Florentas grįžo į Paryžių, iš kur prieš septynerius metus, 1851 m. Gruodžio mėn., Po barikadų mūšių naktiniame mieste, jis buvo išsiųstas į tremtį, į Kajeno pragarą. Jis buvo paimtas tik todėl, kad klaidžiojo po miestą lyg prarastą naktį, o jo rankos buvo uždengtos krauju - jis bandė išgelbėti prieš akis sužeistą jauną moterį, tačiau ji jau buvo mirusi. Kraujas ant rankų policijai atrodė pakankamai įrodymų. Su dviem bendražygiais, kurie netrukus mirė pakeliui, jis stebuklingai pabėgo iš Kajeno, pasivaikščiojo po Olandijos Gvianą ir galiausiai nusprendė grįžti į gimtąjį miestą, apie kurį svajojo visus septynerius savo kančios metus. Jis sunkiai atpažįsta Paryžių: toje vietoje, kur gulėjo kada nors kraujuojanti moteris, kurios kraujas nužudė Florentą, šiandien stovi Centrinis turgus, „Paryžiaus pilvas“ - žuvis, mėsa, sūris, įdaras, eilės maistui, virškinimo apoteozė viršuje kuris, sumaišius, skleidžia sūrių, dešrų, sviesto kvapus, netrukdantį žuvies kvapą, lengvus gėlių ir vaisių kvapo debesis. Badaujantis ir išsekęs Florentas beveik nualpo. Būtent tada jis susitiko su menininku Claude'u Lantier'iu, kuris buvo grubus, bet draugiškas siūlydamas jam savo pagalbą. Kartu jie vaikšto po turgų, o Claude'as naujoką supažindina su vietos įžymybėmis: štai velnias Marzolenas, randamas kopūstuose, ir gyvena turguje; čia yra veržli Kadina, taip pat nuo įkūrėjo, ją globojo pirklys; Štai baigtas paveikslas - krūvos daržovių ir žalumynų ... „Florent“ nebegali ištverti šios slegiamos didybės. Staiga jam atrodo, kad jis atpažino seną draugą: būtent Gavaras gerai pažinojo tiek Florentą, tiek jo brolį. Jis pakeitė butą, o Florentas išsiuntė nauju adresu.
... Nuo ankstyvos jaunystės Florentas rūpinosi savo broliu: jų motina mirė, kai jis ką tik pradėjo studijuoti teisę Paryžiuje. Pasiėmęs dvylikametę Keniją pas save ir desperatiškai kovodamas su skurdu, Florentas bandė ko nors išmokyti savo mažąjį brolį, tačiau kulinariją jis įvaldė žymiai sėkmingiau, to išmokė kaimynystėje Gavaro gyvenantis parduotuvės savininkas. Kenija buvo puiki virėja. Po brolio arešto jis įsidarbino pas jų dėdę Gradelį, tapo sėkmingu dešrų gamintoju, ištekėjo už nuostabaus grožio Lizos - Makkarovo dukters iš Plasano. Gimė dukra. Kenija vis rečiau primena Florentą, laikydama jį mirusiu. Jo pasirodymas dešroje Keniją ir Lizą bijo - vis dėlto Kenija nedelsdama kviečia brolį gyventi ir likti su jais. Florentą sveria parazitas ir priverstinis tuštinimasis, tačiau jis negali prisipažinti, kad pamažu jis atsigauna šiuose namuose, kuriuose kvepia maistu, viduryje riebalų, dešrelėmis ir lydytu tauku. Netrukus Gavaras ir Kenija suranda jam sargybinio vietą jūros žuvų paviljone: dabar jo atsakomybė yra stebėti prekių šviežumą ir prekybininkų sąžiningumą atliekant skaičiavimus. Kruopštus ir nepažeidžiamas Florentas pradeda šį darbą ir netrukus sulaukia bendros pagarbos, nors iš pradžių jo niūrumas ir santūrumas (kuris slėpė tik drovumą ir nuolankumą) išgąsdino rinkos globėjus. Ir amžinasis Lisos dešrų gamintojo konkurentas, antrasis rinkos grožis - Louise'as Meguidenas, pravarde Normandija - net į jį žvelgia ... Florentas elgiasi su savo mažuoju sūnumi Mushu, moko