Romano herojus Timofey Pavlovich Pnin gimė 1898 m. Sankt Peterburge, okulisto šeimoje. 1917 m. Jo tėvai mirė nuo vidurių šiltinės. Timothy įstojo į Baltąją armiją, kur pirmiausia ėjo telefono operatoriaus pareigas, o vėliau - Karinės žvalgybos tarnyboje. 1919 m. Pabėgo iš Konstantinopolio iš Krymo, kurį užėmė Raudonoji armija. Jis baigė Prahos universitetą, gyveno Paryžiuje, iš kur emigravo į JAV prasidėjus Antrajam pasauliniam karui. Romano metu Pnin yra Amerikos pilietis, profesorius, kuris užsidirba pragyvendamas dėstydamas rusų kalbą Weindell universitete.
Atvykęs į JAV, Pninas greitai tapo amerikietiškas: nepaisant amžiaus, jis mielai pakeitė primityvų europietišką drabužių stilių į nerūpestingai sportišką. Pnin gana gerai kalba angliškai, tačiau vis tiek daro juokingų klaidų. Pridėkite prie šios nepaprastos išvaizdos (visiškai plikos kaukolės, nosis su bulvėmis, masyvus kūnas ant plonų kojų) ir nenugriaunamo nesąmoningumo, ir jūs suprasite, kodėl jis dažnai tampa pajuokos objektu, tačiau geraširdis. Kolegos su juo elgiasi kaip su dideliu vaiku.
Pirmasis skyrius įvyksta 1950 m. Rugsėjo mėn. Pabaigoje. Pnin traukiniu keliauja iš Vindell į kaimyninį miestą Cremon (per dvi su puse valandos). Ten jis turėtų skaityti paskaitą ponių klube ir tokiu būdu uždirbti penkiasdešimt dolerių, kurie jam bus labai naudingi. Pnin nuolat tikrina, ar paskaitos, kurią jis ketina skaityti, tekstas yra jo vietoje. Be to, būdamas įprastai nesąmoningas, jis suklydo tvarkaraštyje ir rizikuoja vėluoti. Galų gale, dėka laimingo sutapimo (pravažiuojančio automobilio pavidalu), Pnin laiku atvyksta į Cremona ponių klubą.
Susidūręs su publika, atrodo, kad Pninas praranda laiką. Jis laiko save keturiolikmečiu berniuku, kuris gimnazijos vakare skaito Puškino eilėraštį. Pnino tėvai sėdi salėje, teta melagingomis raidėmis, jo draugas, 1919 m. Nušautas raudonųjų Odesoje, jo pirmoji meilė ...
Antrasis skyrius sugrąžina mus į 1945 m., Kai Timothy Pnin pirmą kartą pasirodė Weindell. Jis nuomojasi kambarį Clementų namuose. Nors kasdieniniame gyvenime Pnin elgiasi kaip pasipiktinusi rusė, savininkai jį myli. Su šeimos galva Lawrence'u (to paties universiteto dėstytoju) Pnin aptaria įvairiausius mokslo dalykus. Joan motiniškai rūpinasi šia juokinga rusė, kuri, kaip ir vaikas, mielai žiūri į skalbimo mašinos veikimą. Kai jo buvusi (ir vienintelė) žmona turėtų atvykti į Pnin, Klemensas subtiliai dingsta iš namų visoms dienoms.
Lisa Bogolepova ir Timofey Pnin susituokė Paryžiuje 1925 m. Timofey buvo įsimylėjęs, tačiau mergaitei reikėjo tam tikros paramos po nesėkmingos romantikos, pasibaigusios jos bandymu nusižudyti. Tomis dienomis Liza studijavo medicinos fakultete ir rašė poeziją, imituodama Akhmatovą: „Aš apsivilkau kuklią suknelę, o vienuolės yra kuklesnės ...“ Tai vis dėlto netrukdė jai pakeisti varganą Pnin į kairę ir į dešinę iškart po vestuvių. Laidodama psichoanalitiką (madingą profesiją!) Eriką Vėją, Lisa apleido savo vyrą. Bet kai prasidėjo Antrasis pasaulinis karas, Lisa staiga grįžo į Pnin, jau būdama septintą mėnesį nėščia. Jie emigravo kartu: Pnin buvo laiminga ir netgi ruošėsi tapti tėvu būsimam (svetimam) vaikui. Tačiau laivu, vykstančiu į Ameriką, paaiškėjo, kad praktiška Liza ir jos naujasis vyras paprasčiausiai panaudojo Pnin, kad mažiausiomis sąnaudomis galėtų išbristi iš Europos.
Ir šį kartą Lisa primena Pniną savanaudiškais tikslais. Ji išsiskyrė su psichoanalitiku, ji turi šį pomėgį. Tačiau jos sūnus Viktoras turi eiti į mokyklą, o Liza nori, kad Pnin atsiųstų jam pinigus, o jos vardu. Malonus Pnin sutinka. Tačiau slaptai tikėdamasis susivienijimo, jis labai kenčia, kai Liza, aptarusi reikalus, iškart išeina.
Trečiame skyriuje aprašomi įprasti Timothy Pnin darbai ir dienos. Jis veda rusų kalbos pamokas pradedantiesiems ir dirba su „Mažąja Rusijos kultūros istorija“, kruopščiai kaupdamas įvairius juokingus atvejus, absurdus, juokelius ir kt. Rūpindamasis knyga jis skuba pateikti bibliotekai vis dar reikalingą aštuonioliktą Liūto Tolstojaus darbų tomą, nes Kažkas pasirašė už šią knygą. Pninui labai įdomus klausimas, kas tas nežinomas skaitytojas, besidomintis Tolstojais Amerikos dykumoje. Bet paaiškėja, kad skaitytojas yra jis pats, Timothy Pnin. Nesusipratimas kilo dėl formos klaidos.
