Veiksmas vyksta nedideliame Argentinos miestelyje, esančiame ant sienos su Paragvajumi septintojo dešimtmečio pabaigoje - aštuntojo dešimtmečio pradžioje. Pagrindinis veikėjas yra gydytojas Eduardas Plarras, politinis emigrantas iš Paragvajaus, kur jis su mama išvyko būdamas keturiolikos metų paauglys. Jo tėvas, gimęs anglas, kovotojas prieš generolo (turint omenyje diktatorių Stresnerį) režimą, liko Paragvajuje, o herojus nieko nežino apie savo likimą: ar jis buvo nužudytas, mirė nuo ligos ar tapo politiniu kaliniu. Pats daktaras Plarras studijavo Buenos Airėse, tačiau persikėlė į šį šiaurinį miestą, kur buvo lengviau patekti į medicinos praktiką, kur buvo ryškūs prisiminimai apie tėvą, kurį jis prieš daugelį metų išsiskyrė iš kitos Paranos pusės ir kur jis buvo toli nuo savo motinos. buržuazinė moteris, kuriai pagrindinis gyvenimo tikslas buvo valgyti nesuskaičiuojamus pyragus. Gydytojo motina gyvena sostinėje ir lankosi pas ją kas tris mėnesius.
Be gydytojo, miestelyje gyvena dar du anglai - anglų kalbos mokytojas dr. Humphriesas ir garbės konsulas Charlie Fortnumas. Pagrindinį veikėją sudaro rašytojas Jorge Julio Saavedra, kuris rašo ilgus, nuobodulius romanus, kupinus machismo dvasios (vyriškos stiprybės ir valios kultas), neatsiejamo Lotynų Amerikos bruožo.
Šią dieną gydytojas nenori grįžti namo - jis bijo, kad paskambins Charlie Fortnum žmona Clara, kuri jį jau seniai įsimylėjusi ir iš jo tikisi vaiko. Pats garbės konsulas buvo pakviestas vakarieniauti su gubernatoriumi, kad būtų vertėjo garbingam svečiui - Amerikos ambasadoriui. Gydytojas nenori su ja susitikti, nes bijo, kad „Fortnum“ per anksti grįš namo ir juos suras nusikaltimo vietoje. Vakarieniaudamas su Humphries ir sužaisdamas du šachmatų žaidimus, gydytojas eina namo.
Antrą valandą ryto jį pažadino telefonas - iš Paragvajaus perėję pogrindžio darbuotojai paskambino ir nusprendė sučiupti Amerikos ambasadorių, kad jį pakeistų į politinius kalinius. Tarp „revoliucionierių“ yra du gydytojo klasės draugai, kuriems jis iš bičiulystės davė informacijos apie ambasadoriaus buvimo vietą. Jie prašo jo atvykti skubiai, nes įkaitais miršta. Gydytojus kankina abejonės.
Jis yra atvežtas į Bidonvilį, vargšų kvartalą, kuriame purvas niekada neišdžiūsta, nėra geriamojo vandens ir jokių kitų patogumų, bėga piktos, sergančios nuo netinkamos mitybos vaikai. Įkaitai laikomi vienoje trobelėje. Jis perdozavęs miego tablečių nesąmoningas. Priėjęs pacientą, gydytojas jame atpažįsta garbės konsulą Charlie Fortnum, kuris buvo sugautas vietoje ambasadoriaus. Prabudęs, „Fortnum“ atpažįsta ir gydytoją. Plarras pataria jį paleisti, tačiau jo draugai: buvęs kunigas Leonas Rivas ir Aquino Ribera - bijo nepaklusti grupės vadovui El Tigre. Be to, jie tikisi mainais į „Fortum“ gyvenimą pareikalauti išlaisvinti dešimt politinių kalinių, įskaitant gydytojo tėvą (jie ketino paprašyti dvidešimties Amerikos ambasadoriaus). Veltui Plarras bando įrodyti, kad garbės konsulas yra per mažas, kad amerikiečiai galėtų ginčytis su generolu dėl jo.
