Jaunasis gydytojas Charlesas Bovary pirmą kartą pamatė Emmą Rouault, kai buvo pakviestas į jos tėvo, kuris susilaužė koją, fermą. Emma vilkėjo mėlynos spalvos vilnonę suknelę su trimis raukšlėmis. Jos plaukai buvo juodi, priekyje sklandžiai šukuoti skyrybomis, skruostai buvo rausvi, didelių juodų akių žvilgsnis buvo tiesus ir atviras. Charlesas iki to laiko jau buvo vedęs bjaurią ir ginčytiną našlę, kurią jo motina pastojo dėl pylimo. Tėčio Rouault'o posūkis buvo lengvas, bet Charlesas toliau važinėjo po fermą. Pavydi žmona nustatė, kad Mademoiselle Rouault mokėsi ursuloko vienuolyne, kad ji „šoka, žino geografiją, piešia, siuvinėja ir groja pianinu. Ne, tai per daug! “ Ji kankino vyrą abejingai.
Tačiau netrukus netikėtai mirė Charleso žmona. Ir po kurio laiko jis vedė Emmą. Uošvė šaltai reagavo į naująją uošvę. Emma tapo madam Bovary ir persikėlė į Charleso namus Toast miestelyje. Ji pasirodė nuostabi šeimininkė. Charlesas idolizavo savo žmoną. "Visas pasaulis jam buvo uždarytas per šilkinį jos suknelių ilgį". Po darbo sėdėjęs prie namo slenksčio Emmos siuvinėtais batais, jis jautėsi palaimos viršuje. Emma, skirtingai nei jis, buvo kupinas painiavos. Prieš vestuves ji tikino, kad „nuostabus jausmas, kurį ji vis dar įsivaizduoja kaip rojaus paukštį <...> pagaliau atskrido pas ją“, tačiau laimė neatėjo, ir ji nusprendė, kad suklydo. Vienuolyne ji tapo priklausoma nuo romanų skaitymo, ji, kaip ir savo mylimosios herojės, norėjo gyventi senoje pilyje ir laukti ištikimojo riterio. Ji užaugo svajodama apie stiprias ir gražias aistras, o realybė užnugaryje buvo tokia proziška! Charlesas buvo atsidavęs jai, malonus ir darbštus, tačiau jame net nebuvo herojaus šešėlio. Jo kalba "buvo lygi, kaip skydinė, palei kurią eilutė kitų žmonių minčių kasdieniuose drabužiuose <...> Jis nieko nemokė, nieko nežinojo, nieko nenorėjo".
Kartą į jos gyvenimą įsiveržė kažkas neįprasto. Bovaris gavo kvietimą į kamuolį Marquise protėvių pilyje, kuriai Charlesas sėkmingai pašalino abscesą gerklėje. Puikios salės, pasižymintys svečiai, išskirtiniai patiekalai, gėlių kvapas, subtilus skalbinių ir triufelių kvapas - tokioje atmosferoje Emma patyrė ūmią palaimą. Jai buvo ypač įdomu, kad tarp pasaulietinės minios ji galėjo atskirti draudžiamų ryšių sroves ir smerktinus malonumus. Ji viliojo tikrą vizitą, kuris paskui išvyko į patį Paryžių! Po šokių jos vaškinės šlepetės pasidarė geltonos nuo vaškuoto parketo. „Su širdimi atsitiko tas pats, kaip ir su batais: kažkas nenusakomo liko iš jo prabangos ...“ Nesvarbu, kaip Emma tikėjosi naujo kvietimo, jis nesilaikė. Dabar gyvenimas Toast'e jai buvo visiškai šlykštus. "Ateitis jai atrodė tamsus koridorius, besitęsiantis prieš sandariai užrakintas duris." Ilgesys įgavo ligos formą, Emmą kankino astmos priepuoliai, širdies plakimas, jai pasireiškė sausas kosulys, jaudulys užleido apatiją. Susijaudinęs Charlesas paaiškino savo būklę dėl klimato ir pradėjo ieškoti naujos vietos.
