Pirmame asmenyje parašytas romanas iš dalies yra autobiografiško pobūdžio, jis atkuria 1886 m. Įvykius Kristianijoje (dabartiniame Osle), kai Gamsūnas buvo ant bado slenksčio.
Diktorius įsikibęs į apgailėtiną spintelę palėpėje, jį nuolat kankina bado kančios. Naujokas rašytojas bando užsidirbti, pridedamas savo straipsnius, užrašus, feuilletonus prie laikraščių, tačiau to nepakanka visam gyvenimui, ir jis patenka į visišką skurdą. Jis liūdnai galvoja apie tai, kaip lėtai ir stabiliai rieda žemyn. Atrodo, kad vienintelė išeitis yra susirasti nuolatinį darbą, ir jis pradeda tyrinėti laikraščių skelbimus dėl įdarbinimo. Bet norint užimti kasą reikalingas užstatas, tačiau nėra pinigų, tačiau jie jo neneša į ugniagesius, nes jis nešioja akinius.
Herojus patiria silpnumą, galvos svaigimą ir pykinimą. Lėtinis alkis sukelia per didelį sujaudinimą. Jis susijaudinęs, nervingas ir irzlus. Po pietų jis mieliau leidžia laiką parke - ten jis apmąsto būsimų darbų temas, daro eskizus. Per jo smegenis sukasi keistos mintys, žodžiai, vaizdai, fantastiški vaizdai.
Jis pakaitomis pažadėjo viską, ką turėjo - visus buities daiktus, visas knygas į vieną. Vykdydamas aukcionus jis linksminasi stebėdamas, į kurias rankas patenka jo daiktai, ir jei jie turi gerą savininką, jaučia pasitenkinimą.
Stiprus užsitęsęs alkis sukelia netinkamą herojaus elgesį, dažnai jis elgiasi priešingai nei pasaulietinės normos. Po staigaus impulso jis atiduoda lombardui liemenę, atiduoda pinigus nuskurdintam klastikui, o vienišas, badaujantis vyras ir toliau klaidžioja tarp gerai maitinamų žmonių masės, norėdamas jausti visišką kitų aplaidumą.
Jis yra priblokštas naujų straipsnių ketinimų, tačiau redaktoriai jo darbus atmeta: jis pasirenka per daug abstrakčias temas, laikraščių skaitytojai nėra medžiotojai dėl abstrakčių samprotavimų.
Alkis jį kankina nuolat, o tam, kad prislopintų, jis arba kramto šlepetę, arba nuo striukės suplėšytą kišenę, tada čiulpia akmenuką arba renkasi pajuodusią apelsino žievelę. Pasigirsta pranešimas, kad pas prekybininką yra vieta buhalteriui, bet vėlgi nesėkmė.
Apmąstydamas jį ištikusias bėdas, herojus klausia, kodėl Dievas pasirinko jį savo pratyboms, ir priima apgaulingą išvadą: matyt, jis tiesiog nusprendė sunaikinti.
Už butą nėra ko mokėti, kilo pavojus būti gatvėje. Reikia parašyti straipsnį, šį kartą jis bus priimtas, jis drąsina save, o gavęs pinigus bus galima kaip nors išsilaikyti. Bet kaip ir tikslu, darbas nejuda, nepasakomi teisingi žodžiai. Bet galiausiai buvo rasta gera frazė, o tada tereikia laiko parašyti. Kitą rytą paruošta penkiolika puslapių, jis patiria savotišką euforiją - apgaulingą pakilimą. Herojus laukia prisiminimo su jauduliu - o kas, jei straipsnis atrodo vidutiniškas.
