Ponas de Renal, prancūzų Verrier miestelio Franche-Comté rajone meras, smirdantis ir nuolaidus vyras praneša savo žmonai apie sprendimą priimti gubernatorių į namus. Auklėtojui ypatingo poreikio nereikia, tiesiog vietinis turtuolis ponas Valno, šis vulgarus riksmas, visada konkuruojantis su meru, pernelyg didžiuojasi nauja normanų žirgų pora. Na, ponas Valno dabar turi arklius, bet valdytojo nėra. Ponas de Renalis jau sutarė su tėčiu Sorelu, kad tarnaus jo jauniausias sūnus. Senasis kuratorius ponas Shelanas rekomendavo jį dailidės sūnumi kaip retų gabumų jaunuolį, kuris trejus metus studijavo teologiją ir puikiai mokėjo lotynų kalbą. Jo vardas yra Julienas Sorelis, jam aštuoniolika metų; tai trumpa, trapios išvaizdos jaunystė, kurios veidas yra pritrenkiančio originalumo antspaudas. Jis pasižymi netaisyklingais, bet subtiliais bruožais, didelėmis juodomis akimis, žvilgantis ugnimi ir mintimis, tamsiais kaštonų plaukais. Jaunos merginos su susidomėjimu žvelgia į jį. Julienas niekada nelankė mokyklos. Lotynų kalba ir istorija jį mokė pulko gydytoją, Napoleono kampanijų dalyvį. Mirdamas jis paveldėjo meilę Napoleonui, Garbės legiono kryžių ir keliasdešimt knygų. Nuo vaikystės Julienas svajoja tapti kariškiu. Napoleono laikais plačiajam gyventojui tai buvo pats patikimiausias būdas padaryti karjerą ir išeiti į žmones. Tačiau laikai pasikeitė. Julienas supranta, kad vienintelis jam atviras būdas yra tapti kunigu. Jis yra ambicingas ir didžiuojasi, tačiau yra pasirengęs viską ištverti, kad padarytų savo kelią.
Madam de Renal nepatinka vyro elgesys. Ji dievina savo tris berniukus, o mintis, kad kažkas kitas stovės tarp jos ir vaikų, veda į neviltį. Ji jau įsivaizduoja savo šlykštų, grubų, nusivylusį vyruką, kuriam leidžiama šaukti ant savo vaikų ir netgi juos plaukti.
Kokia jos staigmena, kai ji pamato priešais save blyškų, išsigandusį berniuką, kuris jai atrodo neįprastai gražus ir labai nelaimingas. Tačiau nepraėjo nė mėnuo, nes visi namuose, net ponas de Renalis, pradeda jį gerbti. Julienas laikosi labai oriai, o jo lotynų kalbos žinios yra žavios - jis gali iš širdies skaityti bet kurį Naujojo Testamento puslapį.
Tarnaitė de Renal Elise įsimyli jauną auklėtoją. Išpažintyje ji pasakoja abatui Shelanui, kad paveldėjo ir dabar nori ištekėti už Julieno. Cure nuoširdžiai džiaugiasi dėl savo favorito, tačiau Julienas ryžtingai atmeta pavydėtiną pasiūlymą. Jis yra ambicingas ir svajoja apie šlovę, nori užkariauti Paryžių. Tačiau jis sumaniai tai slepia.
Vasarą šeima persikelia į Vergį - kaimą, kuriame yra dvaras ir Renavo pilis. Čia ponia de Renal visas dienas praleidžia su vaikais ir auklėtoju. Julienė atrodo protingesnė, švelnesnė, kilnesnė už visus aplinkinius vyrus. Ji pradeda suprasti, kad myli Julieną. Bet ar jis ją myli? Juk ji yra dešimčia metų vyresnė už jį! Julienai patinka ponia de Renal. Jis atrodo jos žavus, jam niekada nebuvo tekę matyti tokių moterų. Tačiau Julienas nė kiek nėra įsimylėjęs. Jis nori užkariauti ponią de Renal, kad galėtų apsiginti ir atkeršyti šiam teisiajam ponui de Renal, kuris leidžia sau kalbėti užjaučiamai ir net grubiai.