Pavasarį Bovary pora persikėlė į Ionville miestelį netoli Ruano. Emma jau laukėsi kūdikio.
Tai buvo kraštas, kuriame „tarmė neturi charakterio, o peizažas yra originalus“. Tą pačią valandą centrinėje aikštėje sustojo apgailėtinas sceninis autobusas „Kregždutė“, jo treneris padovanojo gyventojams pirkinių paketus. Tuo pačiu metu visas miestas gamino uogienę, atsargas kaupdamas metams į priekį. Visi viską žinojo ir apie viską ir viską gailisi. Bovary buvo įvesta į vietos visuomenę. Jis apėmė vaistininką p. Ome, kurio veidas „tik išreiškė narcisizmą“. Tekstilės prekeivis ponas Leray, taip pat kunigas, policininkas, smuklininkas, notaras ir keletas kitų asmenų. Atsižvelgiant į tai, išsiskyrė dvidešimties metų notaro padėjėjas Leonas Dupuis - šviesiaplaukis, su išlenktomis blakstienomis, nedrąsus ir drovus. Jis mėgo skaityti, piešė akvareles ir vienu pirštu tempė pianiną. Emma Bovary sužavėjo jo vaizduotė. Nuo pirmojo pokalbio jie jautė vienas kitam giminingą dvasią. Abu mėgdavo kalbėti apie pakylėtą ir kentė vienatvę bei nuobodulį.
Emma norėjo sūnaus, bet gimė mergaitė. Ji vadinosi savo Berta - tai vardas, kurį ji išgirdo per balkoną markizėse. Mergaitė buvo rasta slaugytoja. Gyvenimas tęsėsi. Tėtis Rouault pavasarį jiems išsiuntė kalakutą. Kartais aplankydavo uošvė, priekaištaudama uošvei dėl švaistymo. Vienatvę praskaidrino tik Leono kompanija, su kuria Emma dažnai susitikdavo vakarėliuose vaistinėje. Jaunuolis jau buvo aistringai įsimylėjęs ją, bet nežinojo, kaip paaiškinti save. „Emma jam atrodė tokia dorybinga, tokia nepriekaištinga, kad nebeturėjo žvilgsnio. Jis nė neįtarė, kad Emma jos širdyje taip pat aistringai svajoja apie jį. Galiausiai notaro padėjėjas išvyko į Paryžių tęsti mokslų. Po jo išvykimo Emma pateko į juodą melancholiją ir neviltį. Ją atitraukė kartumas ir apgailestavimas dėl nusivylusios laimės. Norėdama kažkaip atsipalaiduoti, ji nusipirko naujų daiktų „Lera“ parduotuvėje. Ji anksčiau naudojosi jo paslaugomis. Leray buvo protingas, glostantis ir katę primenantis gudrus žmogus. Jis jau seniai atspėjo Emmos aistrą gražiems dalykams ir noriai pasiūlė jai paskolos pirkinių, siųsdamas gabalais, tada nėriniais, kilimais ar šalikais. Pamažu Emma atsidūrė prekybos tinklo skoloje, kurios jos vyras nė neįtarė.
Vieną dieną Charleso aplankyti atvyko žemės savininkas Rodolfo Boulangeris. Jis pats buvo sveikas kaip jautis ir atvedė savo tarną apžiūrai. Jam iškart patiko Emma. Skirtingai nei baikštus Leonas, trisdešimt ketverių metų bakalauras Rodolfas buvo patyręs santykius su moterimis ir pasitikėjo savimi. Jis rado kelią į Emmos širdį su neaiškiais vienatvės ir nesusipratimų skundais. Po kurio laiko ji tapo jo šeimininke. Tai atsitiko pasivažinėjus jodinėjimu, kurį pasiūlė Rodolfas - kaip priemonę pagerinti silpną ponios Bovary sveikatą. Emma pasidavė Rodolfui miško trobelėje, šlubuodama, „slėpdama veidą, visose ašarose“. Tačiau tada joje įsiplieskė aistra ir rapriškai drąsios datos tapo jos gyvenimo prasme. Savo įsivaizduojamo idealo ji priskyrė įdegusioms, stiprioms Rodolfo herojinėms savybėms. Ji reikalavo iš jo amžinos meilės ir pasiaukojimo įžadų. Jos jausmui reikėjo romantiškos aplinkos. Ji privertė lauko pastatus, kur jie susitiko naktį, gėlių vazose. Ji padarė brangių dovanų Rodolfo, kuris viską slapta iš savo vyro pirko iš tos pačios Leros.
