Veiksmas vyksta XIX amžiaus viduryje. Vieną iš įprastų Londono vakarų pono Dombey gyvenime įvyks puikus įvykis - jis pagimdė sūnų. Nuo šiol jo įmonė (viena didžiausių mieste!), Kuriai vadovaujama mato savo gyvenimo prasmę, vėl bus ne tik vardu, bet ir faktiškai „Dombey and son“. Iš tikrųjų prieš tai ponas Dombey neturėjo palikuonių, išskyrus šešerių metų dukrą Florenciją. Ponas Dombey yra laimingas. Jis priima seserį ponią Chick ir jos draugę Miss Tox. Tačiau kartu su džiaugsmu į namus atėjo sielvartas - ponia Dombey negalėjo pagimdyti gimimo ir mirė, apkabindama Florenciją. Miss Tox rekomendacija į namus išvežama slaugytoja Paulie Toodle. Ji nuoširdžiai užjaučia užmirštą tėvą Florenciją ir, norėdama praleisti daugiau laiko su mergina, susidraugauja su savo vadovybe Susan Nieper, taip pat įtikina poną Dombey, kad kūdikiui naudinga praleisti daugiau laiko su seserimi. Tuo tarpu senasis jūrų laivų įrankių meistras Solomonas Gillsas ir jo draugas kapitonas Katle švenčia savo sūnėno Jills Walter Gay darbo pradžią „Dombey and Son“. Jie juokauja, kad kada nors jis ištekės už savininko dukters.
Po krikšto sūnaus Dombey (jam buvo suteiktas vardas Paulius) tėvas, dėkodamas Pauliui Toodle'ui, paskelbia savo sprendimą auklėti vyriausią sūnų Robą. Ši žinia išprovokuoja Paulie dėl netinkamo gyvenimo namuose ir, nepaisydami pono Dombey draudimo, Paulie ir Susan išsiruošė į kitą pasivaikščiojimą su vaikais lūšnynuose, kur gyvena Tudley. Grįžtant gatvės stumdymosi metu Florencija atsiliko ir pametė. Senoji moteris, vadinanti save ponia Brown, vilioja ją, paima drabužius ir paleidžia, kažkaip apdengdama skudurais. Florencija, ieškodama kelio namo, susitinka su Walteriu Gay, kuris nuveda ją į savo dėdės namus ir praneša ponui Dombey, kad jo dukra rasta. Florence grįžo namo, bet ponas Dombey atleido Paulie Toodle už tai, kad sūnus nuvežė į jam netinkamą vietą.
Paulius auga silpnas ir ligotas. Norėdami sustiprinti savo sveikatą, jis ir Florencija (nes jis ją myli ir negali gyventi be jos) yra siunčiami į jūrą, Braitone, į ponios Pipchin našlaičių namus. Kartą per savaitę pas jį lankosi jo tėvas, taip pat ponia Chick ir Miss Tox. Šių praleistų kelionių nepaisė majoras Begstokas, kuris turi tam tikrą požiūrį į ją, ir, pažymėdamas, kad ponas Dombey jį aiškiai užgožė, didysis randa būdą, kaip sumažinti jo pažintį su ponu Dombey. Jie išgyveno nuostabiai gerai ir greitai suartėjo.
Kai Pauliui sukanka šešeri metai, jis yra paguldytas į daktaro Blimberio mokyklą toje pačioje Braitono vietoje. Florencija buvo palikta su ponia Pipchin, kad brolis galėtų ją pamatyti sekmadieniais. Kadangi daktaras Blimberis turi įprotį perkrauti savo studentus, Paulius, nepaisydamas Florencijos pagalbos, tampa vis skausmingesnis ir ekscentriškesnis. Jis draugauja tik su vienu studentu, Tootsu, dešimčia metų vyresniu už jį; dėl intensyvių treniruočių pas daktarą Blimberį Tutz'as pasidarė silpnas.
Jaunesnysis agentas miršta Barbadoso prekybos agentūroje, o ponas Dombey siunčia Walterį į laisvą vietą. Ši žinia Walteriui sutampa su kita: jis pagaliau išsiaiškina, kodėl, nors Jamesas Carkeris užima aukštas oficialias pareigas, jo vyresnysis brolis Jonas, gražus Walteris, yra priverstas užimti žemiausią - pasirodo, kad jaunystėje Johnas Karkeris apiplėšė įmonę ir nuo to laiko atleiskite už savo kaltę.