Kai Julienas perspėja ponią de Renal, kad ji ateis naktį į savo miegamąjį, ji atsakys jam nuoširdžiausiai. Naktį, išeidamas iš savo kambario, jis miršta iš baimės, jo keliai pasiduoda, tačiau pamačiusi ponia de Renal, ji atrodo jam tokia graži, kad visos užgimusios nesąmonės sklinda iš jo galvos. Julieno ašaros, jo neviltis užkariauja ponia de Renal. Praeina kelios dienos, o Julienas su visu jaunystės kvapu įsimyli ją be atminties. Įsimylėjėliai yra laimingi, bet netikėtai sunkiai serga, jauniausias ponia de Renal sūnus. Ir nelaimingai moteriai atrodo, kad su meile Julienai ji nužudo sūnų. Ji suvokia, kokia nuodėmė prieš Dievas įvykdo, ją kankina gailestis. Ji atstumia Julieną nuo savęs, kurį sukrėtė sielvarto ir nevilties gilumas. Laimei, kūdikis pasveiksta.
Ponas de Renalis nieko neįtaria, bet tarnai žino daug. Tarnaitė Eliza, gatvėje sutikusi poną Valno, pasakoja jam, kad jos meilužė turi ryšių su jauna gubernatore. Tą patį vakarą ponas de Renalis gauna anoniminį laišką, iš kurio sužino, kas dedasi jo namuose. Ponia de Renal sugeba įtikinti vyrą dėl savo nekaltumo, tačiau visas miestas yra susijęs tik su jos meilės reikalų istorija.
Mentorius Julienas Abbotas Shelanas mano, kad bent jau metams jis turėtų palikti miestą - savo draugui medienos prekeiviui Fouquet'ui ar Besancono seminarijai. Julienas palieka Verriere, bet po trijų dienų grįžta atsisveikinti su ponia de Renal. Jis įbėga į jos kambarį, tačiau jų pasimatymas yra aptemęs - jiems atrodo, kad jie išskrenda amžiams.
Julienas atvyksta į Besanconą ir atvyksta pas seminarijos rektorių Abbotą Pirardą. Jis labai jaudinasi, be to, Pirardo veidas yra toks negražus, kad tai kelia jam siaubą. Tris valandas rektorius nagrinėja Julieną ir taip stebisi savo lotynų kalbos bei teologijos žiniomis, kad priima jį į seminariją nedidelės stipendijos gauti ir netgi skiria jam atskirą kamerą. Tai yra didelis gailestingumas. Tačiau klierikai vienbalsiai nekenčia Julieno: jis yra per daug talentingas ir sukuria mąstančio žmogaus įspūdį - čia jie neatleidžia. Julienas turi pasirinkti išpažintį, o jis pasirenka abatą Pirardą, net neįtardamas, kad šis veiksmas jam bus lemiamas. Abas nuoširdžiai prisirišęs prie savo studento, tačiau Pirardo padėtis seminarijoje yra labai trapi. Jo priešai jėzuitai daro viską, kad priverstų jį atsistatydinti. Laimei, jis turi draugą ir globėją teisme - aristokratą iš Franche-Comté, Markizą de La Molę, kurio įsakymus abatas reguliariai vykdo. Sužinojęs apie Pirardo persekiojimą, markizas de La Moli siūlo jam persikelti į sostinę ir žada vieną geriausių parapijų Paryžiaus apylinkėse. Atsisveikindamas su Julienu, abatas numato, kad jo laukia sunkūs laikai. Tačiau Julienas nesugeba galvoti apie save. Žinodamas, kad Pirarui reikia pinigų, jis siūlo jam visas santaupas. Piraras to neužmirš.
