laiminga.
Čekijos vadovybė Maskvoje pasirašo kompromisinį susitarimą. Tai gelbėja šalį nuo blogiausio: nuo egzekucijų ir masinių tremčių iki Sibiro.
Kasdien ateina pažeminimas. Tomas ir Teresė emigruoja į Šveicariją.
Ciurichas. Tomas dirba chirurgu kartu su savo draugu. Čia jis vėl susitinka su Sabina, kuri taip pat emigravo iš Čekoslovakijos.
Ciuriche Teresė lankosi iliustruoto žurnalo leidykloje ir siūlo savo fotografijas apie sovietinę Prahos okupaciją. Ji mandagiai, bet griežtai atsisako - jiems tai nebeįdomu. Jai siūlomas darbas - fotografuoti kaktusus. Teresė atsisako.
Teresė visas dienas būna viena namuose. Vėl atsibunda pavydas, kurį ji kartu su grožiu paveldėjo iš motinos. Ji nusprendžia grįžti į tėvynę, širdyje tikėdamasi, kad Tomašas ją seka.
Praeis šeši-septyni mėnesiai. Vieną dieną grįžęs namo, Tomaszas ant stalo randa Teresės laišką, kuriame sakoma, kad grįžta namo į Prahą.
Tomaszas džiaugiasi naujai atrasta laisve, mėgaujasi buvimo lengvumu. Tada jį užvaldo negailestingos mintys apie Teresę. Penktą dieną po jos išvykimo Tomas informuoja klinikos direktorių apie grįžimą į Čekoslovakiją.
Pirmieji jausmai, kuriuos jis patiria grįžęs namo, yra emocinė depresija ir neviltis nuo to, kad jis grįžo.
Teresė viešbutyje dirba barmene. Ji buvo pašalinta iš savaitės praėjus vienam ar dviem mėnesiams po to, kai jie grįžo iš Šveicarijos.
Darbe per vieną įvykį prie jos atsistoja aukštas vyras. Vėliau Teresė sužinojo, kad yra inžinierius. Netrukus Teresė priima kvietimą eiti į savo namus ir užmezga su juo meilės romaną.
Dienos praeina, mėnuo - inžinierius nebepasirodo juostoje. Jos galvoje pasirodo siaubinga spėlionė - tai seksas. Padėtis buvo sukurta siekiant kompromiso, o vėliau panaudojant jį savo tikslams, sujungiant juos į vieną informatorių organizaciją.
Sekmadienis. Tomas ir Teresa eina pasivaikščioti iš miesto. Jie skambina mažame kurortiniame mieste. Tomášas susitinka su savo ilgamečiu pacientu - penkiasdešimties metų valstiečiu iš tolimo Čekijos kaimo. Valstietė pasakoja apie savo kaimą, kad nėra kam dirbti, nes žmonės bėga iš ten, Teresė turi norą išvažiuoti į kaimą, jai atrodo, kad tai dabar yra vienintelis taupantis kelias.
Grįžęs iš Ciuricho, Tomaszas vis dar dirba savo klinikoje. Kartą jis iškviečiamas pas savo gydytoją. Jis siūlo Tomui atsisakyti anksčiau parašyto politinio straipsnio, nes kitaip jo palikti klinikoje nebus galima. Tomas atsisako rašyti atgailos laišką ir palieka kliniką.
Tomas dirba kaimo ligoninėje. Praeina metai, ir jam pavyksta rasti vietą priemiesčio ambulatorijoje. Čia jį suranda asmuo iš Vidaus reikalų ministerijos. Jis žada Tomui atnaujinti chirurgo ir mokslininko karjerą, tačiau tam jums reikia pasirašyti pareiškimą. Šiame pareiškime Tomaszas turėtų ne tik atsisakyti savo politinio straipsnio, kaip buvo reikalaujama iš jo prieš dvejus metus, jis taip pat turėjo žodžių apie meilę Sovietų Sąjungai, ištikimybę komunistų partijai, taip pat intelektualų smerkimą. Kad nepasirašytų ar nerašytų tokių pareiškimų, „Tomasz“ atsisako vaistų ir tampa langų plovikliu. Jis tarsi jaunystės laikais grįžta į laisvės platybes, o tai jam pirmiausia reiškia laisvės meilės reikalus.
