Leitenantas Sergejus Kostrovas buvo paimtas į kalėjimą 1941 m. Rudenį. Kelias dienas kalinius laikant sunaikinto Klinsky stiklo fabriko rūsiuose, jie buvo pastatyti, penki žmonės iš eilės, palydimi Volokolamsko plentu. Kartkartėmis pasigirsta šūvių - vokiečiai šaudo sužeistą atgal. Sergejus eina šalia barzdoto pagyvenusio kalinio - Nikiforičiaus, su kuriuo susipažino praėjusią naktį. Nikiforychas krepšyje turi krekerių, iš kurių vieną jis siūlo Sergejui, ir tepalą, kuris padeda sumušti - jis su juo sutepė sulaužytą Sergejaus šventyklą. Kolona einant per kaimą, sena moteris meta kalinių kopūstų lapus, kuriuos alkanas kalinys noriai griebia. Staiga pasigirsta automatinis sprogimas, krinta sena moteris, krenta kaliniai, o mirtinai sužeistas Nikiforychas sako Sergejui: „Pasiimk maišą ... mano sūnus atrodo kaip tu ... bėk ...“
Sergejus su kolonija kolonų pasiekia Rževo stovyklą ir tik septintą dieną gauna mažą duonos gabalą: dvylikai žmonių per dieną išduodamas duonos kepalas, sveriantis aštuonis šimtus gramų. Kartais kaliniai gauna likučius, kuriuos sudaro šiek tiek pašildytas vanduo, balintas avižinių dribsnių atliekomis. Kiekvieną rytą mirusieji per naktį ištraukiami iš trobelės.
Typhus prasideda vidurių šiltoje, o sergantis žmogus, kurio temperatūra yra daugiau nei keturiasdešimt, trobelės gyventojai nukrenta iš viršutinio dviaukštės užimti geros vietos: „jis vis tiek mirs“. Tačiau po dviejų dienų Sergejus išsiveržia iš po apatinių gulimų vietų, atitraukdamas dešinę koją ir bejėgiškai šnabždamas prašo išlaisvinti vietą. Šiuo metu į trobelę patenka vyras baltu paltu - tai daktaras Vladimiras Ivanovičius Lukinas. Jis perkelia Sergejų į kitą trobelę, kur už tvoros guli apie dvidešimt vadų, turinčių vidurių šiltinę; atneša jam butelį alkoholio ir liepia patrinti nejautrią koją. Po kelių savaičių Sergejus jau gali žengti koja kojon. Gydytojas, dirbdamas lagerio ambulatorijoje, atidžiai ieško savo žmonių tarp kalinių lentos, kad suorganizuotų pabėgimą iki vasaros su didele ginkluota grupe. Tačiau pasirodo kitaip: pagrobti vadai, tarp jų ir Sergejus, perkeliami į kitą stovyklą - Smolenską.
Sergejus su savo naujuoju draugu Nikolajevu nuolatos ieško progos pabėgti, tačiau panašu, kad bylos vis dar nėra. Kaliniai vėl kur nors išvežami, o šį kartą, matyt, toli: kiekvienam duodama po duonos kepalą duonos kepalą, o tai yra keturių dienų norma. Jie kraunami į hermetiškai uždaromus vagonus be langų, o iki ketvirtos dienos vakaro traukinys atvyksta į Kauną. Kalinių koloną prie įėjimo į stovyklą pasitinka geležinėmis geležtėmis ginkluoti SS vyrai, kurie žagsuliu atsiremia į ištuštėjusius kalinius ir pradeda juos kapoti kastuvais. Priešais Sergejų miršta Nikolajevas.
