Vieno iš didžiųjų katedros bokštų užkampiuose ir įdubimuose ilgą laiką trunkanti ranka atsekė žodį uola graikų kalba. Tada pats žodis išnyko. Bet iš to gimė knyga apie čigoną, užuomazgą ir kunigą.
1482 m. Sausio 6 d. Krikšto šventės Teisingumo rūmuose proga jie skelbia paslaptį „Teisingiausias Šventosios Mergelės Marijos teismo sprendimas“. Ryte susirenka didžiulė minia. Į apžiūrą kviečiami Flandrijos ambasadoriai ir kardinolas Bourbonas. Pamažu publika pradeda murmėti, o moksleiviai siautėja labiau nei kas nors kitas: tarp jų stovi šešiolikmetė šviesiaplaukė velnio Jeanne, išmokto arkivyskupo Claude'o Frollo brolis. Nervingas paslapties autorius Pierre'as Gringoire liepia pradėti. Bet nelaimingam poetui nesiseka; kai tik aktoriai ištaria prologą, pasirodo kardinolas, o paskui ambasadoriai. Piliečių iš Flandrijos miesto Gentas yra toks spalvingas, kad paryžiečiai spokso tik į juos. Visuotinį susižavėjimą sukelia trikotažo meistras Kopinolis, kuris nepataisydamas draugiškai kalba su šlykščiu elgetu Klopenu Truylfu. Gringoire'o siaubui prakeiktas flamandas pagerbia savo paslaptį paskutiniais žodžiais ir siūlo padaryti kur kas linksmesnį dalyką - išrinkti klounų tėtį. Jis bus tas, kuris sukels pačią baisiausią grimasą. Pretendentai į šį aukštą titulą išmeta veidą pro koplyčios langą. Laimėtojas yra Quasimodo, Notre Dame katedros varpo skambutis, kuriam nereikia grimzti, jis toks negražus. Pabaisus drovis yra surištas į absurdišką mantiją ir nešamas ant pečių, kad pagal papročius būtų galima vaikščioti miesto gatvėmis. „Gringoire“ jau tikisi, kad tęsis netinkamas spektaklis, bet tada kažkas šaukia, kad „Esmeralda“ šoka aikštėje - ir vėjyje nupučia visus likusius žiūrovus. Ilgesingai Gringoire'as klaidžioja Grevskajos aikštėje apžiūrėti šios Esmeraldos, ir jo akims pasirodo neapsakomai žavi mergina - arba fėja, arba angelas, kuris vis dėlto pasirodė esąs čigonas. Gringoire, kaip ir visi žiūrovai, yra visiškai sužavėta šokėjo, tačiau minioje išsiskiria niūrus vis dar neapsimokėjusio, bet pliko vyro veidas: jis piktai kaltina merginą raganavimu - juk jos balta ožka šešis kartus spardo tamburiną, atsakydama į klausimą, kas šiandien. skaičius. Kai Esmeralda pradeda dainuoti, pasigirsta moters, kupinos neapykantos neapykantos, balsas - Rolando bokšto atsipalaidavimas keikia čigono nerštą. Šiuo metu procesija patenka į Grevskajos aikštę, kurios centre šurmuliuoja Kvasimodo rūmai. Plikas vyras puolė prie jo, gąsdindamas čigoną, o Gringoire'as atpažįsta savo hermetikų mokytoją - Claude'o Frollo tėvą. Jis nuplėšia tiarą nuo ažiotažo, suplėšo mantiją į gabalus, sulaužo personalą - baisusis Quasimodo krenta jam ant kelių priešais jį. Diena, pilna akinių, artėja į pabaigą, o Gringoire klaidžioja be ypatingų vilčių apie čigoną. Staiga jis išgirdo auskarų riksmą: du vyrai bando išspausti Esmeraldos burną. Pjeras iškviečia sargybinį, pasirodo akinantis karininkas - karališkųjų šaulių vadas. Vienas iš pagrobėjų konfiskuotas - tai „Quasimodo“. Čigonas neatitraukia akių nuo savo gelbėtojo - kapitono Phoebus de Château.
Likimas netinkamą poetą atveda į Stebuklų teismą - vargšų ir vagių karalystę. Nepažįstamasis užgrobtas ir nuvedamas į Altino karalių, kuriame Pierre'as savo nuostabai atpažįsta Klopeną Truylfą. Vietos papročiai yra atšiaurūs: reikia nuimti piniginę nuo įdaryto gyvūno su varpeliais, kad jie neskambėtų - nevykėlio laukia kilpa. Gringoire, pagaminusi tikrą žirnelį, yra tempiama ant pagalvių ir tik moteris gali jį išgelbėti - jei yra vienas, kurį ji nori laikyti vyru. Niekas nebūtų pažvelgęs į poetą ir jis būtų pasileidęs ant skersinio, jei Esmeralda nebūtų jo išvadavęs iš gerumo. Pagražintas „Gringoire“ bando reikalauti vedybinių teisių, tačiau trapus dainininkas šiuo atveju turi mažą durklą - priešais nustebintą Pjerą laumžirgis virsta vapsva. Netikras poetas guli ant liekno kraiko, nes neturi kur eiti.
