Herojaus vaikystė vyko mažame Pietvakarių teritorijos Princo-Vienos miestelyje. Vasya - tai buvo berniuko vardas - buvo miesto teisėjo sūnus. Vaikas užaugo „kaip laukinis medis lauke“: motina mirė, kai jos sūnui buvo tik šešeri metai, o tėvas, sugėręs sielvarto, mažai dėmesio skyrė berniukui. Vasya kelias dienas klajojo po miestą, o miesto gyvenimo nuotraukos paliko gilų įspaudą jo sieloje.
Miestas buvo apsuptas tvenkinių. Vieno iš jų saloje viduryje stovėjo sena pilis, kadaise priklaususi grafų šeimai. Buvo legendų, kad sala buvo užlieta pagrobtų turkų, o pilis stovi „ant žmogaus kaulų“. Šeimininkai seniai paliko šį niūrų būstą, ir jis pamažu buvo naikinamas. Jos gyventojai buvo miesto elgetos, neturėjusios kito prieglobsčio. Bet tarp neturtingųjų buvo išsiskyrimas. Senasis Janušas, vienas iš buvusių grafo tarnų, gavo tam tikrą teisę nuspręsti, kas gali gyventi pilyje, o kas negali. Jį paliko tik „aristokratai“: katalikai ir buvęs tarnų grafas. Tremtiniai rado prieglobstį požemyje po senovine kripta apleistoje Unijos koplyčioje ant kalno. Tačiau niekas nežinojo jų buvimo vietos.
Susitikęs su Vasja, senasis Janušas kviečia jį eiti į pilį, nes dabar ten yra „padori visuomenė“. Bet berniukas teikia pirmenybę tremtinių iš pilies „blogai visuomenei“: Vasja jų gailisi.
Mieste gerai žinomi daugelis „blogos visuomenės“ narių. Tai pusiau pamišęs pagyvenęs „profesorius“, kuris visada tyliai ir liūdnai murmėja; aršus ir atsargus durtuvas-junkeris Zausailovas; girtas pensininkas pareigūnas Lavrovskis, visiems pasakojęs neįtikėtinas tragiškas istorijas apie savo gyvenimą. Pasivadinęs generolu Turkevičiumi, garsėja tuo, kad garbingus piliečius (policiją, apygardos teismo sekretorių ir kitus) „nuteisė“ tiesiai po savo langais. Jis tai daro norėdamas gauti degtinės ir pasiekia savo tikslą: „nuteistieji“ skuba jį sumokėti.
Visos „tamsių asmenybių“ bendruomenės vadovas yra Tyburtijus Drabas. Jos kilmė ir praeitis niekam nežinoma. Kiti siūlo jame laikyti aristokratą, tačiau jo išvaizda yra paprastas. Jis yra žinomas dėl ypatingų stipendijų. Mugėse Tyburtius linksmina publiką ilgomis senovės autorių kalbomis. Jis laikomas burtininku.
Kartą Vasya su trim draugais ateina į senąją koplyčią: jis nori ten apsižvalgyti. Draugai padeda Vasijai patekti į vidų pro aukštą langą. Bet pamatę, kad koplyčioje yra kažkas kitas, draugai iš siaubo pabėgo, palikdami Vasiją savo likimui. Pasirodo, yra Tiburtijos vaikai: devynerių metų Valekas ir ketverių metų Marusya. Vasya dažnai pradeda ateiti į kalną pas savo naujus draugus, nešti jiems obuolių iš savo sodo. Bet jis vaikšto tik tada, kai Tyburtijus negali jo sugauti. Vasya niekam nepasakoja apie šį susitikimą. Išgąsdintiems draugams jis sako matęs velnius.
Vasya turi seserį, ketverių metų Sonya. Ji, kaip ir jos brolis, yra linksmas ir žaismingas vaikas. Brolis ir sesuo labai myli vienas kitą, tačiau auklė Sonina trukdo triukšmingiems jų žaidimams: ji laiko Vasiją blogu, sugedusiu berniuku. Tėvas laikosi tos pačios nuomonės. Savo sieloje jis neranda meilės berniukui vietos. Tėvas labiau myli Sonią, nes ji atrodo kaip velionė mama.
