Veiksmas vyksta XVIII a. Vokietijoje, vieno iš Vokietijos kunigaikščių teisme.
Prezidento von Walterio sūnus yra įsimylėjęs paprasto muzikanto Louise'o Millerio dukrą. Jos tėvas tuo nepasitiki, nes aristokrato santuoka su buržuazija neįmanoma. Prezidento sekretorius Wurmas taip pat tvirtina esąs Luizės rankose, jis ilgą laiką lankėsi Millerio namuose, tačiau mergina jo nejaučia. Pats muzikantas supranta, kad „Wurm“ yra labiau tinkama Louise'o dalis, nors jam nepatinka Milleris, tačiau dukra čia turi paskutinį žodį, tėvas nesiruošia jos priversti su kuo nors tuoktis, Wurmas informuoja prezidentą apie sūnaus susižavėjimą prekybininko Millerio dukra. Von Walteris į tai nežiūri rimtai. Sklandus jausmas, galbūt net gimus sveikam anūkui - visa tai nėra naujiena kilmingame pasaulyje. Pono prezidento sūnaus likimas yra kitoks. Norėdamas ištekėti už jos, pamėgsta kunigaikščio ponią Milford, kad ji per ją galėtų panaudoti kunigaikščio pasitikėjimą. Sekretoriaus žinia verčia von Walterį pagreitinti įvykių eigą: sūnus turėtų nedelsdamas žinoti apie artėjančią santuoką.
Ferdinandas grįžta namo. Tėvas bando su juo kalbėti apie savo ateitį. Dabar jam yra dvidešimt metų ir jis jau yra majoro rangas. Jei jis ir toliau paklus savo tėvui, tada jis turės vietą sosto kaimynystėje. Dabar sūnus turėtų ištekėti už ledi Milford, o tai pagaliau sustiprins jo pozicijas teisme. Majoras von Walteris atmeta savo tėvo pasiūlymą ištekėti už „privilegijuotos žavios moters“, jam rūpi prezidento reikalai ir tai, kaip jis „tvarko“ juos kunigaikščio teisme. Vieta šalia sosto jam nepatinka. Tuomet prezidentas pasiūlo Ferdinandui ištekėti už grafienės Ostheim, kuri iš jų rato, bet tuo pačiu ir nedeklaravo savęs su bloga reputacija. Jaunuolis vėl nesutinka, pasirodo, jam nepatinka grafienė. Bandydamas nutraukti sūnaus užsispyrimą, von Walteris liepia jam apsilankyti pas ledi Milfordą, žinia apie artėjančią jo santuoką, su kuria jau plinta visame mieste.
Ferdinandas sprogo į ponios Milford namus. Jis kaltina ją norėdamas jį smerkti ištekėjus. Tada Emilija, kuri yra slapta įsimylėjusi majorą, papasakoja jam savo gyvenimo istoriją. Paveldima Norfolko kunigaikštienė, ji buvo priversta bėgti iš Anglijos, palikdama ten visą savo likimą. Jai neliko artimųjų. Kunigaikštis pasinaudojo savo jaunyste ir nepatyrimu ir virto savo brangiu žaislu. Ferdinandas atgailauja dėl savo grubumo, tačiau sako jai, kad nesugeba su ja susituokti, nes myli muzikanto dukrą Louise Miller. Emilijos planai dėl asmeninės laimės žlunga. „Jūs žlugdote save, mane ir dar trečią asmenį“, - pasakoja ji majorui. Ponia Milford negali atsisakyti ištekėti už Ferdinando, nes ji „negali nusiplauti gėdos“, jei kunigaikščio subjektas ją atstumia, todėl kovos našta tenka majorui.
Prezidentas von Walteris yra muzikanto namuose. Jis bando pažeminti Luizę, pavadindamas ją korumpuota mergina, kuri nuoširdžiai viliojo didiko sūnų į savo tinklus. Vis dėlto, susidūrę su pirmuoju jauduliu, muzikantas ir jo dukra elgiasi oriai, jie nesigėdija dėl savo kilmės. Milleris, reaguodamas į von Walterio bauginimus, netgi rodo į duris. Tuomet prezidentas nori suimti Louise ir jos motiną, susieti juos su piliulėmis, o patį muzikantą mesti į kalėjimą. Laiku atvykęs Ferdinandas su kardu apsaugo savo mylimąjį, jis sužeidžia policiją, tačiau tai nepadeda. Jis neturi kito pasirinkimo, kaip griebtis „velniškų priemonių“, - tėvo ausyse sušnabžda, kad jis pasakys visai sostinei, kaip pašalino savo pirmtaką. Pasibaisėjęs, prezidentas palieka Millero namus.
Išeitį iš šios situacijos jam pasiūlė klastingas sekretorius Wurmas. Jis siūlo žaisti dėl Ferdinando pavydo, išmesdamas jam užrašą, kurį Louise parašė išgalvotam meilužiui. Tai turėtų įtikinti sūnų ištekėti už ledi Milford. Prezidentas įtikino netikros meilužės Louise tapti Hoffmarshalu von Kalba, kuris kartu su juo parašė netikrus laiškus ir pranešimus, kad pašalintų savo pirmtaką iš savo pareigų.
Wurmas nusileidžia Louise'ui. Jis informuoja ją, kad jos tėvas yra kalėjime ir jis susiduria su baudžiamuoju procesu, o motina - dirbtuvėje. Paklusni dukra gali juos išlaisvinti, jei parašys laišką pagal Wurmo diktantą, taip pat prisieks pripažinti šį laišką kaip savanorišką. Luizė sutinka. Laiškas, kurį „pametė“ von Kalbomas, patenka į Ferdinando rankas, jis meta maršalą į dvikovą. Pašėlęs von Kalbas bando viską paaiškinti didelei, bet aistra trukdo išgirsti nuoširdų prisipažinimą.
Tuo tarpu ponia Milford savo namuose rengia susitikimą su Louise. Ji norėjo pažeminti mergaitę, pasiūlius jai kameros vietą. Tačiau muzikanto dukra yra tokia kilni savo konkurentės atžvilgiu, kad pažeminta Emilija palieka miestą. Ji bėga į Angliją, paskirstydama savo tarnautojams visą turimą turtą.
Pastarosiomis dienomis išgyvenusi tiek daug, Louise nori baigti savo gyvenimą, tačiau senasis tėvas grįžta namo. Su ašaromis jam pavyksta atgrasyti dukrą nuo baisaus poelgio, pasirodo Ferdinandas. Jis parodo Louise laišką. Millerio dukra neneigia, kad tai buvo parašyta jos ranka. Majoras yra šalia savęs, prašo Louise'o atnešti jam limonado, muzikantas siunčia prezidentui von Walteriui su prašymu atsiųsti jam laišką ir pasakyti, kad jis neatvyks vakarieniauti. Paliktas vienas su savo mylimuoju, Ferdinandas nepastebimai prideda nuodų limonadui, pats jį išgeria ir suteikia baisų gėrimą Louise. Artėjanti mirtis pašalina priesaikos antspaudą iš Luizos lūpų ir ji prisipažįsta, kad parašė pastabą dėl prezidento įsakymų išgelbėti tėvą iš kalėjimo. Ferdinandas pasibaisėjęs, Luizė miršta.
Vonas Walteris ir senasis Milleris bėga į kambarį. Ferdinandas kaltina tėvą nekaltos mergaitės mirtimi, jis nurodo į Wurmą. Pasirodo policija, Wurma areštuotas, tačiau neketina prisiimti visos kaltės. Ferdinandas miršta, prieš mirtį atleidžia tėvui.