Kitą dieną Esmeraldos pagrobėjas susiduria su teismu. 1482 m. Šlykštuolis buvo dvidešimties metų, o jo geradaris Claude'as Frollo - trisdešimt šešeri. Prieš šešiolika metų ant katedros prieangio buvo uždėtas mažas keistuolis ir gailėjosi tik vieno žmogaus. Praradęs tėvus per siaubingą marą, Claude liko su krūtimi Jeanne rankose ir įsimylėjo aistringą, ištikimą meilę. Galbūt brolio mintis privertė jį pasiimti našlaitį, kurį jis pavadino Quasimodo. Klodas jį maitino, mokė rašyti ir skaityti, sudėjo į varpelius, todėl Quasimodo, kuris nekentė visų žmonių, buvo panašus į šunį, atsidavęs archdeakonui. Galbūt jis mylėjo tik Katedrą - savo namus, tėvynę, savo visatą. Štai kodėl jis neabejotinai vykdė savo gelbėtojo nurodymą - ir dabar jis turėjo už tai atsakyti. Kurčiasis Quasimodo patenka į kurčiųjų teisėją, ir tai baigiasi pražūtingu gyvenimu - jis nuteistas už blakstienas ir gėdingą koloną. Raganius nesupranta, kas vyksta, kol jie nepradės jo smaugti minios švilpimu. Miltai tuo nesibaigia: išplovę gerieji miestiečiai jį nuplauna akmenimis ir pajuokomis. Jis audringai prašo išgerti, bet jie atsiliepia iš juoko. Staiga aikštėje pasirodo Esmeralda. Matydamas savo nelaimių kaltininką, Quasimodo pasiruošęs sudeginti ją žvilgsniu, o ji bebaimis lipo laiptais ir atnešė į lūpas vandens kolbą. Tuomet ašarėlė ritosi per bjaurią fizionomiją - besitęsianti minia ploja „didinga grožio, jaunystės ir nekaltumo akimi, kuriai atėjo į pagalbą bjaurumo ir pykčio įsikūnijimas“. Tik Rolando bokšto reliktas, vos pastebėjęs Esmeraldą, prakeiktas keiksmažodžiais.
Po kelių savaičių, kovo pradžioje, kapitonas Phoeb de Châteauper buvo maloningas su savo sužadėtiniu Fleur-de-Lys ir jos draugais. Pramogos mergaitės labui nusprendžia pasikviesti į namus gražią čigonę mergaitę, kuri šoka Katedros aikštėje. Jie greitai atgailavo apie savo ketinimą, nes Esmeralda juos visus užgožia malone ir grožiu. Ji pati neatsiejamai žvelgia į kapitoną, apipilama pasitenkinimu. Kai ožka sulenkia žodį „Phoebe“ iš raidžių - jai, matyt, pažįstamam, Fleur-de-Lis išblėsta, o Esmeralda tuoj pat išsiųsta. Ji traukia akis: pro vieną katedros langą Kvasimodo žvelgia į ją su susižavėjimu, iš kito - Claude Frollo niūriai apmąsto. Šalia čigono jis pastebėjo vyrą geltonai raudoname kojinyte - anksčiau ji visada koncertavo viena. Eidamas žemyn, archdeakonas atpažįsta savo mokinį Pierre'ą Gringoire, kuris dingo prieš du mėnesius. Klodas nekantriai klausia apie Esmeraldą: poetas sako, kad ši mergaitė yra žavus ir nekenksmingas padaras, tikras gamtos vaikas. Ji išlaiko tyrumą, nes nori per amuletą susirasti tėvus - ir tai tariamai padeda tik mergelėms. Visi ją myli už linksmą nusiteikimą ir gerumą. Ji pati tiki, kad visame mieste turi tik du priešus - Rolando bokšto relikviją, kuri dėl tam tikrų priežasčių nekenčia čigonų, ir kunigą, kuris ją nuolatos persekioja. Naudodama tamburiną, Esmeralda moko savo ožkos stebuklingų triukų, ir juose nėra burtų - išmokti žodį „Phoebe“ prireikė vos dviejų mėnesių. Archdeakonas labai susijaudina - ir tą pačią dieną jis girdi, kaip jo brolis Jeanne draugiškai pasveikino karališkųjų šaulių kapitoną vardu. Jis seka jaunus smalsuolius į smuklę. Phoebe girtas šiek tiek mažiau nei moksleivis, nes jis yra susitikęs su Esmeralda. Mergaitė taip įsimylėjusi, kad yra pasirengusi paaukoti net amuletą - kadangi ji turi Phoebe, kodėl jai reikia tėvo ir motinos? Kapitonas pradeda bučiuoti čigoną ir tą akimirką mato, kad durklas buvo atneštas per jį. Nekenčiamo kunigo veidas pasirodo priešais Esmeraldą: ji praranda sąmonę - atsibudusi ji iš visų pusių girdi, kad ragana mušė kapitoną.
