Veiksmas vyksta provincijos Vokietijos miestelyje per Prancūzijos buržuazinę revoliuciją. Eilėraštį sudaro devynios dainos, kiekviena iš jų turi vienos iš graikų mūzų vardą - įvairių menų globėją. Muzikos vardai taip pat lemia kiekvienos dainos turinį.
Keliais, einančiais iš Reino, driekiasi vežimėliai su pabėgėliais. Nepatenkinti žmonės yra išgelbėti su gėriu, kuris išliko po chaoso, kuris kilo dėl Prancūzijos revoliucijos pasienio regionuose Vokietijoje ir Prancūzijoje.
Neturtinga pora iš netoliese esančio miesto siunčia sūnų Hermaną nelaimės ištiktiems žmonėms perduoti drabužių ir maisto. Už kelių pagrindinių pabėgėlių jaunuolis pasitinka vagonu (vežimu, kurį tempia jaučiai). Priešais ateina mergina, kuri kreipiasi į jį su prašymu jiems padėti. Vagone jauna moteris buvo ką tik pagimdžiusi vaiką, ir nebuvo ko jo apvynioti. Su džiaugsmu Hermanas atiduoda jai viską, ką jam surinko mama, ir grįžta namo.
Tėvai jau seniai svajojo ištekėti už Hermano. Priešais jų namus yra turtingas prekeivis, turintis tris dukras, kad galėtų tuoktis. Jis turtingas ir laikui bėgant visa jo gera valia pereis įpėdiniams. Hermano tėvas, svajojantis apie turtingą dukrytę, pataria sūnui tuoktis su jauniausia pirklio dukra, tačiau jis nenori žinoti tvirtų ir flirtingų merginų, kurios dažnai gundo jo paprastas manieras. Iš tiesų vokietis visada nenorėjo lankyti mokyklos, buvo neabejingas mokslams, tačiau buvo malonus, „puikus meistras ir šlovingas darbuotojas“.
Pastebėjusi sūnaus nuotaikų pasikeitimą po susitikimo su pabėgėliais, Hermano motina, paprasta ir ryžtinga moteris, sužino iš jo, kad jis ten susitiko su mergina, kuri palietė jo širdį. Bijodamas prarasti ją per šį bendrą skubėjimą, jis dabar nori paskelbti ją savo nuotaka. Motina ir sūnus prašo tėvo leisti susituokti su Hermanu su nepažįstamuoju. Piemenėlis su vaistininku, kuris ką tik nuvyko aplankyti savo tėvo, taip pat atsistoja už jauno vyro.
Trys iš mūsų, aviganis, vaistininkas ir pats vokietis, eina į kaimą, kur, kaip jie žino, pabėgėliai liko nakvoti. Jie nori pamatyti išrinktąjį iš jauno vyro ir paklausti kompanionų apie ją. Iš teisėjo, kurį piemenis sutiko kaimas, jis sužino, kad nepažįstamasis turi lemiamą pobūdį. Jos rankose buvo maži vaikai. Kai plėšikai užpuolė jų namus, ji sugriebė iš vieno iš jų kardą ir nulaužė jį, o likusius keturis sužeidė, taip apsaugodama savo ir vaikų gyvybes.
Ganytojas ir vaistininkas grįžta į Hermano tėvų namus, o jaunuolis lieka, jis nori atvirai kalbėti su pačia mergina ir pripažinti jos jausmus. Jis susitinka su Dorotėja, tai yra nepažįstamo žmogaus vardas, netoli kaimo, prie šulinio. Hermanas jai nuoširdžiai prisipažįsta, kad grįžo čia po jos, nes jam patiko jos draugiškumas ir operatyvumas, o motinai namuose reikėjo gero pagalbininko. Dorotėja, manydama, kad jaunas vyras kviečia ją į darbuotoją, sutinka. Ji nuneša vandens pas savo draugus, atsisveikina su jais, nors jie labai nenoriai dalijasi su ja ir, paėmę ryšulį, eina su Hermanu.
Tėvai nuoširdžiai juos priima, o jaunuolis, pasinaudojęs akimirka, prašo klebono paaiškinti Dorotejai, kad jis į namus nevedė kaip tarnas, o kaip būsimoji meilužė. Tuo tarpu Hermano tėvas, negražiai juokaudamas apie sėkmingą sūnaus pasirinkimą, sukelia Dorotėjos gėdą. Tada piemuo ją gąsdino klausimais, kaip ji reaguos į tai, kad jos jaunasis šeimininkas ketina susituokti. Nusivylusi mergina ruošiasi palikti. Kaip paaiškėjo, Hermanas jai taip pat iškart patiko ir giliai ji tikėjosi, kad laikui bėgant ji sugebės laimėti jo širdį. Negalėdamas daugiau tylėti, jaunuolis meilėje atsiveria Dorotejai ir atsiprašo už savo drovumą, kuris jam trukdė tai padaryti anksčiau.
Jaunimas džiaugiasi, kad rado vienas kitą. Išėmęs iš vestuvių žiedus iš Hermano tėvų, piemuo juos įtraukia ir palaimina „naują sąjungą, tokią panašią į senąją“, tačiau paaiškėja, kad ant Dorotėjos piršto jau yra sužadėtuvių žiedas. Mergaitė pasakoja apie savo sužadėtinę, kuri, įkvėpta meilės laisvei, sužinojusi apie revoliuciją, skubėjo į Paryžių ir ten mirė. Kilmingoje vokiečių kalba Dorotėjos pasakojimas tik sustiprina pasiryžimą „amžinai su ja susieti savo gyvenimą ir apsaugoti ją šiuo sunkiu metu“ su vyro narsa “.