Prieš pat atostogas Pauliui sekasi taip blogai, kad jis yra atleidžiamas nuo užsiėmimų; jis klaidžioja po namus vienas, svajodamas, kad visi jį pamils. Pasibaigus pusmečio vakarėliui, Paulius yra labai silpnas, tačiau džiaugiasi matydamas, kaip gerai visi elgiasi su juo ir Florencija. Jis parvežamas namo, kur jis kasdien smunka ir miršta, apvyniojęs rankas aplink seserį.
Florencija sunkiai mirė. Mergaitė liūdi viena - jai neliko nė vienos sielos, išskyrus Susaną ir Tootsą, kurios kartais ją aplanko. Ji aistringai nori pasiekti meilę tėvui, kuris nuo Pauliaus laidotuvių dienos tapo intravertas ir su niekuo nebendrauja. Kartą, surinkusi drąsos, ji prieina prie jo, tačiau jo veidas išreiškia tik abejingumą.
Tuo tarpu Walteris išeina. Florencija ateina atsisveikinti su juo. Jaunimas išreiškia savo draugiškus jausmus ir įtikina paskambinti vienas kitam į brolį ir seserį.
Kapitonas Katlas atvyksta pas Jamesą Karkerį išsiaiškinti, kokios yra šio jauno vyro perspektyvos. Iš kapitono Karkeris sužino apie Walterio ir Florencijos abipusius polinkius ir yra toks susidomėjęs, kad patalpina savo šnipą pono Gillso namuose (tai yra Robas Toodle'as pasimetė).
Ponas Gillsas (taip pat kapitonas Katlas ir Florencija) labai nerimauja, kad apie Walterio laivą nėra naujienų. Galiausiai instrumentų meistras palieka nežinoma kryptimi, palikdamas savo parduotuvės raktus kapitonui Katlui su įsakymu „palaikyti ugnį Walterio židinyje“.
Norėdami atsipalaiduoti, ponas Dombey'as leidžiasi į kelionę į Demingtoną kartu su majoro Begstocko kompanija. Vyresnysis ten susitinka su savo sena pažįstama ponia Skewton su dukra Edith Granger ir supažindina juos su ponu Dombey.
Jamesas Karkeris eina į savo globėją Demingtoną. Ponas Dombey supažindina Karkerį su naujais pažįstamais. Netrukus ponas Dombey pateikė pasiūlymą Edith ir ji abejingai sutiko; šis sužadėtuvės labai primena sandorį. Tačiau nuotakos abejingumas dingsta susitikus su Florencija. Tarp Florencijos ir Edith užmegzti šilti, pasitikintys santykiai.
Kai ponia Chick praneša Miss Tox apie artėjančias brolio vestuves, pastaroji nualpsta. Atspėjusi apie neišsipildžiusias savo draugo santuokos planus, ponia Chick pasipiktinusi nutraukė santykius. Ir kadangi majoras Begstokas ilgą laiką prieš poną Dombey priešinosi misijai Tox, ji dabar buvo amžinai ištremta iš Dombey namų.
Taigi, Edith Granger tampa ponia Dombey.
Praėjus vienai dienai po kito vizito Toots Susan paprašo jo nueiti į instrumentų meistro parduotuvę ir paprašyti pono Gills straipsnio laikraštyje, kurį ji visą dieną slėpė nuo Florencijos. Šis straipsnis sako, kad laivas, kuriuo plaukė Walteris, nuskendo. Parduotuvėje Toots randa tik kapitoną Katlą, kuris neabejoja straipsniu ir apraudoja Walterį.
Liūdi dėl Walterio ir Johno Karkerių. Jis labai vargšas, tačiau jo sesuo Herietė mieliau dalijasi gėda su juo prabangiame Džeimso Karkerio name. Vieną dieną Heriet padėjo moteriai, besislapstančiai vaikščioti po jos namus. Tai yra Alisa Marwood, kritusi moteris, dirbusi sunkų darbą, ir Jamesas Karkeris kaltas dėl jos kritimo. Sužinojusi, kad moteris, kuri dėl jos gailisi, yra Džeimso sesuo, ji prakeikia Herietą.
Ponas ir ponia Dombey po medaus mėnesio grįžta namo. Edith yra šalta ir arogantiška su visais, išskyrus Florenciją. Ponas Dombey tai pastebi ir yra labai nelaimingas. Tuo tarpu Jamesas Karkeris siekia susitikimų su Edith, grasindamas papasakoti ponui Dombey apie Florencijos draugystę su Walteriu ir jo dėde, o ponas Dombey pasitrauks toliau nuo savo dukters. Taigi jis įgyja tam tikrą galią. Ponas Dombey bando pavergti Edithą savo valia; ji pasirengusi susitaikyti su juo, tačiau savo pasididžiavimu nemano, kad būtina žengti bent žingsnį jos link. Norėdami dar labiau pažeminti savo žmoną, jis atsisako su ja elgtis kitaip, nei per tarpininką - p. Karkerį.