Po kelių dienų sargybiniai išvežė šimtą kalinių dirbti už stovyklos ribų; Sergejus ir kitas kalinys, vis dar berniukas, vardu Vanya, bando pabėgti, tačiau juos aplenkia vilkstinės ir žiauriai sumušta. Po keturiolikos dienų bausmės kameros Sergejus ir Vaniuška siunčiami į bausmės stovyklą, esančią netoli Rygos - Salaspilio mirties slėnio stovyklą. Sergejus ir Vaniuška čia neatsisako vilties pabėgti. Tačiau po kelių dienų jie siunčiami į Vokietiją. Ir štai, numušę groteles nuo automobilio lango, Sergejus ir Vanyushka visu greičiu iššoko iš automobilio. Abu stebuklingai išgyvena, ir prasideda jų klajonės po Lietuvos miškus. Jie vaikšto naktį, rodydami į rytus. Retkarčiais pabėgėliai ateina į namus prašyti maisto. Jei staiga paaiškėja, kad name gyvena policija, jų kišenėse visada yra apvalūs dideli akmenys plika akimi. Vienuose namuose darbuotoja jiems dovanoja naminį sūrį, kitame - duoną, taukus, degtukus.
Kartą, tą dieną, kai Vaniuška buvo septyniolikos metų, jie nusprendžia surengti „atostogas“: paprašykite bulvių name, esančiame miško pakraštyje, virkite jį su grybais ir pailsėkite ne dvi valandas, kaip įprasta, o tris. Vanya eina bulvių, o Sergejus skina grybus. Po kurio laiko Sergejus, susirūpinęs dėl Vanijos nebuvimo, plastiškai ropščiasi į namą, žiūri pro langą, mato, kad Vanya jo nėra, ir supranta, kad jis yra surištas name! Sergejus nusprendžia padegti namą, kad išgelbėtų Vaniją nuo neišvengiamų kankinimų gestape.
Dvi savaites Sergejus eina vienas. Rinkdamas maistą, jis naudojasi triuku, kuris ne kartą išgelbėjo jo gyvybę: įėjęs į namus aštuonių paprašo duonos: „Septyni mano bendražygiai stovi už namo“. Bet tada ateina ruduo, koja skauda vis labiau, vis rečiau gali praeiti naktis. Kartą, kai Sergejus neturi laiko dienos slėptis, jis yra sulaikomas policijos ir išvežamas į Subačiaus kalėjimą, o vėliau perkeltas į Panevėžio kalėjimą. Čia rusai sėdi toje pačioje kameroje kaip ir Sergejus, kuris, spręsdamas pagal savo išvaizdą, leidžia manyti, kad jam yra keturiasdešimt metų, o jam dar nėra dvidešimt trejų. Kelis kartus Sergejus išvežamas tardyti į gestapą, jis sumušamas, jis praranda sąmonę, jis vėl apklausiamas ir vėl sumušamas; jie nori sužinoti iš jo, iš kur jis atsirado, su kuo valstiečiai davė jam maisto. Sergejus sugalvoja naują vardą - Piotras Russinovskis - ir atsako, kad nebuvo jokioje stovykloje, bet pabėgo, kai tik buvo sugautas.
Sergejus ir jo naujieji draugai Motyakinas ir Ustinovas, prieš kalėjimą turėję partizanus Lietuvos miškuose, planuoja pabėgimą. Kaliniai dirba cukraus fabriko teritorijoje iškrauti vagonus; Sergejus meta runkelius pas Motyakiną ir Ustinovą, pasislėpdamas karoliuku, o jis slepiasi po automobiliu, sėdėdamas ten ant stabdžių trosų. Darbo dienos pabaigoje sužinoję apie trijų kalinių dingimą, vilkstiniai, skubėdami jų ieškoti, suranda Sergejų: jį išleidžia netyčia suvyniotas ir pakabinamas iš po vežimėlio pynės. Į sargybinių klausimą apie nežinomus bendražygius Sergejus atsakė, kad jie paliko po vagonus. Tiesą sakant, pagal parengtą planą, jie turėtų bandyti naktį perlipti per tvorą ir eiti į mišką.
Po nesėkmingo pabėgimo Sergejus yra perkeltas į Šiaulių kalėjimą, o paskui į Šiaulių karo belaisvių stovyklą. Jau 1943 m. Pavasaris. Sergejus pradeda svarstyti naujo pabėgimo planą.