Marquis de La Molle, politikas ir didikas, daro didelę įtaką teisme, savo Paryžiaus dvare jis priima abitą Pirardą. Pokalbyje jis užsimena, kad kelerius metus ieškojo protingo žmogaus, kuris galėtų susitvarkyti su jo korespondencija. Šioje vietoje abatas siūlo savo auklėtinį - labai žemos kilmės vyrą, tačiau energingą, protingą, su aukšta siela. Taigi priešais Julieną Sorelą atsivėrė netikėta perspektyva - jis gali patekti į Paryžių!
Gavęs markizų kvietimą, Julienas pirmiausia eina į Verriere, tikėdamasis pamatyti ponia de Renal. Jis buvo girdėjęs, kad pastaruoju metu ji pateko į labiausiai pašėlusį pamaldumą. Nepaisant daugybės kliūčių, jis sugeba patekti į savo mylimojo kambarį. Ji niekada jam nebuvo atrodė tokia graži. Tačiau vyras kai ką įtaria, o Julienas yra priverstas bėgti.
Atvykęs į Paryžių jis pirmiausia apžiūri vietas, susijusias su Napoleono vardu, ir tik po to eina pas abatą Pirardą. Abatas reprezentuoja Julieną markiziui, o vakare jis jau sėdi prie bendro stalo. Priešais jį sėdi šviesiaplaukė, neįprastai liekna, labai gražiomis, bet šaltomis akimis. Mademoiselle Matilda de La Molle aiškiai nepatinka Julien.
Naujasis sekretorius asimiliuojasi greitai: po trijų mėnesių markizas laiko Julieną gana tinkamu asmeniu sau. Jis sunkiai dirba, tyli, supranta ir pamažu pradeda vykdyti visus sudėtingiausius dalykus. Jis tampa tikru dandžiu ir visiškai įvaldo gyvenimo Paryžiuje meną. Marquis de La Molle įteikia ordiną Julienui. Tai nuramina Julieno pasididžiavimą, dabar jis yra atsipalaidavęs ir dažnai nesijaučia įžeistas. Tačiau su Mademoiselle de la Molle jis yra nepaprastai šaltas. Ši devyniolikmetė mergaitė yra labai protinga, jai nuobodu bendraujant su savo aristokratiškais draugais - Queluso grafu, Lucos vyskolu ir rankomis pretenduojančia markizė de Croisenois. Kartą per metus Matilda liūdi. Julienai sakoma, kad ji tai daro Boniface de La Molle šeimos protėvio, Navarros karalienės Margaritos mylimojo, kuris buvo nukirstas 1574 m. Balandžio 30 d. Paryžiaus Grevskajos aikštėje, garbei. Legenda pasakoja, kad karalienė reikalavo egzekucijai savo meilužio galvos ir palaidojo ją koplyčioje savo rankomis.
Julienas mato, kad Matilda nuoširdžiai rūpinasi šia romantiška istorija. Palaipsniui jis nustoja vengti pokalbių su Mademoiselle de La Molle. Pokalbiai su ja yra tokie įdomūs, kad jis netgi pamiršta savo pasipiktinusio plebėjo vaidmenį. „Tai būtų juokinga, - galvoja jis, - jei ji mane įsimylėtų“.
Matilda jau seniai suprato, kad myli Julieną. Ši meilė jai atrodo labai didvyriška - savo pozicijos mergina myli dailidės sūnų! Nuo to momento, kai ji supranta, kad myli Julieną, jai nustoja nuobodu.
Pats Julienas verčiau sužadina savo vaizduotę nei aistringai myli. Tačiau gavęs iš Matildos laišką, kuriame skelbiama jo meilė, jis negali slėpti savo triumfo: jis, vargšas valstietis, yra mylimas kilmingos damos, ji teikė jam pirmenybę aristokratui, markizui de Croisenois! Matilda jo laukia ryte. Julienui atrodo, kad tai spąstai, kad Matildos draugai nori jį nužudyti ar paversti juokais. Apsiginklavęs pistoletais ir durklu, jis prasiskverbia pro Mademoiselle de La Molle kambarį. Matilda yra nuolanki ir švelni, tačiau kitą dieną ją gąsdina mintis, kad ji tapo Julienės meiluže. Kalbėdamasi su juo, ji vos sulaiko pyktį ir susierzinimą. Julienės tuštybė įžeista, ir jie abu nusprendžia, kad tarp jų viskas baigėsi. Tačiau Julienas mano, kad jis beprotiškai įsimylėjęs šią ištvermingą merginą, kad jis negali gyventi be jos. Matilda nepaliaujamai užima savo sielą ir vaizduotę.