jį skaityti ir rašyti, o jam visa siela yra prikišta maža pragariška angelo išvaizda. Prisitraukęs prie pasitenkinimo teikiančio, aštraus ir triukšmingo turgaus gyvenimo, Florentas sutinka Claude'ą, kuris čia ateina rašyti etiudų, o vakarais lankosi Lebigre bare, kur vakarais vyrai susirenka išgerti ir pavalgyti. Jie vis daugiau ir daugiau kalba apie politiką: daržovių čiulpų savininkas tylusis Lebigras kartais užsimena apie savo dalyvavimą 1848 m. Įvykiuose ... Namuose auginamas Jokūbas Charvet, ilgaplaukis privatus mokytojas apnuogintame kailyje ir piktas užuomazgos vertintojas Logras, mažylis Lacaille ir mažylis Lacail. krautuvas Aleksandras. Jie sudaro Florento pašnekovų ratą, kuris po truputį nustoja slėpti savo požiūrį ir vis garsiau kalba apie būtinybę nuversti Tuilerijų tironiją ... Yra Napoleono III - Napoleono Mažojo - laikai. Florento dienos yra monotoniškos, tačiau vakarais jis pasiima sielą.
Tuo tarpu rinka gyvena pilną, veržlų gyvenimą: prekybininkai intriguoja, ginčijasi, plepėja. Normandija išjuokia amžinąją varžovę Lisą ir skleidžia gandus apie ją ir Florentą. Būtent jis tampa pagrindiniu ginčų objektu. Senoji tarnaitė Mademoiselle Sage, valgydama Tuilerijos švenčių likučius (jie nemokamai parduodami turguje), skleidžia gandus apie visus ir viską ir už tai gauna nemokamų smulkmenų. Kiekvieną minutę gausybė sriubos pliūpsnių, kivirčų, susikaupimų. Florentas nenori viso to pastebėti - jis jau yra pasinėręs į sukilimo mintį, kurią diskutuoja su Gavaru ir naujais draugais Lebigre'o cukinijoje. Šie pokalbiai suteikia monotonišką jų gyvenimą, praeinantį iš milžiniškos rinkos, naujos prasmės ir aštrumo. Mademoiselle Suger nenuilstamai plepėja apie naujojo žuvies reindžerio revoliucines nuotaikas, šie gandai pasiekia Lizą, ji pradeda užsiminti savo vyrui, kad verta atsikratyti Florento, ir netrukus visa rinka įsitikina, kad Florentas yra pavojingas ir neatgailaujantis „raudonasis“. Nepadaręs priešų sąžiningai ir tiesiogiai, jis tampa atstumtuoju turguje ir jaučiasi vyru tik tarp bendraminčių, Lebigre svečių, kurie jo klauso.
... Marjolen ir Kadina kartu auga turguje, kurie nepažįsta savo tėvų, o nuo vaikystės miega toje pačioje lovoje prie tetos Shantimess tetos. Jų vaikystės draugystė nepastebimai virsta meile - arba tai, kas jiems atrodo meilė, nes iki septyniolikos metų Gavaros Marzholen asistentė yra tiesiog gražus gyvūnas, o penkiolikmetė Kadina yra tokia pat žavinga ir tokia pati bejausmė. Ji pardavinėja gėles, važinėja po turgų, o štai ir ten įsiterpia į kitą ymį. Kartą gražioji Liza nusprendžia užsukti į Gavaro namus ir pasikalbėti su juo apie pavojingus politinius ginčus Lebigre. Ji nerado Gavaro. Marzholenas, džiaugdamasis svečiu, ilgai vedžiojo ją po parduotuvę, tada juokaudamas mėgino ją apkabinti - ir Liza visomis jėgomis smogė jam į akis kumščiu. Berniukas griuvo ant grindų, nukirsdamas galvą prie akmens prekystalio. Laimei, prisiminęs jis nieko neprisiminė. Jis buvo išsiųstas į ligoninę, tačiau po kritimo tapo visišku idiotu, pagaliau pavirtęs linksmu, gerai maitinamu gyvūnu. Florentui ir Claude'ui jis tampa rinkos, jo sielos simboliu arba, veikiau, šios sielos nebuvimo simboliu.
