Prieš romaną raštas anoniminiam geradariui „kamarinas ir įvairūs kavalieriaus įsakymai“, siekiant atkreipti skaitytojo dėmesį į tai, kad pagyrimas ar pasipiktinimas virsta dulkėmis, kaip ir asmeniui, kuris giria ar šmeižia šią knygą. Autorius kreipiasi į skaitytoją eilėraščiu, ragindamas jį būti dėmesingu, tačiau užjaučiančiu.
Pasakotoja pasakoja, kad ji buvo našlė devyniolika, nes jos vyras mirė netoli Poltavos ir, būdamas paprasto rango vyras, paliko ją be jokio turinio. Ir kadangi vargšės našlės gyvenimas atitinka patarlę „Šeidė, našlė, plačiomis rankovėmis, kur būtų galima sudėti nuostolingus žodžius“, herojė lengvai sutiko su aukščiausiojo lygio susitikimo pasiūlymu sutikti su labai tinkamo bajorų džentelmeno globėju. Savo pinigais herojė pasipuošė, pasamdė tarnaitę ir netrukus patraukė visų Kijevo, kur ji tada gyveno, dėmesį savo grožiu ir linksmumu.
Netrukus prie savo namų vartų pasirodė ponas, padovanojęs jai auksinę dėžę su deimantais, todėl pasakotojo vardas Martonas padarė išvadą, kad ją domina labai svarbus žmogus. Tačiau buvęs vaikinas, pamatęs uostomąją dėžę ir identifikavęs joje savo šeimininko daiktą, grasino apiplėšti nepatenkintą našlę prie odos. Martona išsigando tiek, kad nukrito, tačiau su vagonu sugrįžęs Butleris, pamatęs sergantį šeimininką prie lovos, pasidarė tylus ir išreiškė giliausią pagarbą herojei ir nuo šiol tarnavo savo šeimininko meilužiui.
Jo šeimininkas Suetonas netrukus gavo laišką iš pagyvenusio tėvo, kuris numatė artėjančią mirtį. Svetonas neišdrįso palikti miesto be savo draugės, tačiau draugas ir kaimynas dvare pasiūlė jiems eiti kartu ir palikti Martoną jo kaime, vadovaujant giminaičiui. Pakeliui Svetonas prisipažino, kad yra vedęs, o neseniai susituokė. Tai nerimavo pasakotoją, nes ji numatė jai gresiančias nelaimes. Jos avantiūra buvo gana pagrįsta, o per kitą susitikimą su mylimuoju Suetonu staiga atsidarė spintelė kambaryje, kur jie buvo malonūs, o supykusi Suetono žmona išėjo ir suskubo pabėgti. Martonas nuo apgautos žmonos patyrė daugybę šleifų ir atsidūrė gatvėje be pinigo bei daiktų. Ant jos buvusią šilkinę suknelę reikėjo iškeisti į valstiečių drabužius ir keliauti į Maskvą, kentant poreikį ir pasipiktinimą.
Maskvoje pasakotojui pavyko gauti virėją sekretoriui, kuris gyveno kyšiais ir peticijų teikėjų pasiūlymais. Sekretorės žmona nesiskyrė dorybėmis - ji apgaudinėjo savo vyrą ir buvo linkusi į girtavimą, todėl virėją pavertė savo patikėta. Namuose gyvenęs sekretorius linksmino heroję savo pasakojimais. Jo nuomone, Martonei žinomas sekretorius ir advokatas yra tikras žvalgybos ir mokslo pavyzdys. Poetai visai nėra tai, ką herojė galvoja apie juos. Kartą patekau į odo biurą kažkokiam Lomonosovui, tad niekas iš užsakymo negalėjo jo suprasti, todėl šis odas buvo paskelbtas nesąmonė, visais atžvilgiais prastesnis už paskutinį kanceliarijos raštelį. Martonas turėjo ištverti kanceliarijos kvailystę, nes jis ją dosniai dovanojo. Pasipuošusi jo pagalba, ji ėmė traukti meilužių gerbėjų dėmesį. Sekretoriaus žmona to netoleravo ir atsisakė Martono iš vietos. Šių namų pasakotoja niekas nesidomėjo, ir ji paliko be gailesčio.
Netrukus, pasinaudodamas suteneriu, herojė rado vietą pasitraukusio pulkininko leitenanto namuose. Vaikų našlė, žavima Martonos grožiu ir grakščia suknele, pakvietė disponuoti visu savo turtu ir net pažadėjo visą likimą palikti jai, nes ji neturi paveldėtojų.Herojė sutiko nedelsdama ir ėmė „patikti savo pinigams“. Senio entuziazmas buvo toks didelis, kad jis neleido pasakotojui nuvykti į buvusį butą daiktų ir iškart davė jai mirusios žmonos skrynių ir papuošalų dėžutes. Pirmą kartą herojė pamatė tokį kiekį perlų ir, pamiršusi apie padorumą, iš karto pradėjo renaguoti visus perlų papuošalus. Jai padėjo įsimylėjęs senukas.
