Veiksmas vyksta Vokietijoje, Antrojo pasaulinio karo metu. Pagrindinis veikėjas yra paauglys Sergejus, kuris pavogtas Vokietijoje, arbaytla-geryje. Pasakojimas apima apie trejus herojaus gyvenimo metus. Apibūdinamos nežmogiškos egzistavimo sąlygos. Arbeito stovykla yra geriau nei koncentracijos stovykla - naikinimo stovykla, bet tik todėl, kad žmonės čia žudomi pamažu, kankinant pertekliumi, badu, sumušimais ir patyčiomis. Arbeito stovyklų kaliniai ant drabužių nešioja „OST“ ženklelį.
Svarbiausias pirmųjų romano skyrių įvykis yra Sergejaus ir jo draugo Valkos pabėgimas. Pirmiausia aprašomas kalėjimas, kuriame pabėgę paaugliai patenka. Kratos metu veikėjas suranda durklą, tačiau vokiečiai jį kažkaip pamiršta. Vaikinai sumušami ir po kelių dienų kalėjimo, kuriame jie susipažįsta su kai kuriais Rusijos karo belaisviais, vėl siunčiami į tą pačią stovyklą. Viena vertus, Sergejų dabar labiau gerbia stovyklos, kita vertus - grįžti į stovyklą yra blogiau nei mirtis. Autorius (pasakojimas vedamas pirmame asmenyje) apmąsto, kiek meilės reikėjo paaugliui, kaip jis jos ieškojo ir kaip vokiečių fašistinė mašina neleido jam būti bent jau kažkam mylimam. Kiekvieną dieną penkiolika valandų vaikai, alkani, užšalę, priversti dirbti - mesti sunkų vagoną su rūda. Juos stebi vokiečių kovotojas Paulius. Grupę, kurioje veikia pagrindinis veikėjas, sudaro du baltarusiai - slopinamas Andrijus ir arogantiškoji Volodija - ir du lenkai - stiprus Stefanas ir kvailas Bronislavas. Paaugliai nekenčia savo šeimininko, stengiasi jį erzinti, jei įmanoma. Svarbiausia būti atsargiems, nes dėl menkiausios priežasties galite gauti kaltinimą, tada jiems teks ne tik smarkiai sumušti, bet ir koncentracijos stovykloje.
Kartą į stovyklą atvyks gestapo komisija. Vaikai mato savo palydovus šturmanų pavidalu. Autorius aptaria vokiečių prigimtį, jų atsakomybę už fašizmą. Didvyris turi pavogtą bulvių maišą, paslėptą spintelėje, kurį jam atidavė bendraturčiai saugoti, o maiše yra tas pats durklas. Sergejus supranta, kad jei visa tai bus rasta, greičiausiai jis bus nušautas. Išsigandęs iš siaubo, jis bando slėptis. Tačiau kratos metu vokiečiai praeina spintelę su bulvėmis. Taigi dar kartą jam pavyksta išvengti mirties. Tuo pačiu metu, beje, stovykloje slepiasi ir tam tikras Esmanas - keistas nežinomos tautybės žmogus, poliglotas, slapstomas nuo vokiečių Rusijos arbeitlageryje. Kaliniai jį slepia, bando padėti maistu. Sergejus dažnai su juo kalbasi. Po kratos Esmanas ant laiptų pastebėjo stovyklos vertėją. Jis nedelsdamas informuoja jį, Esmanas yra atimtas. Sutvarkyta konfrontacija. Esmanas nieko neišduoda. Visa stovykla yra nubausta maistu dienos metu. Ilgus metus badaujanti stovykla, kurioje duona yra pagrindinė vertybė, yra tikra tragedija.
Po pabėgimo Sergejus buvo perkeltas dirbti į liejyklą, į karinę gamyklą. Su kiekviena pertekliaus diena didėja herojaus neapykanta vokiečiams. Jis toks silpnas, kad fiziškai negali jiems nieko prieštarauti, bet jo stiprybė yra ta: „Aš mačiau. Tai neturėjo mirti. Mano žinios buvo dešimtys, šimtai kartų svarbesnės už mane pačią ... Turėjau kuo greičiau pasakyti, perduoti savo žinias visiems “.
Stovykloje vyksta normalus gyvenimas: žmonės keičia drabužius į duoną, bando rasti cigarečių, žaidžia kortomis. Autorius pastebi stovyklos veikėjus - jie apibūdina: „Leva-krank“ (vienas iš stovyklos startuolių, per daug arogantiškas), Nikolajus Sokolikas (apsimetęs kortų žaidėjas), Moskvičius (malonus vyrukas, kuris nežino, kaip ir nenori „įsitraukti į stovyklos visuomenę“), Pavka- kirpėjas, Papasha Zelinsky (aklas intelektualas, bandantis rašyti prisiminimus), Ivanas Ignatievich (kruopščiai dirbantis žmogus, kuris finale plaktuku žudo vokietį) ir kiti. Kiekvienas turi savo istoriją. Po pabėgimo herojus, nebegalėdamas ištverti tokio gyvenimo, bando „luptis“ - padaro sau didelę žalą, kad būtų laikomas netinkamu darbui. Sergejus deda ranką į raudonai įkaitintą krosnį, smarkiai nudegina, bet jam net neleidžiama kreiptis į gydytoją. Tačiau kitą dieną meistras dirbtuvėse jį mirtinai sumušė ir tik tada jis liko trobelėje. Stovykloje prasideda vidurių šiltinės epidemija. Sergejus patenka į vidurių šiltinės trobelę. Čia paaugliais rūpinasi nepriekaištinga ir mylima gydytoja Sofija Aleksejevna. Stovykloje pasirodo nauji policininkai - „Fritz“, „Wart“, „Broken-Poloman“ sparnai. Sofija Aleksejevna bando ilgiau sulaikyti vaikus ligoninėje, kad jiems nereikėtų eiti į darbą. Kartą policininkai įsiveržė į trobelę, apkaltino gydytoją sabotažu, žiauriai sumušė paauglius ir visus juos išsiuntė atgal į lagerį. Tačiau Sergejus tuo metu ateina į tą kraštutinį išsekimo laipsnį, kai žmogus visiškai nesugeba atlikti sunkaus darbo. Jis kartu su tų pačių „krank“ pajamų vakarėliu siunčiamas į kitą stovyklą.