Dr Plarr prisimena, kaip jis susipažino su „Fortnum“. Kažkaip, praėjus kelioms savaitėms po atvykimo iš Buenos Airių, gydytojas praėjo pro Italijos klubą - nedidelį restoraną, kuriame virėjas vengras žinojo, kaip virti tik guliašus - ir dr. Humphriesas jam paskambino. Jam prireikė pagalbos, kad girtas „Fortnum“ nuneštų į vidpadį. Iš pradžių „Fortnum“ puolė į viešnamį, bet paskui sutarė, kad gydytojas turi nuvežti jį į konsulatą, o pakeliui kalbėjo nesąmones, visų pirma pasakodamas, kaip jis kadaise pakabino Britanijos vėliavą aukštyn kojomis, o „Humphries“ ją pristatė ambasadoriui. Gydytojas iš šio susitikimo paliko nemalonų likučių.
Po dviejų mėnesių gydytojui reikėjo patvirtinti kai kuriuos dokumentus, ir jis nuvyko į konsulatą. „Fortnum“ jo nepripažino, paėmė tūkstantį pesų be kvitų už dokumentus ir sakė, kad kažkada buvo vedęs, tačiau žmonai nepatiko, nors svajojo turėti vaikų; kad jo tėvas buvo tironas; kad kaip diplomatas jis turi teisę kas dvejus metus išrašyti iš užsienio automobilį, kurį galima pelningai parduoti ... Gydytojas išrašo vaistą nuo slėgio ir liepia liautis gerti.
Po dvejų metų gydytojas pagaliau išdrįsta apsilankyti Senjorų Sanchezo įstaigoje. Jis atvyksta kartu su Saavedra, kuri po bergždžių bandymų paaiškinti gydytojui dėl savo darbo principų išvyksta su viena iš merginų. Gydytojo dėmesį patraukia mergina su moliu ant kaktos, kuri ką tik matė klientą, tačiau kol gydytojas patiria pasibjaurėjimo jausmą, ji išvyksta pas naują lankytoją. Kai maždaug po metų gydytojas vėl apsilanko ten, mergaitės su moliu nebėra.
Atsitiktinai ambasadoje Plarras sužinojo, kad Fortnumas vedė, ir kai jis paskambina gydytojui į savo dvarą apžiūrėti savo sergančios žmonos, Plarras atpažįsta mergaitę, kurioje yra apgamas. „Fortnum“ labai vertina Klarą, nori ją padaryti laimingą. Grįžęs iš konsulo, Plarras negailestingai galvoja apie ją.
Jie susitinka fotografo Gruberio studijoje, o gydytoja perka jai brangius akinius. Po to jis pakviečia ją į savo vietą, ir jie tampa meilužiais.
... Ryte po pagrobimo gydytojas eina aplankyti Klaros Fortum dvare. Ten jis susitinka su policijos viršininku pulkininku Peresu. Atsakydamas į pulkininko klausimus, gydytojas meluoja taip nemandagiai, kad jam kyla įtarimų. Policininkas supranta, kad „Fortnum“ buvo pagrobtas per klaidą.
Vėliau gydytojas prisimena savo pirmąjį susitikimą su klasės draugais, kurie tapo kovotojais su Paragvajaus režimu. Akuino kalbėjo apie kankinimus, kuriuos jam teko iškęsti - jis turi tris pirštus ant dešinės rankos. Požemio darbininkams pavyko sugauti Akuino, kai jis buvo gabenamas iš vienos policijos nuovados į kitą. Gydytojas sutiko jiems padėti, tikėdamasis ką nors sužinoti apie savo tėvą.
Atsigavęs Charlie Fortnum bando išsiaiškinti, kas jo laukia. Pajutęs kunigą Leonoje, jis bando jį iškasti, bet veltui. Norėdamas įtikinti pagrobėjus leisti jam išeiti, Charlie Fortnumas bando pabėgti, tačiau Akuino sužeidžia jį ant kulkšnies.
Tuo tarpu Plarras prašo Didžiosios Britanijos ambasadoriaus prisidėti išleidžiant „Fortnum“, tačiau ambasadorius ilgai svajojo atsikratyti garbės konsulo ir tik pataria gydytojui jų miesto anglų klubo vardu susisiekti su žymiausiais Anglijos ir JAV laikraščiais. Pulkininkas Perezas skeptiškai vertina šią veiklą: lėktuvas ką tik sprogo nuo teroristinės bombos, žuvo šimtas šešiasdešimt žmonių, tad kas po to jaudinsis dėl kažkokio Charlie Fortnumo?