Pažįstamas Julienas, Rusijos princas Korazovas, pataria jam išprovokuoti savo mylimojo pavydą ir pradėti rūpintis kažkokiu pasaulietiniu grožiu. Julijos nuostabai „Rusijos planas“ veikia nepriekaištingai, Matilda pavydi, vėl yra įsimylėjusi ir tik monstriškas pasididžiavimas neleidžia žengti žingsnio į priekį. Vieną dieną Julienas, negalvodamas apie pavojų, užkelia laiptus į Matildos langą. Pamačiusi jį, ji patenka jam į rankas.
Mademoiselle de la Molle netrukus praneša Julien, kad ji nėščia ir nori su juo susituokti. Sužinojęs apie viską, markizas pasiutęs. Bet Matilda atkakliai tvirtina, kad tėvas pagaliau pasiduoda. Siekdami išvengti gėdos, markizai nusprendžia Julienui sukurti puikią padėtį visuomenėje. Jis siekia, kad jis gautų husarų leitenanto patentą Julien Sorel de La Verne vardu. Julienas eina pas savo pulką. Jo džiaugsmas yra begalinis - jis svajoja apie karinę karjerą ir savo būsimą sūnų.
Staiga jis gauna naujienų iš Paryžiaus: Matilda prašo jo nedelsiant grįžti. Kai jie susitiks, ji perdavė jam voką su madam de Renal laišku. Pasirodo, jos tėvas kreipėsi į ją su prašymu pateikti šiek tiek informacijos apie buvusį gubernatorių. Madam de Renal laiškas yra monstriškas. Ji rašo apie Julienę kaip veidmainę ir karjeristę, gebančią bet kokiu prasmingumu, jei tik įsijausti į žmones. Akivaizdu, kad Herras de La Molle'as niekada nesutiks savo santuokos su Matilda.
Netaręs nė žodžio, Julienas išeina iš Matildos, įlipa į pašto vežimą ir skuba į Verriere. Ten, ginkluotėje, jis nusiperka pistoletą, patenka į Verrier bažnyčią, kur vyksta sekmadienio pamaldos, ir du kartus šaudo į madam de Renal.
Jau kalėjime jis sužino, kad ponia de Renal nėra nužudoma, o tik sužeista. Jis yra laimingas ir jaučia, kad dabar gali mirti taikiai. Po Julieno Matilda atvyksta į Verriere. Ji naudojasi visais savo ryšiais, išleidžia pinigus ir pažada tikėdamasi važiuoti į darbą ir atgal.
Teismo dieną visa provincija plūsta į Besanconą. Julienas su nuostaba atranda, kad visus šiuos žmones jis įkvepia nuoširdžiai gailisi. Jis nori atsisakyti paskutinio žodžio, bet kažkas priverčia jį pakilti. Julienas neprašo jokio pasigailėjimo, nes supranta, kad pagrindinis jo nusikaltimas yra tas, kad jis, eilinis gyventojas, pasipiktino savo apgailėtinu dalyku.
Jo likimas nuspręstas - teismas paskiria mirties bausmę Julienui. Madam de Renal atvyksta į kalėjimą kartu su Juliene. Ji sako, kad jos išpažinėja parašė nelaimingą laišką. Julienas dar niekada nebuvo toks laimingas. Jis supranta, kad madam de Renal yra vienintelė moteris, kurią sugeba mylėti.
Egzekucijos dieną jis jaučiasi linksmas ir drąsus. Matilda de La Molle savo rankomis palaidoja meilužio galvą. Ir praėjus trims dienoms po Julieno mirties, mirė ponia de Renal.