Vieną vakarą Pninas kino teatre žiūri dokumentinį sovietų filmą iš keturiasdešimtųjų pabaigos. O kai stalinistinės propagandos metu pasirodo tikri Rusijos paveikslai, Pnin verkia dėl amžinai prarastos tėvynės.
Pagrindinis ketvirtojo skyriaus įvykis yra Viktoro Lizino sūnaus atvykimas aplankyti Pnin. Jam jau keturiolika metų, jis yra talentingas dailininko talentas ir turi intelekto koeficientą 180 (vidutiniškai 90). Savo fantazijose berniukas įsivaizdavo, kad nežinomas Pninas, ištekėjęs už motinos ir mokantis kažkur paslaptingos rusų kalbos, yra tikrasis jo tėvas, vienišas karalius, ištremtas iš savo karalystės. Savo ruožtu Timofei Pavlovičius, sutelkęs dėmesį į tam tikrą tipišką amerikiečių paauglio įvaizdį, nuperka futbolo kamuolį, kai atvyksta Viktoras, ir jau prisimindamas savo vaikystę bibliotekoje pasiima Jacko Londono knygą „Jūros vilkas“. Viktoras viso to nedomina. Nepaisant to, jie labai patiko vienas kitam.
Penktajame skyriuje Pninas, kuris neseniai išmoko vairuoti automobilį ir pats už šimtą dolerių nusipirko mušamą sedaną, su keliais nuotykiais patenka į dvarą, vadinamą „Pušimis“. Čia gyvena turtingo Maskvos pirklio Aleksandro Petrovičiaus Kukolnikovo arba amerikiečio Al Cooko sūnus. Tai sėkmingas verslininkas ir tylus, atsargus vyras: jis atgyja tik retkarčiais po vidurnakčio, kai pradeda kalbėtis su krikštamotėmis-draugais apie Dievą, apie Lermontovą, apie Laisvę ... Cookas yra vedęs gražų amerikietį. Jie neturi vaikų. Bet tada jų namai visada svetingai atviri svečiams - rusų imigrantams. Rašytojai, menininkai, filosofai čia turi nesibaigiantį pokalbį svarbiais klausimais, keičiasi naujienomis ir pan. Po vieno tokio pokalbio Pnin turi savo viziją - savo pirmąją meilę, nuostabią žydų merginą Mira Belochkina. Ji mirė vokiečių koncentracijos stovykloje Buchenwalde.
Šeštasis skyrius prasideda 1954 m. Rudens semestre Weindell universitete. Po trisdešimt penkerių benamių gyvenimo metų Timofei Pnin pagaliau nusprendžia nusipirkti namą. Jis ilgai ir kruopščiai ruošiasi namų vakarėlio priėmimui: sudaro svečių sąrašą, parenka meniu ir pan. Vakaras buvo sėkmingas, jo pabaigoje Pninas iš universiteto prezidento sužino, kad yra atleistas. Nusivylęs jausmais dabar pasitraukęs profesorius plauna indus po svečius ir beveik sudaužė gražią mėlyną taurę - Viktoro dovaną. Tačiau taurė lieka nepažeista, ir tai suteikia Pninui vilties geriausio ir pasitikėjimo savimi jausmą.
Paskutiniame septintajame skyriuje mes pagaliau susitinkame akis į akį su žmogumi, kuris iš tikrųjų papasakojo mums visą istoriją. Mes jį sąlygiškai vadiname pasakotoju. Pasakotojas prisimena savo susitikimą su Timofei Pnin Sankt Peterburge 1911 m., Kai jie abu buvo gimnazijos moksleiviai; Pnin tėvas, optometristas, ištraukė skausmingą lazdelę iš pasakotojo akies. Akivaizdu, kad būtent dėl pasakos autorės, madingos rusų emigrantės rašytojos Lizos Bogolepovos, 1925 m. Paryžiuje apsinuodijo tabletėmis. Be to, ji įteikė pasakotojui laišką, kuriame Pninas pasiūlė jai. Be to, pasakotojas yra tas pats asmuo, kuris buvo pakviestas užimti Pnin vietą Weindell universitete. Jis, būdamas malonus Pninui, savo ruožtu siūlo jam darbą. Tačiau Pnin praneša, kad baigė dėstyti ir išvyksta iš Weindell.
1955 m. Vasario 14 d. Vakare pasakotojas atvyksta į Weindellą ir sustoja prie Cockerell anglų fakulteto dekano. Vakarienės metu šeimininkas talentingai vaizduoja Timofei Pavlovich Pnin su visais savo įpročiais ir keiksmažodžiais. Tuo tarpu pats Pninas dar nebuvo išvykęs, o tik pasislėpė ir pasikeitusiu balsu telefonu atsiliepė: „Jo nėra namie“. Ryte pasakotojas nesėkmingai bando susigaudyti Pninui, kuris palieka savo seną sedaną - su baltu šunimi viduje ir furgonu su daiktais už nugaros. Pusryčių metu Cockerell tęsia savo numerius: jis parodo, kaip Pnin 1950 m. Rugsėjo mėn. Pabaigoje atvyko į Kremono moterų klubą, užlipo ant scenos ir nustatė, kad vedė klaidingą paskaitą, kurios reikėjo. Apskritimas užsidaro.