Pirmą kartą autorius išvakarėse supažindina su romano herojais, kaip jie, būdami prancūzų kariuomenės būrio, vykdančio kovines operacijas prieš fašistinius įsibrovėjus Flandrijoje, trauktis, atsiduria nelaisvėje ir išsiųsti į karo belaisvių koncentracijos stovyklą Vokietijoje.
Pagrindiniai istorijos veikėjai yra jaunas vyras, vardu Georgesas, kapitonas de Reischakas, tolimas jo giminaitis ir vadas, taip pat jų kolegos Blumas ir Iglesia, buvęs žokėjas de Reischac, o dabar jo tvarkingas. Romano siužetas neturi linijinės kompozicijos. Ji remiasi veikėjų prisiminimais, prielaidomis, taip pat bandymu palyginti įvykius, vykstančius prieš akis arba užfiksuotus jų atmintyje, su prieš pusantro šimtmečio įvykiais.
Georgeso motina Sabina priklauso nuo senos kilmingos šeimos de Reishakov, kuri be galo didžiuojasi. Jos šeima gyvena šeimos pilyje, kurią paveldėjo. Tarp kitų Sabinos surinktų relikvijų ir dokumentų pilyje yra vienos iš jos protėvių portretas, kuris, pasak legendos, dėl savo žmonos neištikimybės nusižudė su pistoletu ir buvo rastas miegamajame tarno, kuris buvo priverstas paleisti ginklą visiškai nuogas. Būdamas vaikas, Georgesas su miglotu nerimu ir baime pažvelgė į šį portretą paauksuotu rėmu, nes ant jo pavaizduoto protėvio kaktos buvo raudona skylė, iš kurios kraujas tekėjo upeliu. Begaliniuose pasakojimuose, kuriuos Sabina pasakojo apie de Reischacs, jam buvo pateiktas visos šeimos įvaizdis. Taigi Georgesui net nereikėjo susitikti su pačiu de Reischaku, kuris buvo visiškai vienas su visa šeima, ir ketverius metus prieš romane aprašytus įvykius jis ištekėjo už skandalingo šnabždesio Corinne, labai abejotinos reputacijos merginos. Ji privertė jį pasitraukti iš karo tarnybos, nusipirkti didžiulį juodą automobilį bendroms kelionėms, o ji - lenktyninį automobilį ir hipodromą. Įsigijusi arklį, ji užmezgė glaudžius ryšius su žokliu Iglesia, labai nepatrauklios išvaizdos vyru, kuris sukėlė de Reischakui deginantį pavydą. Netrukus de Reischacas buvo pašauktas į armiją ir, nepaisydamas įtarimų, pasirūpino, kad žirgynas būtų jo tvarkingas, tai yra, jis likdavo jam pavaldus.
Georgesui, kartą patekusiam į armiją, vadovaujama de Reischac, kuris gauna laišką iš Georges motinos Sabinos, kuriame jis prašo pasirūpinti sūnumi. Jos laiškas George'ą padaro įsiutę. Jis neturi laiko dalyvauti mūšiuose, nes jo būrys yra priverstas trauktis po priešo užpuolimo. Iš pradžių tai vyksta vadovaujant de Reischac. Tačiau jis vis labiau praranda norą atlikti savo vadovavimo pareigas. Anot Georges'o, visas jo elgesys, fatalizmas ir ramybė pavojaus akivaizdoje liudija jo norą nutraukti jo egzistavimą, nes tik mirtis jam atrodo išeitis iš situacijos, kurioje jis atsidūrė, prieš ketverius metus susituokęs Korine.
De Reischako kavalerijos būrys juda per Flandriją, stebėdamas karo paliktus pėdsakus visais jo keliais. Pakelės yra apipiltos žmonių, gyvūnų ir daiktų lavonais, kuriuos jų savininkai paliko keliuose, negalėdami jų tempti toliau.