Praeina mėnuo. „Gringoire“ ir „Stebuklų kiemas“ yra siaubingai sunerimę - Esmeralda dingo. Kai Pierre'as pamato Teisingumo rūmuose minią, jam sakoma, kad jie teisia velnią, kuris nužudė kariškį. Čigonas atkakliai neigia viską, nepaisant įrodymų - demoniškos ožkos ir demono kunigo kazokoje, kurį matė daugybė liudininkų. Tačiau ji negali pakęsti kankinimų su ispanišku batu - ji prisipažįsta apie raganavimą, prostituciją ir Phoebus de Château nužudymą. Remiantis šių nusikaltimų visuma, ji yra nuteista už atgailą Notre Dame portale, o paskui pakabinta. Tokia pati egzekucija turėtų būti atliekama ožkai. Claude'as Frollo atvyksta į kazematą, kur Esmeralda laukia mirties. Ant kelių jis prašo ją bėgti su juo: ji apvertė savo gyvenimą aukštyn kojomis, kol jis sutiko ją, jis buvo laimingas - nekaltas ir tyras, gyveno tik mokslas ir krito, išvydęs nuostabų grožį, kuris nebuvo sukurtas žmogaus akims. Esmeralda atmeta nekenčiamo kunigo meilę ir jo siūlomą išgelbėjimą. Atsakydamas jis piktai rėkia, kad Phoebe mirė. Tačiau Phoebe išgyveno, o gražuole Fleur de Lys vėl įsikūrė jo širdyje. Egzekucijos dieną įsimylėjėliai švelniai vėsta, smalsiai žvelgdami pro langą - pavydi nuotaka pirmiausia atpažįsta Esmeraldą. Čigonas, matydamas gražųjį Febį, patenka be jausmų: šią akimirką Quasimodo ją paima ir skuba į „Katedrą“ šaukdamas „prieglobsčio“. Minia entuziastingai rėkia pasisveikinusi - šis riaumojimas pasiekia Grevskajos aikštę ir Rolando bokštą, kur atsiskyrėlis nenuleidžia akių nuo galūnių. Auka paslydo, pasislėpdama bažnyčioje.
Esmeralda gyvena katedroje, bet negali priprasti prie baisaus užuomazgos. Nenorėdamas jos erzinti savo bjaurumu, kurčiasis jai duoda švilpuką - jis sugeba išgirsti šį garsą. O kai arkivyskupas pasinėrė į čigoną, Quasimodo beveik nužudo jį tamsoje - tik mėnesio spindulys gelbsti Claude'ą, kuris pradeda pavydėti Esmeraldai bjauriam skambučiui. Jo iniciatyva Gringoire iškelia Stebuklų teismą - vargšai ir vagys šturmuoja Katedrą, norėdami išgelbėti čigoną. Quasimodo desperatiškai gina savo lobį - jaunasis Jeanas Frollo miršta jo rankose. Tuo tarpu „Grenguar’tayk“ išveda Esmeraldą iš katedros ir netyčia perduoda ją Claude'ui, kuris ją nuneša į Grevskajos aikštę, kur paskutinį kartą pasiūlo savo meilę. Išgelbėjimo nėra: pats karalius, sužinojęs riaušes, liepė surasti ir pakabinti burtininkę. Siaubo čigonas atsitraukia nuo Claude'o, o paskui nuneša ją į Rolando bokštą - vienkiemis, ištiesdamas ranką iš už grotų, griežtai sugriebia vargšę mergaitę, o kunigas bėga paskui sargybinius. Esmeralda prašo ją paleisti, tačiau „Pauchtta Chantflery“ tik piktai juokiasi atsakydama - čigonai pavogė dukrą, tegul palikuonys miršta. Ji parodo mergaitei siuvinėtus mažosios dukters batus - lygiai taip pat ir Esmeralda rankogalyje. Atsipalaidavimas beveik netenka proto iš džiaugsmo - ji susirado savo vaiką, nors jau prarado visas viltis. Per vėlai motina ir dukra prisimena pavojų: Paktta bando paslėpti Esmeraldą savo kameroje, tačiau veltui - mergaitė tempiama į pagalves, Paskutiniame beviltiškame impulse motina sukando dantis į mirties bausmės vykdytojo ranką - ji yra išmesta ir patenka negyva. Iš katedros aukščio archdeakonas žvelgia į Grevskajos aikštę. Kvazimodo, kuris jau įtarė Kladę pagrobęs Esmeraldą, paslėpė jį ir atpažįsta čigoną - jie užrišo kilpą aplink kaklą. Kai egzekucija užšoko ant mergaitės pečių ir įvykdytas kūnas pradeda plakti baisiais traukuliais, kunigo veidas išjuokiamas iš juoko - Quasimodo jo negirdi, bet mato šėtonišką šypsnį, kuriame jau nėra nieko žmogaus. Ir jis stumia Klodą į bedugnę. Esmeralda yra ant pagalvių, o bokšto papėdėje atsikišęs arkivyskupas yra viskas, ką mylėjo vargšai raganiai.
