Iki XVII amžiaus pabaigos. po suvereno Fiodoro Aleksejevičiaus mirties Rusijoje prasideda kovos dėl valdžios. Lankininkai maištauja, sukviesti princesės Sophia ir jos meilužio, ambicingo princo Vasilijaus Golitsyno. Du karaliai tapo Maskvoje - nepilnamečiai Ivanas Aleksejevičius ir Petras Aleksejevičius, o virš jų - valdovė Sofija. „Ir viskas vyko senu keliu. Nieko neatsitiko. Virš Maskvos, per miestus, šimtus apskričių, išsidėsčiusių didžiulėse žemėse, dvidešimtasis amžius pasidarė rūgštus - skurdas, aptarnavimas, apimties stoka.
Tais pačiais metais kaime, didiko Vasilijaus Volkovo žemėse, gyvena Brovkino valstiečių šeima. Vyresnysis Ivaška Brovkinas su savimi sūnų Alauską veža į Maskvą; Sostinėje, išsigandęs bausmės už dingusius diržus, Alioša bėga ir, susitikęs su bendraamžiu Aleksashka Menšikovu, pradeda savarankišką gyvenimą, yra prisirišęs prie prekybos pyragų. Kartą Aleksaška Menšikovas žvejoja Jazoje netoli Elko salos ir susitinka su berniuku žaliame nelietuviškame kaftane. Aleksaška parodo caro Petro (ir štai kas) dėmesį, be kraujo, adata praduria skruostą. Jie tuoj pat pasitraukia, nežinodami, kad vėl susitiks ir iki mirties nebendraus ...
Preobrazhensky mieste, kur gyvena augantis Petras ir jo motina Natalija Kirillovna, yra tylu ir nuobodu. Jaunasis caras nugrimzta ir randa išpardavimą vokiečių gyvenvietėje, kur susitinka su Rusijoje gyvenančiais užsieniečiais ir tarp jų žaviu kapitonu Franzu Lefortu (tuo metu tarnavo tuo metu Aleksaska Menšikovas) ir, be to, įsimyli turtingo vintnerio dukterį Anheną. Monai. Kad stabilizuotų Petrušą, motina Natalija Kirillovna ištekėjo už jo Evdokia Lopukhina. Preobraženskyje Petras visiškai pasiduoda pratyboms su juokinga armija, būsimos Rusijos armijos prototipu. Kapitonas Fiodoras Sommeris ir kiti užsieniečiai tvirtai palaiko jo įsipareigojimus. Karalius pasiima belaisvį Aleksašką, o sumanus, judrus ir klastingas Alexashka tampa įtakingu tarpininku tarp karaliaus ir užsieniečių. Jis surenka savo draugą Aliošą Brovkiną į „juokingą“ armiją būgnininku ir padeda jam ateityje. Atsitiktinai susitikęs su savo tėvu Maskvoje, Alioša duoda jam pinigų. Turėdamas šį mažą kapitalą, ekonominio valstiečio Ivano Brovkino verslas tuoj pat kyla į kalną, jis yra atleidžiamas iš baudžiavos, tampa prekybininku, pats caras jį pažįsta per Aleksešką ir Aliošą. Brokovo dukra Sanko Peter išleidžiama kaip buvęs ponas Brovkinas Vasilijus Volkovas. Tai yra didelių valstybės pokyčių iniciatorius („Nuo šiol bajorija laikoma galiojančia“ - būsimas caro Petro devizas). Prasideda naujas stulbinantis maištas Sofijos naudai, tačiau Petras su šeima ir draugais palieka Preobraženskį, saugomą Trejybės vienuolyno sienų. Sukilimas nyksta, Streltsy šauliai siaubingai kankinami ir mirties bausmė vykdoma, Vasilijus Golitsynas su šeima siunčiamas į amžinąją tremtį Kargopolyje, Sophia uždaryta į Novodevichy vienuolyną. Peteris pasiduoda pasimatymui, o jo nėščioji žmona Evdokia, kankinama iš pavydo, užsiima raganavimu, bandydama užmušti prakeiktą meilužę Monsihu. Gimsta Petro įpėdinis - miršta Aleksejus Petrovičius, jo motina Natalija Kirillovna, tačiau įtrūkimas tarp Petro ir Evdokijos neišnyksta.