Viename kaime, kur šis būrys sustabdomas, laukdamas komandos įsakymo, Georges'as ir jo draugai stebi dviejų vyrų susipriešinimą dėl jaunos moters, kurios vyras yra karo metu. Vyro brolis su ginklu bando atitraukti arogantišką vaikiną nuo uošvės ir apsaugoti šeimos garbę. Georges, jam atrodo, sugeba pastebėti jos pieniškai blyškų siluetą auštant, o kitą kartą - užuolaidos bangavimas, už kurio slypi ji? tariamai neseniai stovėjo, ir to pakanka, kad jis prisimintų šią merginą sunkiausiais visiško gyvenimo atėmimo momentais ir įsivaizduotų, kad jis ne vienas ir bus sušildytas jos meilės šilumos.
De Reischaco įsakymo laukti nepavyko, ir jis nusprendžia išsikraustyti ieškodamas likusių prancūzų armijos dalių. Kelyje viename iš kaimų jie mato laidotuvių procesiją. Visi jo dalyviai pasišalina iš priešiškumo ir tik viena moteris, gailėdama kavalerijos, rodo kelią, kuriame jis nėra nuo priešo. Netrukus, nes prasideda gyvatvorė, nuskaitykite mašiną. Ant žirgo sėdintis Reishakas sugeba apnuoginti savo kardą, tačiau kulkos jį aplenkia ir jis miršta. Kavalieriai skuba į visas puses, o Georges'as tęsia savo kelionę tik su Iglesia. Jie eina į tuščią, kaip jiems atrodo, namą ir nori jame rasti civilių drabužių. Namuose pasirodo vienišas senukas, kuris tik po grasinimų sutinka jį atiduoti Georgesui ir Iglesijai. Kartu su jais jis patenka į artimiausią užeigą, kur visi trys, išgėrę iš kadagio degtinės, praleidžia naktį.
Kitą rytą Georgesas ir Iglesia, pajutę priešo artėjimą, bando slėptis miškuose. Tačiau jie negali ištrūkti, jie konfiskuojami ir mesti į pilną vagoną galvijams gabenti. Visiems, įsėdusiems į šį automobilį, neįtikėtinai lėtai judantis Vokietijos link, atrodo, kad jis negalės kvėpuoti nuobodžiu, sustingusiu oru ilgiau nei kelias sekundes. Be maisto ir gėrimų Georges ir Iglesia čia praleis ilgas dienas. Po kurio laiko „Blum“, Georges'o kompanionas, įsėda į tą patį automobilį. Georgesas su juo dalijasi paskutine duonos plutele.
Visi trys netrukus atsidurs koncentracijos stovykloje, kur Georges ir Iglesia (Blum miršta po kurio laiko) praleis penkerius metus. Stovykloje gyvenimas teka pagal savo įstatymus. Kaliniai naudojami žemės darbuose, mokėdami jiems apgailėtinus stovyklos centus. Jie subtiliai baudžiami už aplaidumą ir aplaidumą darbe. Kartą, pasinaudojęs besilaukiančiu senbuviu, Georgesas bando pabėgti, tačiau medžiotojai jį randa miegą miške ir siunčia atgal.
Norintys bent šiek tiek užtrukti, Georges'as ir Blumas bando iš Iglesia ištraukti naujas savo santykių su Corinne de Reischac detales. Blumas nubrėžė paraleles tarp kapitono de Reischaco ir jo protėvio likimo, pavaizduoto portrete Georges'o namuose, nes Georges'as išsamiai papasakojo apie jį. Blumas susiduria su vis naujomis savo gyvenimo ir mirties aplinkybėmis, bandydamas per vieną de Reischac suprasti kitą, suprasti jų bendrąsias ypatybes.
Po paleidimo Georges'as gyvena savo tėvų namuose ir dirba ant žemės. Vieną dieną jis susitinka su Corinne, kurio mintys palaikė jį sunkių išbandymų akimirkomis. Pagal jos elgesį, taip pat kaip ir Iglesijos elgesį, sunku pasakyti, kad viskas, ką žokėjas pasakė apie jo santykius su Corinna, yra tiesa.