Helene motina ponia Skewton sunkiai susirgo, o ji su Edith ir Florence buvo išsiųsti į Braitoną, kur ji netrukus mirė. Tutc, kuris atvyko į Braitoną po Florencijos, įgavęs drąsos, prisipažįsta apie meilę jai, tačiau Florencija, deja, mato jame tik draugą. Antrasis jos draugas Susan, negalėdamas pamatyti savo šeimininko aplaidumo dukrai, bando „atmerkti akis“ ir dėl šio įžūlumo ponas Dombey ją atmeta.
Didėja atotrūkis tarp Dombey ir jo žmonos (Karker tuo pasinaudoja, kad padidintų savo galią Edith atžvilgiu). Ji siūlo skyrybas, ponas Dombey nesutinka, o tada Edith pabėga nuo vyro su Karkeriu. Florencija skuba paguosti savo tėvą, tačiau ponas Dombey, įtaręs ją užmezgęs ryšį su Edith, smogia dukrai ir ji bėga ašaromis iš namo į instrumentų meistro parduotuvę pas kapitoną Katlą.
Ir netrukus ten pat atvyks ir Walteris! Jis nenuskendo, pasisekė, kad buvo išgelbėtas ir grįžo namo. Jaunimas tampa nuotaka ir jaunikiu. Saliamonas Gillsas, klaidžiodamas po pasaulį ieškodamas savo sūnėno, grįžta laiku, kad galėtų dalyvauti kukliose vestuvėse su kapitonu Katlu, Susanu ir Tootsu, kuris yra nusiminęs, bet guodžiamas mintimi, kad Florencija bus laiminga. Po vestuvių Walteris ir Florencija vėl pradėjo plaukti. Tuo tarpu Alisa Marwood, norėdama atkeršyti Karkeriui, šantažo būdu atima iš savo tarno Robą Toodle'ą, kur eis Karkeris ir ponia Dombey, tada perduoda šią informaciją ponui Dombey. Tuomet ją kankina sąžinė, ji prašo Herietos Karker įspėti kriminalinį brolį ir jį išgelbėti. Bet jau vėlu. Tuo metu, kai Edith meta Karkeriui tik iš neapykantos savo vyrui, ji nusprendė pabėgti su juo, tačiau ji jo dar labiau nekenčia, pono Dombey balsas girdimas už durų. Edith išeina pro užpakalines duris, užrakindamas jį už savęs ir palikdamas Karkerį ponui Dombey. Karkeriui pavyksta pabėgti. Jis nori eiti kuo toliau, tačiau atokesnio kaimo, kuriame jis slapstėsi, platformoje, jis staiga vėl mato poną Dombey, atsimuša į jį ir patenka po traukiniu.
Nepaisant Herietės rūpesčių, Alisa netrukus mirė (prieš mirtį ji prisipažįsta, kad buvo Edith Dombey pusbrolis). Herietai rūpi ne tik ji: po Džeimso Karkerio mirties jis ir jo brolis paveldėjo didelį palikimą, o padedant ją mylinčiam ponui Morphine ji surenka nuomos mokestį ponui Dombey - jis yra palaidotas dėl aptiktų Džeimso Karkerio piktnaudžiavimų.
Ponas Dombey yra sutraiškytas. Iš karto praradęs savo pozicijas visuomenėje ir mylimąjį, kurio atsisakė visi, išskyrus ištikimąjį Misį Toxą ir Paulių Toodle'ą, jis užsidarė tuščiame name - ir tik dabar prisimena, kad visus šiuos metus gyveno dukra, kuri jį mylėjo ir kurį jis atstūmė; ir jis karštai atgaila. Bet minutę, kai jis ketina nusižudyti, priešais jį pasirodo Florencija!
Pono Dombey senatvę sušildo meilė dukrai ir jos šeimai. Kapitonas Katlas, Mis Toxas, taip pat vedę Tootsas ir Susan dažnai pasirodo artimame šeimos rate. Atsigavęs nuo ambicingų svajonių, ponas Dombey rado laimę dovanodamas meilę savo anūkams - Pauliui ir mažajai Florencijai.