Florentas veltui bando privilioti Claude'ą į politinę kovą. „Politikoje jūs esate toks pat menininkas kaip ir aš“, - atsainiai klausia Claude'as, besidomintis tik menu. Tačiau Gavaras nuoširdžiai domisi politika ir pradeda įžūliai nešiotis su savimi pistoletą, kalbėdamas apie respublikonų pergalę, kaip nuspręsta. Išsigandusi Liza su kuratoriaus palaiminimu išskiria Florento dokumentus į savo kambarį ir sužino, kad savo svajonių vamzdžiuose Florentas jau buvo suskaidęs miestą į dvidešimt sektorių, kiekvieno galvoje jis numatė vyriausiąjį vadą ir net nupiešė ženklelius kiekvienam iš dvidešimties skyrių. Tai baugina Lizą. Tuo tarpu sena moteris Sage iš atsitiktinės savo mažosios dukters Kenijos liežuvio slydimo sužino, kad Florentas yra nuteistasis. Šis gandas su ugnies greičiu apima visą rinką. Išgąsdinta Lisa nusprendžia pagaliau vykti į prefektūrą smerkdama savo uošvę, kurią iki šiol ji atidavė visai rinkai kaip pusbrolį. Čia yra niūrus plikas ponas ir informuoja ją, kad trijų miestų policijos komisarai iškart pranešė apie Florento sugrįžimą iš sunkaus darbo. Visas jo gyvenimas, visas darbas Centriniame turguje buvo gerai žinomas policijai. Prefektūra vyko lėtai tik todėl, kad norėjo aprėpti visą „slaptą visuomenę“. Floranui taip pat pranešė Sage, o net mokinė Kenija Auguste ... Liza supranta, kad jos vyras nėra įtariamas, todėl nėra pavojaus. Tik čia jai paaiškėja visas jos pačios pasmerkimo beprasmiškumas. Dabar ji gali tik laukti, kol Florentas, kuris niekada neįžeidė balandžio, bus areštuotas.
Ir taip atsitiko. Imk ir Gavaras, kuris puikavosi ginklu, o dabar išsigando mirties. Iš karto po arešto jo namuose prasideda kova dėl jo būklės. Florentas paimamas į brolio butą, tačiau Florentas atsisako atsisveikinti su Kenija, užsiimančia juodos pudros gaminimu, nes bijo jaustis savimi ir ją nuliūdinti. Teismo posėdžio metu Florentui priskiriama daugiau nei dvidešimt bendrininkų, iš kurių vos nepažįsta septynių. Laura ir Lacaille išteisino. Florentas ir Gavaras buvo išsiųsti į tremtį, iš kur šį kartą negalės grįžti.
Prisimindamas draugą, Claude'as Lantier'as vaikšto po jubiliejinį, milžinišką Centrinį turgų. Putojanti, gerai pamaitinta baltoji gražuolė Lisa Kenyu ant prekystalio išdėlioja kumpį ir liežuvius. „Old Woman Sage“ vaikšto tarp eilių. Ką tik susituokusi Lebigre Normandija draugiškai pasveikino savo buvusią konkurentę Lisą. Klodas yra apgaubtas gimdos triumfo, viskas aplinkui kvėpuoja riebalų sveikata - ir alkanas menininkas sumurma pro dantis: „Vis dėlto kokie šitie padorūs žmonės yra padorūs žmonės!“