Naujoje stovykloje Langenberge Sergejus atsiduria kitoje stovyklos draugijoje. Jį negražiai pasveikina Rusijos seniūnas: „Ne nuomininkas“. Čia jie dirba valcavimo gamykloje; badas dar stipresnis - artėja karo pabaiga (stovyklos kaskart, bet kokiais ženklais, pradeda tai suprasti), o vokiečiai nesugeba išmaitinti rusų vergų. Tačiau kartą vienas vokietis, nusprendęs pasilinksminti, uždėjo saldainį ant tvoros. Autorė sako, kad kai ji buvo padalinta į penkias, ji buvo suvalgyta, vaikai tiesiog patyrė „šoką, skonio tragediją“.
Itin išsekęs Sergejus buvo perkeltas į „Volken-Born“ gamyklą. Čia sąlygos yra geresnės; jis dirba stogdengio padėjėju. Kartkartėmis jis turi galimybę nuskusti kriaušę ir valgyti pusiau supuvusius vaisius. Kartą, daugiau nei metus žiauriai kosėjančiam Sergejui, fabriko direktorius perduoda cigarečių su astma pakelį.
Naujoje stovykloje - naujos pažintys. Yra daug prancūzų, iš kurių Jeanas ir Marcelas pritraukia ypatingą herojaus dėmesį; yra rusų karo belaisvių - Vaniuša, Petrovičius ir Arkadijus, su kuriais ypač noriu susidraugauti su Sergejumi.
Iš tiesų jam pasiseka ir jis padeda Vaniušui pavogti vokiškus pistoletus ir nugabenti juos į stovyklą. Kartą jie, išėję iš lagerio, nužudo vieną vokietį, kuris galėjo jiems perduoti.
Aiškiai jaučiama, kad karas baigiasi. Stovykloje ruošiamasi sukilimui, kaliniai slaptuose susitikimuose galvoja, ką daryti, kokį „politiškai teisingą sprendimą“ jie turi priimti. Sekmadieniais Sergejus ir Vaniuša vyksta į savanorišką darbą - pamatyti miestą ir gauti duonos. Per vieną iš šių rūpesčių jie nueina gana toli, o tai patraukia vokiečių dėmesį. Po jų eina patrulis. Tik dėl įsitikinusios Vaniušo elgesio kratos metu jie nepastebi pistoletų. Sergejui Vaniušui jis yra pavyzdys, jis siekia pagarbos, tačiau neatrodo, kad turėtų visišką pasitikėjimą. Likus kelioms savaitėms iki karo pabaigos, stovykloje pasirodė Vlasovitai, kurių vokiečiai bandė atsikratyti. Tiek rusai, tiek vokiečiai jų nemėgsta. Herojus stebi juos su susidomėjimu, medžioja, išdavė ir atsidavė.
Svarbiausias paskutinių savaičių prieš pergalę dalykas yra egzekucijos laukimas: sklando gandai, kad vokiečiai niekam nepaliks gyvo. Būtent šiuo atveju stovykloje kaupiasi ginklai. 1945 m. Pavasarį jie jau šiek tiek dirbo, kaliniai daug laiko praleido bombų prieglaudoje - sąjungininkai bombarduoja Vokietiją. Vieną naktį stovyklos vyrai bando mirties bausmę atlikti vyresniajam. Kaliniai ir Sergejus išeina iš stovyklos, pasiekia jo namus, tačiau įmonė baigiasi nesėkmingai.
Po kelių dienų amerikiečiai atvyksta į stovyklą. Apibūdina „beprotiškus išsivadavimo sekmadienius“. Nematoma po saule ugnis nulaužta stovyklos vietoje. Deginamas sausas medis, išmėtytas mūsų kvapo, - nemigos stovyklos vyrai degino iš kareivinių ištrauktus bunkerius. Imperija žlugo su tanko klanu, ir buvo tokia tyla, kad buvo galima išgirsti, kaip šviečia saulė. “
Sergejus ir jo draugai leidžiasi iš Amerikos okupacijos zonos į rytus - į savo. Jie praeina pro nuginkluotų vokiečių minias jausdami savo neapykantą. Vieną naktį jie beveik žuvo. Klajonės Amerikos teritorijoje tęsėsi iki 1945 m. Rugpjūčio, kol buvo perduotos rusams netoli Magdeburgo. „Iki naujojo, 1946 m., Aš buvau namuose. Jis grįžo su jausmu, kad žinau viską apie gyvenimą. Tačiau man prireikė trisdešimties metų gyvenimo patirties, kad galėčiau ką nors papasakoti apie savo pagrindinius gyvenimo išgyvenimus “.