Be to, pasakotoja sako, kad atsitraukimas buvo mokestis už gerai maitinamą ir klestintį gyvenimą, nes jai buvo uždrausta išeiti iš namų. Vienintelė vieta, kur ji kada nors yra buvusi, yra bažnyčia, į kurią ji vyko kartu su pulkininku leitenantu. Vis dėlto ten jai pavyko sutikti kitą meilę. Elegantiška meilužio išvaizda ir pagarbumas leido jai stovėti bažnyčioje prie choro tarp gerbiamų žmonių. Kartą Martonas patraukė jauno vyro akį. Jos savininkas, taip pat pastebėjęs gražaus jaunuolio dėmesį, vos sugebėjo susitvarkyti su jauduliu ir namuose pareikalavo meilės ir ištikimybės garantijų iš „rusų Elenos“.
Netrukus peticijos pateikėjas atėjo į jų namus su daugybe pažymėjimų tikėdamasis rasti vietą. Diktorius tarp dokumentų rado užrašą su meilės pareiškimais iš nepažįstamo iš bažnyčios Akhalo. Nebuvo reikalo skaičiuoti dėl vietos pavydo senolio namuose, tačiau tarnaitė tarnavo Martonui gudriais patarimais. Akhal, pasipuošusi moteriška suknele, į namus patenka pasakotojos vyresniosios seseros globojama. Jų susitikimai su Martona įvyko pažodžiui prieš pavydią senuką, kuris ne tik nieko neįtarė, bet ir neslėpė susižavėjimo dviejų įsivaizduojamų seserų švelnumu ir meile.
Akhalas buvo taip prisirišęs prie Martono, kad pakvietė ją ištekėti už jo. Mėgėjai užsiima. Martonas nieko neįtarė net tada, kai Akhal patarė jai atsikratyti senosios moters buvimo su juo iš mūsų senosios herojės, kitaip tariant, išimti visas jos vertybes. Lengviausia buvo nepastebimai pašalinti perlai ir pinigai, kuriuos padarė pasakotojas, perleisdamas vertybes Akhal. Išėjęs iš senio namo, Martonas sužinojo, kad Akhalas dingo kartu su daiktais ir jo paieškos buvo nesėkmingos.
Gražus virėjas turėjo grįžti į našlę. Pasakotojas pripažino jį nesuvokiamu sielvarto. Jis priėmė ją be priekaištų. Valdovas, kuris labai neapdairiai priėmė Martoną, buvo nedelsiant atleistas, tačiau apėmė pyktis ir atkeršijo herojei. Kai tik mirė pulkininkas leitenantas, pasirodė jo sesuo, reikalaudama palikimo (ji viską sužinojo iš įžeisto ūkvedžio) ir sugebėjo ne tik areštuoti turtą, bet ir įkalinti Martoną.
Kalėjime pasakotojas turėjo trumpą laiką, tačiau Akhalas netikėtai pasirodė su savo draugu Svidalu. Jiems pavyko išlaisvinti Martoną. Patekęs į lauką, pasakotojas greitai atsigavo, vėl pradėjo rengtis ir linksmintis. Vienintelis dalykas, kuris rimtai ją nuliūdino, buvo pavydas ir konkurencija tarp Akhal ir Svidal. Pirmasis tikino turįs daugiau teisių į Martoną dėl ilgos pažinties. Kortinio žaidimo metu, kaip omaras, abu gerbėjai susiginčijo tiek, kad Svidalas metė iššūkį Achalui į dvikovą. Kelias valandas Martonas tamsoje svarstė apie savo meilužių likimus. Staiga pasirodo Akhalas, praneša, kad jis nužudė Svidalą, ir, pasinaudojęs herojės kardu, dingsta.
Pasakotojas sunkiai susirgo ir pasveiko nuo ligos tik pasirodžius Svidalui. Pasirodo, pasinaudojęs dvikova, jis apsimetė miręs ir privertė Akhalą amžiams bėgti iš miesto. Jis taip pat paaiškino, kad jo išradingumas nebuvo atsitiktinis, o padiktuotas meilės žaviajai Martonei. Mūsų herojė, išmokyta karčios patirties, nepasikliauja tik meile ir nuo šiol pradėjo kaupti chervontsy ir brangias dovanas.
Netrukus Martonas sutiko jauną bajorę, kuri vedė pirklį. Pirklio namuose susirinkusi visuomenė buvo labai juokinga ir didikai nesiskyrė, tačiau tarnavo kaip gera herojaus mokykla.Pati šeimininkė paprastai turėjo nusikalstamų ketinimų kalinti savo vyrą-prekybininką. Šiuo tikslu ji pasamdė mažuosius rusus iš Martonos tarnų ir įtikinėjo jį nuodais.
Nelaimingam prekeiviui viskas baigėsi gerai, nes pasakotojo tarnas jo nenuodijo, o tik su tinktūra sukėlė laikiną beprotybę. Už ką jis buvo dosniai apdovanotas. Staiga Martonas gavo Achal laišką, kuriame jis paskelbė norą mirti, nes negalėjo apgailestauti dėl savo draugo mirties ir mylimojo netekties. Siekdamas atsiriboti nuo gyvenimo, Akhalas imasi nuodų ir svajoja atsisveikinti su savo mylima Martona. Pasakotojas ir jos meilužis Svidalas kartu nuvyko į Akhalą, tačiau į namus įėjo tik Martonas. Ji sužinojo, kad Achalą atgailos pastūmėjo į neviltį, ir jis, nusprendęs palikti jai turto įsigijimo už savo lėšas pirkimo aktą, nusprendė mirti. Vien tik Svidalo vardo paminėjimas jį nuliūdino ir jis negalėjo suvokti, kad jo draugas gyvas.