Veiksmas vyksta 6-ojo dešimtmečio pabaigoje - 7-ojo amžiaus pradžioje, tuo metu, kai Kiy valdė Rusijoje, o jo valdžia buvo stipri ir neginčijama.
Prieš šešiolika metų Kiy iš savo sosto nuleido Kijevo kunigaikštį Zavlochą, kad jis karaliautų jo vietoje. Tame mūšyje buvo nužudyti Zavloko sūnūs, o pats sumuštas princas buvo priverstas skubotai pabėgti su stepėje likusia armija. Jo žmona, išgirdusi, kad pergalingasis Kiy jau buvo miesto vartuose, o ji, netekusi vaikų, nuteista atskirti nuo mylimo vyro, atsisveikino su vienerių metų dukra Osnelda ir nusižudė. Mažasis Osneldu Kiy sugautas.
Nors užaugusi mergaitė neprisimena nei tėvo, nei motinos, ji nepamiršta apie savo kilmę ir nekenčia Kia, savotiško žudiko. Tačiau jaunesnysis brolis Kia Horevas Osneldy sukelia kitus jausmus. Kilnus jaunuolis, kuris, kiek galėjo, stengėsi palengvinti nelaisvėje besimėtančios merginos naštą, jai tai patinka.
Vieną dieną Osneldino motina Asgradas perduoda princesei laimingą žinią: jis mirė, išvyko su savo armija į Kijevo sienas, reikalauja dukters, o Kiy, nenorėdamas kraujo pralieti, sutinka leisti Osnelda ... Asgradas nustebo pamatęs, kad mergaitė nėra laiminga. Atsakydamas Osneld atskleidžia motinai savo meilę Horevui. Nors ji nori užmegzti ryšį su savo tėvu, tačiau kartu supranta, kad susitikimo su Zavloku diena bus atsisveikinimo su meilužiu diena. Patekusi tarp dukters pareigos ir meilės, ji nebežino, ar linksmintis, ar liūdėti, kad artėjama išsiskyrimo su šiuo miestu akimirka, kuri jai yra „liūdesio ir jaukumo susitikimas ir mišinys ...“.
Esant tokiai proto būsenai, Horevas ją suranda. Jis ateina atsisveikinti su Osnelda ir dar kartą pareikšdamas meilę jai, prašo jį bent paskutinę dieną atsakyti, ar jo jausmas rado atsaką jos sieloje. Mergina pripažįsta savo abipusį jausmą, bet tada prašo Khorevo ją pamiršti - juk Osnelda privalo amžiams palikti Kijevą. Jaunuolis prašo ją pasilikti ir tapti jo žmona, tačiau ji prisimena dukters pareigą: kaip ji gali tuoktis su broliu Kia? Horevas prieštarauja: „O jei tavo tėvas leidžia mums tai padaryti? ..“. Įkvėpti šios vilties, įsimylėjėliai nusprendžia išsiųsti Zavlokui laišką ir paprašyti leidimo susituokti, kuris vėl pašlovina „Zavlokh“ klaną ir užbaigia senąją neapykantą pasauliui.
Deja, Stalverkhas, pirmasis Kijevo berniukas, išgirdęs meilužių pokalbio pabaigą, klaidingai daro išvadą, kad Khorevas, padedamas Zavlokha, pats nori užimti sostą Kijeve, ir apie tai perspėja Kiy. Kiy negali patikėti, kad jo brolis, jo įpėdinis, kurį jis myli kaip sūnų, sugeba išduoti. Norėdami patikrinti Khorevo lojalumą, jis paskambina savo broliui ir liepia surinkti kareivius ir eiti prieš Zavlokh. Horevas prieštarauja: kodėl reikia kovoti ir pralieti kraują, jei įmanoma nutraukti reikalą taika, tiesiog atiduodant Osneldą savo tėvui? Bet jei toks yra brolio įsakymas, jis, Khorvas, eis į mūšį be motyvų ir grįš su Zavloko galva. Cue nusiramina: Horevas nėra išdavikas.
Išgirdusi vamzdžių, šaukiančių pulkus prie piktnaudžiavimo, balsą, Osnelda supranta, kad jie jos neduos savo tėvui. Išliedama ašaras, mergina siunčia Astrada maldauti Kios pasigailėjimo. Tačiau Cue nesigilina į savo malonumus. Bet Horevas jau renka armiją ... Visos viltys žlunga. Todėl nenuostabu, kad kai Horevas ateina į Osneldą, ji nuteka ant jo priekaištų srautą. Jaunuolis pasiteisina: vengti įsakymo reiškia patirti nesąžiningumą, o Horevas to negali padaryti - mirtis yra geresnė. Princesė prašo meilužio, kad bent kiek pasigailėtų savo tėvo ir mūšyje pralietų kuo mažiau kraujo. Bet abu vis dar tikisi, kad iš Zavloko ateis naujienos, žadančios ginčą nutraukti.