Tarp užsieniečių gandai skleidžia įvairius gandus apie Petrą, į jį dedamos didžiulės viltys. "Rusija - kankorėžis - gulėjo po šimtmečių purvo ... Jei ne naujas caras pakels gyvenimą, kas tada?" Franzas Lefortas yra būtinas Petrui, kaip protingam motinai vaikui. Petras pradeda kampaniją į Krymą (ankstesnė - Vasilijus Golitsyna - baigėsi gėdinga nesėkme); o dalis armijos eina į karą dėl Turkijos Azovo tvirtovės. Ir ši akcija baigėsi liūdnai, tačiau laikas praeina, Petras vykdo savo reformas, sunku pagimdyti naują, XVIII a. Nuo nepaprastai didelių negandų žmonės pradeda plėšikauti ar eina į miškus prie schizmatikų, tačiau net suverenūs tarnai juos ten aplenkia, o žmonės dega trobelėse ar bažnyčiose, kad nepatektų į antikristo rankas. „Vakarų infekcija neabejotinai įsiskverbė į apsnūdusią būtybę ... Berniukai ir vietiniai bajorai, dvasininkai ir lankininkai bijojo pokyčių (naujų poelgių, naujų žmonių), jie nekentė visko, kas buvo naujai įvesta greitai ir žiauriai. jis sužavėjo Europą ... - šie sakė, kad neklydo dėl jauno karaliaus “. Petras pradeda statyti laivus Voroneže, o pasitelkdamas laivyną Azovas vis dėlto buvo paimtas, tačiau tai lemia susidūrimą su galinga Turkijos imperija. Tenka ieškoti sąjungininkų Europoje, o caras (pulko vado vardu Piotras Michailovas) keliauja su ambasada į Koenigsbergą, į Berlyną, o paskui į savo širdies norimą Olandiją - į Angliją. Ten jis gyvena kaip paprastas amatininkas, įvaldo reikalingus amatus. Jam nesant, Rusijoje prasideda fermentacija: caras, sakoma, mirė, carą pakeitė užsieniečiai. Nepakenčiama Sofija vėl kursto lankininkus maištauti, tačiau šis maištas slopinamas, o Petrui grįžus į Maskvą prasideda kankinimai ir egzekucijos. „Visa šalis buvo užgrobta iš siaubo. Senas užsikimšęs tamsiuose kampuose. Bizantijos Rusas baigėsi. “ Carinė Evdokia Fyodorovna siunčiama į Suzdalą, į vienuolyną, o jos vietą užima įstatymų leidėjo „Kuku karalienės“ Anna Mons; jos namas taip vadinamas Maskvoje - caro rūmai. Franzas Lefortas miršta, tačiau jo darbas tęsiasi. Voroneže klojama vis daugiau laivų, o dabar visa flotilė plaukia į Krymą, paskui į Bosforą, o turkai nieko negali padaryti su naujais, nežinomaisiais, iš kur atkeliavo Rusijos karinės jūrų pajėgos. Turtingasis Ivanas Artemichas Brovkinas užsiima kariuomenės reikmenimis, jis turi didelį namą, daug iškilių pirklių savo tarnautojose, sūnus Jokūbas jūrų laivyne, sūnus Gavrilis Nyderlanduose, jauniausias, įgijęs puikų išsilavinimą, Artamonas - su tėvu. Aleksandra, Sanka, dabar kilni panele ir svajoja apie Paryžių. O Aleksejus Brovkinas įsimyli princesę Nataliją Alekseevną, Petro seserį, ir ji jam nėra abejinga.
1700 m. Jaunas ir drąsus Švedijos karalius Karolis XII nugalėjo Rusijos kariuomenę netoli Narvos; jis turi stiprią armiją, o jo galva jau sukasi laukiant antrojo Cezario šlovės. Karlas okupavo Livoniją ir Lenkiją, nori skubėti po Petrą į maskvėnų gelmes, tačiau generolai jį atgraso. O Petras skuba tarp Maskvos, Novgorodo ir Voronežo, iš naujo kurdamas armiją; statomi laivai, liejamos naujos patrankos (iš vienuolyno varpų). Taurioji nereguliari armija yra nepatikima, dabar visi imasi savo vietos, ir yra daug norinčių iš vergijos ir valstiečių vergijos. Borisui Petrovičiui Šeremetevui vadovaujant, Rusijos kariuomenė užima Marienburgo tvirtovę; tarp kalinių ir kareivių, lauko maršalas pastebi gražią mergaitę su šiaudais plaukuose („... matyt, vežimas jau buvo pritvirtintas, kad ją pakiščiau po vežimais ...“) ir laiko ją namų šeimininke, tačiau įtakingasis Aleksandras Menšikovas atima gražią Kateriną. Kai Petras sužino apie Anos Mons išdavystę su Saksonijos pasiuntiniu Kengiseku, Menšikovas palinksta jį su Katerina, kuri yra prie širdies karaliaus (tai būsimoji carinė Jekaterina I). „Sumaištis netoli Narvos mums davė didelę naudą“, - sako Peteris. „Plakdama geležis sustiprėja, žmogus užauga“. Jis pradeda Narvos apgultį, jos gynėjas generolas Hornas nenori atiduoti miesto, o tai sukelia beprasmes jo gyventojų kančias. Narvą užėmė žiaurus užpuolimas, mūšio viduryje matomas bebaimis Menšikovas su kardu. Generolas Hornas pasiduoda. Bet: „Tau nebus garbės iš manęs“, - girdi jis iš Petro. „Nuneškite jį į kalėjimą pėsčiomis per visą miestą, kad jis pamatytų liūdną rankų darbą ...“