Plarras bando įkalbėti Saavedrą ir Humphries pasirašyti savo telegramą, tačiau abu atsisako, Saavedra, kuri neseniai negatyviai atsiliepė spaudoje, nori pritraukti visuomenės dėmesį ir siūlo save įkaitais, o ne „Fortnum“. Su šia žinia Plarras eina į centrinius laikraščius.
Grįžęs namo, jis suranda Klarą savo vietoje, tačiau jos meilės deklaracija nutraukia pulkininko Peres atvykimą. Vizito metu Leonas skambina, o gydytojas turi surasti paaiškinimus kelyje. Pulkininkas sako, kad sveiko proto požiūriu yra nelogiška išgelbėti tokį seną žmogų kaip gydytojo tėvas, ir užsimena, kad pateikdami prašymą dėl jo paleidimo pagrobėjai moka gydytojui už kokią nors pagalbą. Jis taip pat domisi, kaip pagrobėjai galėtų sužinoti Amerikos ambasadoriaus viešnagės jų mieste programą. Tačiau sužinojęs, kad Klara yra čia su gydytoju, pulkininkas savo veiksmus aiškina savaip. Prieš pat išvykstant jis praneša, kad iš tikrųjų gydytojo tėvas buvo nužudytas bandant pabėgti, kurį jis ir Akuino padarė.
Kai Leonas vėl paskambina, gydytojas kaktoje klausia jo tėvo ir jis prisipažįsta miręs. Nepaisant to, gydytojas sutinka ateiti ir pasidaryti tvarstį į Fortnumą, tačiau jis taip pat yra paliktas įkaitais. Padėtis įkaista - niekas Saavedros pasiūlymo nevertino rimtai; Didžiosios Britanijos vyriausybė suskubo atmesti Fortnumą teigdama, kad jis nėra diplomatinio korpuso narys; Diego, vienas iš „revoliucionierių“, prarado nervą, bandė pabėgti ir buvo nušautas policijos; Bidonvilis apskriejo policijos sraigtasparniu ... Plarras aiškina Leonui, kad jų įmonė neįvyko.
Leonas ketina nužudyti Fortnumą, kitaip įkaitų paėmimas daugiau niekada niekam nepakenks, tačiau kol vyksta begalinės diskusijos, kieme pasigirsta kolonėlių Pereso balsas, kurį sustiprino kalbėtojai. Jis siūlo atsisakyti. Pirmiausia turėtų išeiti konsulas, paskui jį eina visi kiti; Kiekvienas, kuris pasirodys pirmas, be konsulo, ištiks mirtį. Pagrobėjai vėl pradeda ginčytis, o Plarras eina į Fortnumą ir staiga sužino, kad išgirdo jį kalbant apie jo ryšį su Klara. Šiuo dramatišku momentu Plarras supranta, kad nemoka mylėti ir kad apgailėtinas girtuoklis Fortnumas šia prasme yra aukštesnis už jį. Nenorėdamas nužudyti Fortnumo, jis tikisi pasikalbėti su Peresu iš namų, tačiau yra mirtinai sužeistas. Dėl policijos veiksmų visi žūsta, o gyvas liko tik „Fortnum“.
Laidotuvėse Plarra Perezas sako, kad gydytojus nužudė „revoliucionieriai“. „Fortnum“ bando įrodyti, kad tai yra policijos darbas, tačiau niekas nenori jo klausyti. Ambasados atstovas sako „Fortnum“, kad jis atleidžiamas, nors jie žada jį apdovanoti.
Tačiau labiausiai Fortnumas įskaudina Klaros abejingumą: jam sunku suprasti, kodėl ji neišgyvena savo meilužio mirties. Ir staiga jis pamato jos ašaras. Šis jausmų pasireiškimas net ir kitam vyrui žadina švelnumą jai ir vaikui, kurį jis myli, nesvarbu.