Kuo labiau Emma prisirišo, tuo labiau Rodolfas jai atvėso. Ji savo švarumu ir nekaltumu palietė jį, anemoną. Bet labiausiai jis puoselėjo savo pačių taiką. Ryšys su Emma gali pakenkti jo reputacijai. Ir ji buvo pernelyg neapgalvota. Ir Rodolfas vis dažniau išsakė savo pastabas apie tai. Kartą jis praleido tris pasimatymus iš eilės. Emmos tuštybė buvo įskaudinta. „Ji net pagalvojo: kodėl ji tiek nekenčia Charleso ir ar ne geriau bandyti jį įsimylėti? Tačiau Charlesas neįvertino šio savo buvusio jausmo sugrįžimo, jos paaukojimo impulsas nutrūko, tai paniro į visišką sumaištį, o čia vaistininkė apsivertė ir netyčia įpylė degalų į ugnį “.
Vaistininkas Ome buvo paminėtas Jonvilyje kaip pažangos čempionas. Jis sekė naujas tendencijas ir netgi paskelbė laikraštyje „Rouen Svetoch“. Šį kartą jį įveikė mintis Niuvilyje atlikti naujai surežisuotą operaciją, apie kurią jis buvo perskaitęs pagirtiname straipsnyje. Su šia idėja Ome'as apsigyveno ant Charleso, įtikindamas jį ir Emmą, kad jie niekuo nerizikuoja. Jie taip pat pasirinko auką - jaunikį, kuriam buvo įgimtas pėdos kreivumas. Aplink nelaimingąjį susiformavo visas sąmokslas ir galų gale jis pasidavė. Po operacijos susijaudinusi Emma pasitiko Charlesą ant slenksčio ir metė sau ant kaklo. Vakare pora animaciškai sudarė planus. Po penkių dienų jaunikis pradėjo mirti. Jis pradėjo gangreną. Turėjau skubiai iškviesti „vietinę įžymybę“ - gydytoją, kuris iškvietė visas mututes ir nukirto sergančią koją iki kelio. Charlesas nusivylė, o Emma sudegino iš gėdos. Skaudūs vargšo jaunikio riksmai girdėjo visą miestą. Ji dar kartą įsitikino, kad jos vyras yra vidutiniškas ir nereikšmingas. Tą vakarą ji susitiko su Rodolfu, „ir karštu bučiniu visos jų skriaudos ištirpo kaip putinas“.
Ji pradėjo svajoti visam laikui palikti Rodolfo ir pagaliau apie tai kalbėjo rimtai - po kivirčo su savo uošve, kuri atvyko aplankyti. Ji reikalavo tiek, kad maldavo, kad Rodolfas atsitraukė ir suteikė žodį įvykdyti jos prašymą. Buvo sudarytas planas. Emma ruošėsi bėgti. Ji slapta liepė Lerai iš lietaus paltai, lagaminų ir įvairių smulkmenų keliui. Tačiau jos laukė smūgis: išvažiavimo išvakarėse Rodolfas persigalvojo, kaip prisiimti tokią naštą. Jis tvirtai nusprendė atsipūsti su Emma ir nusiuntė jai atsisveikinimo laišką į abrikosų krepšelį. Jame jis taip pat paskelbė, kad kurį laiką išvyksta.