Ilgai lauktas mokestis yra pakankamai trumpas. Šeimininkas rekomenduoja susirasti kitą būstą, jis priverstas pernakvoti miške. Galvojama padovanoti senoliui antklodę, kurią jis kažkada pasiskolino iš draugo - savo vienintelį likusį turtą, tačiau jis atsisako. Kadangi herojus yra priverstas visur nešiotis antklodę, jis eina į parduotuvę ir prašo tarnautojo supakuoti ją popieriuje, tariamai dviejų brangių vazų, skirtų vežti, viduje. Sutikęs šią pažįstamą draugo gatvėje jis patikina, kad gavo gerą vietą ir nusipirko audinių kostiumui, reikia apsirengti. Tokie susitikimai jį nuliūdina, suvokdami, kokia apgailėtina jo išvaizda, jis kenčia nuo žeminančios savo pozicijos.
Alkis tampa amžinuoju palydovu, fizinės kančios sukelia neviltį, pyktį, kartėlį. Visi bandymai gauti bent šiek tiek pinigų nesėkmingi. Beveik ant alkano silpnumo, herojus svarsto, ar eiti į kepyklėlę ir paprašyti duonos. Tada jis iš mėsininko, tariamai, už šunį, prašo kaulą ir, pavertęs užpakalinę alėją, bando nuryti, liedamas ašaras. Kartą net teko ieškoti nakvynės policijos nuovadoje su klaidingu pretekstu, kad sėdėjote kavinėje ir pametėte buto raktus. Herojus praleidžia baisią naktį, mandagiai atskiroje kameroje, suprasdamas, kad prie jo artėja beprotybė. Ryte jis su nusivylimu stebi, kaip sulaikytiesiems duodami maisto antspaudai, deja, jie nieko jam neduos, nes prieš tai nenorėdama, kad jis būtų laikomas benamiu vagabondu, jis prisistatė teisėsaugos pareigūnams kaip žurnalistas.
Heroja apmąsto moralinius dalykus: dabar be jokios sąžinės graužaties jis būtų pasisavinęs moksleivės pamestą piniginę gatvėje arba būtų paėmęs vargšės našlės numestą monetą, net jei ją turėtų.
Gatvėje jis bėga į laikraščio redaktorių, kuris iš užuojautos atiduoda jam tam tikrą pinigų sumą iš būsimo mokesčio. Tai padeda herojui atgauti stogą virš galvos, pašalinti apgailėtiną, nešvarų „lankytojų kambarį“. Neapibrėžtas jis ateina į parduotuvę žvakės, kuriai ketina paprašyti paskolos. Jis sunkiai dirba dieną ir naktį. Tarnautojas per klaidą kartu su žvake suteikia jam dar vieną pakeitimą. Netikėdamas netikėta sėkme, vargšas rašytojas skuba palikti parduotuvę, tačiau jį kankina gėda ir jis atiduoda pinigus gatvės pyrago pardavėjui, labai suglumęs senosios moters. Po kurio laiko herojus nusprendžia atgailauti tarnautojui akte, tačiau nesutinka su supratimu, jis klysta dėl beprotnamio. Pasinerdamas iš bado, jis randa pyrago prekeivį, tikėdamasis gauti šiek tiek atgaivos - galų gale jis kažkada padarė jai gerą darbą ir turi teisę pasikliauti atsakymu - tačiau sena moteris priekaištauja jam ir atima pyragus.
Kartą herojus parke susitinka su dviem moterimis ir susiriša už jų, o elgiasi įžūliai, erzinančiai ir gana kvailai. Fantazijos apie galimą romaną, kaip visada, nuneša jį labai toli, tačiau, jo nuostabai, ši istorija tęsiasi. Nepažįstamąjį jis vadina Ilayali - beprasmis, muzikaliai skambantis vardas, perteikiantis jos žavesį ir paslaptį. Tačiau jų santykiams nėra lemta vystytis, jie negali įveikti nesantaikos.
Ir vėl apgailėtinas, alkanas egzistavimas, nuotaikų kaita, įprasta izoliacija su savimi, mintys, jausmai, išgyvenimai, nepatenkintas natūralių žmonių santykių poreikis.
Nusprendęs, kad būtina radikaliai pakeisti gyvenimą, herojus į laivą įplaukia kaip jūreivis.