Teresė pasakoja apie incidentą bare. Ji labai sunerimusi. Tomas pirmiausia pastebėjo, kaip ji pasikeitė, sensta. Staiga su siaubu jis supranta, kaip mažai pastaruosius dvejus metus jai buvo skiriama dėmesio.
Tomas kviečiamas plauti langus viename bute. Ten jis susitinka su savo sūnumi. Į butą susirinkę žmonės siūlo jam pasirašyti peticiją, kurioje prašoma amnestijos politiniams kaliniams. Tomaszas nemato prasmės šioje peticijoje. Jis prisimena Teresę - be jos, jam nieko nėra svarbu. Jis negali išgelbėti kalinių, tačiau jis gali padaryti Teresę laimingą. Tomas atsisako pasirašyti ant popieriaus.
Praėjus penkeriems metams po sovietų kariuomenės invazijos Prahoje. Miestas neatpažįstamai pasikeitė. Daug Tomazo ir Teresės pažįstamų emigravo, kai kurie iš jų mirė. Jie nusprendžia palikti Prahą ir nuvykti į kaimą.
Tomaszas ir Teresa gyvena atokiame, užmirštame kaime. Tomas dirba sunkvežimio vairuotoju, Teresė ganosi veršelius. Jie pagaliau randa ramybę - iš čia jie neturi kur išvažiuoti.
Teresė yra laiminga, jai atrodo, kad ji pasiekė tikslą: ji ir Tomas yra kartu ir jie yra vieni. Buvimo džiaugsmą užgožia tik jų vienintelio ištikimojo draugo - šuns Karenino - mirtis.
Ženeva. Franzas skaito paskaitas universitete, vyksta į užsienio simpoziumus ir konferencijas. Jis yra vedęs ir turi aštuoniolikmetę dukrą. Franzas susitinka su čekų menininku ir įsimyli. Jos vardas Sabina. Tai Tomašos mergina.
Sabina tapė nuo vaikystės. Iš karto baigusi studijas, ji išeina iš namų, įstoja į Prahos dailės akademiją, o po to susituokia su vieno iš Prahos teatrų aktoriumi. Netrukus po savo tėvų mirties Sabina išsiskyrė su savo vyru ir pradėjo gyventi laisvo menininko gyvenimą.
Franzas žmonai prisipažįsta, kad Sabina yra jo meilužė. Jis nori išsiskirti su žmona ir ištekėti už Sabinos.
Sabina sumišusi. Ji nenori nieko keisti savo gyvenime, nenori prisiimti jokios atsakomybės. Ji nusprendžia palikti Franzą. Franzas palieka žmoną. Jis nuomojasi nedidelį butą. Jis palaiko ryšius su vienu iš studentų, tačiau kai nori dar kartą susituokti, žmona atsisako jo atskirti.
Sabina gyvena Paryžiuje. Po trejų metų ji gauna laišką iš sūnaus Tomašo, iš kurio sužino apie tėvo ir Teresės mirtį - jie žuvo autoavarijoje. Sabina sutraiškyta. Paskutinis siūlas, jungiantis jį su praeitimi, nutrūko. Ji nusprendžia palikti Paryžių.
Sabina gyvena Amerikoje, Kalifornijoje. Ji sėkmingai parduoda savo paveikslus, yra turtinga ir nepriklausoma.
Franzas prisijungia prie Vakarų intelektualų grupės ir išvyksta į Kambodžos sienas. Pėsčiomis per naktinį Bankoką jis miršta.