Kartą pokalbyje Valekas ir Maroussia sako Vasjai, kad Tyburtius juos labai myli. Vasya kalba apie savo tėvą su pasipiktinimu. Bet staiga iš Valeko sužino, kad teisėjas yra labai teisingas ir sąžiningas žmogus. Valekas yra labai rimtas ir protingas berniukas. Marokezija visai nepanaši į niūrią Sonią, ji silpna, apgalvota, „nelaiminga“. Valekas sako, kad „pilkas akmuo išsiurbė iš jo gyvybę“.
Vasya sužino, kad Valekas vagia maistą savo alkanai seseriai. Šis atradimas Vasijai daro didelį įspūdį, tačiau vis dėlto jis nesmerkia savo draugo.
Valekas rodo Vasijos požemį, kuriame gyvena visi „blogosios visuomenės“ nariai. Be suaugusiųjų, Vasya ateina ten, žaidžia su draugais. Aklųjų žaidimų metu netikėtai pasirodo Tyburtium. Vaikai bijo - nes jie yra draugai, nesužinoję apie baisios „blogos visuomenės“ vadovą. Tačiau Tyburtijus leidžia Vasjai atvykti, pasiimdamas pažadą niekam nepasakoti, kur jie visi gyvena. Tyburtiumas atneša maisto, gamina vakarienę - anot jo, Vasya supranta, kad maistas pavogtas. Tai, be abejo, supainioja berniuką, bet jis mato, kad Maroussia taip mielai valgo ... Dabar Vasya netrukdomai kyla į kalną, o suaugę „blogosios visuomenės“ nariai taip pat pripranta prie berniuko, jį myli.
Ateina ruduo, ir Maroussia suserga. Siekdama kažkaip pasilinksminti sergančią mergaitę, Vasya nusprendžia iš Sonijos kurį laiką paprašyti didelės gražios lėlės, jos mirusios motinos dovanos. Sonja sutinka. Maroussia džiaugiasi lėlė, ir ji net jaučiasi geriau.
Senas Janušas kelis kartus ateina pas teisėją pasmerkdamas „blogos visuomenės“ narius. Jis sako, kad Vasya su jais kalbasi. Auklė pastebi, kad lėlės nėra. Vasya neįleidžiamas iš namų, o po kelių dienų slapta bėga.
Marusa blogėja. Požemio gyventojai nusprendžia, kad lėlę reikia grąžinti, o mergaitė to nepastebės. Bet pamačiusi, kad nori pasiimti lėlę, Marusya karčiai verkia ... Vasya palieka jai lėlę.
Ir vėl Vasja neišleidžiama iš namų. Tėvas bando priversti sūnų prisipažinti, kur jis nuėjo, o kur lėlė nuėjo. Vasya prisipažįsta, kad paėmė lėlę, bet daugiau nieko nesako. Tėvas pyksta ... Ir kritiškiausiu metu pasirodo Tyburtijus. Jis neša lėlę.
Tyburtius pasakoja teisėjui apie Vasjos draugystę su vaikais. Jis nustebo. Tėvas jaučiasi kaltas prieš Vasiją. Atrodė, tarsi griuvo siena, ilgą laiką atskyrusi tėvą ir sūnų, ir jie jautėsi esantys artimi žmonės. Tyburtijus sako, kad Maroussia yra mirusi. Tėvas leidžia Vasjai atsisveikinti su ja, kol jis perveda Vasjai pinigus už Tyburtiją ir perspėjimą: „blogosios visuomenės“ vadovui geriau pasislėpti nuo miesto.
Netrukus beveik visos „tamsiosios asmenybės“ kažkur dingsta. Lieka tik senasis „profesorius“ ir Turkevičius, kuriems teisėjas kartais skiria darbą. Maroussia palaidotas senose kapinėse šalia trupančios koplyčios. Vasya ir jos sesuo prižiūri jos kapą. Kartais jie ateina į kapines su tėvu. Kai ateina laikas Vasjai ir Sonjai palikti gimtąjį miestą, jie duoda įžadus už šio kapo.