Deja! Savo laiške Zavlohas draudžia dukrai mylėti Horevą. Osnelda nusprendžia nusižudyti, tačiau paskutinę minutę Astrada sugeba atimti durklą iš savo mokinio.
Prasideda miesto apgultis. Horevas vadovauja armijai ir daro drąsos stebuklus. Tačiau Stalverchas neatsisako savo įtarimų. Jis pasakoja Kiy, kad, jo žiniomis, vieną iš buvusių Zavlokhovy subjektų Khorvo patikėtinis Velkaras išleido iš nelaisvės ir išsiuntė į priešo stovyklą, po kurio jis buvo grąžintas. Kiy reikalauja, kad su juo būtų supažindinti liudytojai, o berniukas atneša kalėjimo prižiūrėtoją, kuris sako, kad kalinys buvo išvežtas tariamai į suvereną, ir miesto vartų sargą, liudydamas, kad jis leido kaliniui eiti į Zavlou su Kiy laišku. Ir kadangi Kiy vis dar abejoja, Stalverchas pašaukia patį vergą. Kiy pažada jam laisvę, jei jis pasakys tiesą, ir pagrobėjas prisipažįsta, kad Velkaras atvežė jį į Osneldą, kuris paprašė, kad jis paimtų laišką tėvui; jis tai padarė ir atnešė Zavlokha atsakymą, o kas buvo tuose laiškuose, jis nežino. Vergas paleistas.
Paskutinės Kia abejonės išsklaidytos. Įsijautęs jis sušunka: „Ar aš negaliu pasinerti į pragarą su Khorevo vergu“, nusprendęs nužudyti save prieš savo brolį, bet prieš tai sunaikindamas Osneldą, visų negandų kaltininką.
Pristatyta priešais Kia, Osnelda nenori daryti pasiteisinimų ir prašyti pasigailėjimo - ji pasirengusi priimti egzekuciją. Princesė tik aršiai įtikina suvereną, kad Khorevas yra nekaltas, ir norėdama tai įrodyti, ji atskleidžia Kia, kokį susirašinėjimą ji iš tikrųjų turėjo su savo tėvu. Kiy sako, kad patikės ja, jei pateiks jam Zavlokho laišką, tačiau Osnelda to padaryti negali, nes sulaužė laišką. Tuomet Kiy, išspausdamas savyje gailestį prieš merginos valią, liepia Stalleriui paimti jai taurę su nuodais.
Tačiau netrukus atvykęs „Velkar“ pateikia žinią apie pergalę priešo atžvilgiu ir atiduoda Kijai Zahorko kardą, kurį paėmė Korovas. Gavęs tokius neginčijamus brolio ištikimybės įrodymus, caras nedelsdamas įsako vienam iš kareivių bėgti į Osneldą ir ją paleisti. Dabar jis sutinka net mergaitės vestuves su Khorevu. Bet, deja, užsakymas vėluoja: princesė jau mirusi.
Tuo tarpu Khorevas dosniai kviečia nugalėtą Zavlou pamiršti praeitį ir sudaryti sąjungą, o tas, kurį palietė priešo bajorija, sutinka tapti jo draugu ir atiduoti už jį savo dukterį. Tai išgirdęs, Kiy dar labiau išsigando savo klaidos. Tada ateina žinia, kad Stalverkas, supratęs, kaip baisiai šmeižia nekaltą merginą, nusižudė, skubėdamas į Dnieprą. Nusivylęs Kiy viešai prisipažįsta įvykdęs žmogžudystę ir prašo brolio, kad jam būtų paskirta teisinga bausmė.
Tačiau Khorevas neturi minties nužudyti savo brolį ar atimti iš jo sostą - galų gale nei dėl to, nei per ašaras negalite amžinai grąžinti prarasto mylimojo. Jaunuolis prašo Kijos atkurti laisvę Zavloku ir paleisti jį su armija iš miesto, o Zavlokha pasiimti Osneldos kūną, oriai palaidoti ir ant kapo užrašyti: „Mergaitė, kuri ilsisi šioje vietoje / Ir pragare su savo Khorovu, / Kuris ją mylėjo šiame gyvenime, - / Horevas, atėmęs ją, sekė paskui ją! “
Šiais žodžiais Khorevas muša save su durklu.