... Keturiasdešimt tris dienas Charlesas nepaliko Emmos, kuriai prasidėjo smegenų uždegimas. Tik pavasarį ji pasijuto geriau. Dabar Emma buvo abejinga viskam pasaulyje. Ji susidomėjo labdara ir kreipėsi į Dievą. Atrodė, kad niekas negalėjo jos atgaivinti. Tuo metu garsusis tenoras apkeliavo Ruaną. O Charlesas, vaistininko patarimu, nusprendė nuvežti savo žmoną į teatrą.
Emma klausėsi operos Lucia de Lamermur, viską pamiršdama. Herojos išgyvenimai jai atrodė panašūs į jos kankinimus. Ji prisiminė savo pačios vestuves. „O, jei tuo metu, kai jos grožis dar nebuvo praradęs savo pirminio gaivumo, kai vedybinio gyvenimo nešvarumai dar nebuvo prie jos prikibę, kai ji dar nebuvo nusivylusi uždrausta meile, kažkas jai padovanojo savo didelę, ištikimą širdį, tada dorybė, švelnumas, noras ir pareigos jausmas į ją įsilietų ir iš tokios laimės aukštumos ji nebeiškristų <...>. O per pertrauką jos laukė netikėtas susitikimas su Leonu. Dabar jis praktikavosi Ruane. Jie nebuvo matę vienas kito trejus metus ir pamiršo vienas kitą. Leonas nebebuvo tas pats baikštus jaunuolis. „Jis nusprendė, kad atėjo laikas susitaikyti su šia moterimi“, - įtikino ponia Bovary pasilikti dar vieną dieną klausytis Lagarde'o. Charlesas šiltai palaikė jį ir nuėjo į Jonvilį vienas.
... Vėl Emma buvo mylima, vėl negailestingai apgavo vyrą ir plėšikavo su pinigais. Kiekvieną ketvirtadienį ji eidavo į Ruaną, kur tariamai vedė muzikos pamokas, o pati susitikdavo viešbutyje su Leonu. Dabar ji elgėsi kaip sudėtinga moteris, o Leonas buvo visiškai jos valdžioje. Tuo tarpu klastingasis Lerajus atkakliai ėmė priminti skolas. Ant pasirašytų vekselių susikaupė didžiulė suma. Bovariui grėsė turto inventorizacija. Tokio rezultato siaubo buvo neįmanoma įsivaizduoti. Emma puolė prie Leono, tačiau jos meilužis buvo bailus ir bailus. Jis jau taip išsigando, kad Emma per dažnai ateidavo pas jį tiesiai į kabinetą. Ir jis jai nepadėjo. Nei notaras, nei mokesčių inspektorius simpatijos taip pat nerado. Tada jai aušra pasirodė - Rodolfai! Juk jis jau seniai grįžo į savo dvarą. Ir jis turtingas. Tačiau buvusi jos herojė, iš pradžių maloniai nustebinta savo išvaizda, šaltai pareiškė: „Ponia, aš neturiu tokių pinigų“.
Emma pasitraukė nuo jo, pajutusi, kaip praranda mintį. Su sunkumais ji pateko į vaistinę, užlipo į viršų, kur buvo laikomi nuodai, rado stiklainį arseno ir iškart nurijo miltelius ...
Po kelių dienų ji mirė nuo baisios kančios. Charlesas negalėjo patikėti savo mirtimi. Jis buvo visiškai suirzęs ir suirzęs. Paskutinis smūgis jam buvo tai, kad jis rado Rodolfo ir Leono laiškus. Nusileidęs, apaugęs, netvarkingas, jis klaidžiojo takais ir verkė sobiliai. Netrukus jis taip pat mirė, tiesiai ant suoliuko sode, rankoje užsikimšęs Emmino plaukų užraktą. Pirmiausia Bertą priėmė Charleso motina, o po jos mirties - pagyvenusi teta. Tėtis Rouault ištiko paralyžius. Berta neturėjo pinigų, todėl buvo priversta eiti į verpimo gamyklą.
Netrukus po Emmos mirties Leonas sėkmingai vedė. Leray atidarė naują parduotuvę. Vaistininkas gavo Garbės legioną, apie kurį jau seniai svajojo. Visiems jiems labai gerai sekasi.