Spektaklis nuo pradžios iki pabaigos vyksta iškilmingoje Trondheimo katedros atmosferoje Nidaros mieste, viduramžių Norvegijos sostinėje. Scenos šonuose yra laidojimo nišos, centre - Haraldo, karaliaujančio karaliaus Hakono Shirokoplekho senelio, kapas. Artimiausios auditorijai, esančios priešakyje, yra masyvios šventyklų kolonos, vienoje iš jų yra monografijos „A“ ir „B“ - Akselis ir Valborgas, pjesės veikėjų, kurių meilė pasmerkta, vardai - jie yra pusbrolis ir sesuo, o jų motinos palaidotos ten pat. katedroje.
Tačiau Axelį ir Walborgą erzino „nuotaka ir jaunikis“ ankstyvoje vaikystėje, kai vėliau jų draugystė ėmė peraugti į meilę. Akselis skubėjo būti išsiųstas į vokiečių žemes į užsienį, kur jis kartu su Bavarijos kunigaikščiu Heinrichas Leo sėkmingai kovojo su Wendais ir jaunimas virto drąsiu ir savimi pasitikinčiu kariu. Akselis yra idealus didvyris, ir, žinoma, jis nepamiršo Valborgo, pripratęs prie pergalių, neatsisakė savo meilužio ir gavo popiežiaus Adriano leidimą santuokai - popiežiaus jautis nutraukia jo kraujo ryšius su Valborgu.
Pilnas šviesių lūkesčių Akselis grįžta į tėvynę. Atsiradęs prie Walborgo su senu vyru, jis patikrina jos savijautą ir, įsitikinęs jos ištikimybe (Walborgas kiekvieną rytą ant monogramos stulpelio kabina šviežius vainikus), reikalauja, kad karalius Hakonas duotų savo mylimąją kaip savo žmoną. Tačiau karalius taip pat reikalauja gražiosios Walborgo rankos ir laiko ją savo teise, jis yra jos gynėjas ir globėjas. Jis mano, kad Akselio reikalavimas nenatūralus, sužinojęs apie gautą leidimą, jis ketina išspręsti bylą per jėgą, tačiau leidžia save įtikinti savo išpažinėjui piktavališkam dominikonų vienuoliui Knudui, kuris žada užkirsti kelią Akselio santuokai su Valborgu pasitelkdamas bažnyčią.
Tiesą sakant, Knudas labai įtikinamai įrodo vyskupui Erlandui, kad Apeliui duotas popiežiaus leidimas negalioja: nuotaka ir jaunikis yra brolis ir sesuo ne tik krauju, bet ir krikštu: Akselis pakrikštytas buvo tik penkerių metų amžiaus su ja tada gimęs. Valborge, tačiau popiežius nedavė leidimo nutraukti šį ryšį. Vyskupui gaila pripažinti Knudo argumentų pagrįstumą - jie yra užfiksuoti įrašais bažnyčios knygoje. Sunkia širdimi jis pradeda kitokią ceremoniją nei nuotakos ir jaunikio atskyrimas: Akselis ir Valborgas užima priešingus drobės galus, ir jis yra supjaustytas tarp jų kardu, kurį padaro vienuolis Knudas.
Axelis ir Walborgas yra beviltiški: antrasis kreipimasis į popiežių yra neįmanomas - popiežius Adrianas miręs, o naujasis bažnyčios vadovas dėl politinių priežasčių labiau palankiai vertina karalių. Taigi likimas vėl atsigręžia į įsimylėjėlius. Atsisveikinę vien katedroje, jie, kaip geri krikščionys, nuolankiai nusiteikę likimui, pažadėdami vienas kitam vėl susivienyti danguje.
Tačiau tokia klausimo pabaiga yra neginčytina užuojautos jaunam vyskupui Erlandui. Jaunystėje jis patyrė panašią tragediją - jis buvo atskirtas nuo savo mylimojo, kuriam prieš jo valią buvo išduotas kaip kitas. Erlando jausmu dalijasi Akselio draugas Williamas, niūriai atrodantis jaunas karys, atvykęs iš Akselio iš užsienio. Remiantis paties Wilhelmo prisipažinimu, jis yra „avių ir vilkų kryžius“: buvusio Erlando meilužio Eleanoro ir tam tikro Rudolfo sūnus. Vilhelmas savo mirusiai motinai pažadėjo perduoti savo paskutiniam „atleidimui“ savo šiltam Draugui, todėl neatsitiktinai jis bendravo su Akseliu. Gerai nusiteikę vyskupai Erlandas ir Vilhelmas keršija savo likimui beasmeniui ir abejingam žmonių kančioms. Jie griebiasi vadinamosios „pamaldžios apgaulės“. Vyskupas Viljamui padovanoja Trondheimo katedroje palaidoto Šv. Olavo auksinį šalmą, apsiaustą ir geležinę ietį, kurios vaiduoklis, kaip populiarus įsitikinimas, kartas nuo karto pasirodo bažnyčioje naktį, vidurnaktį atvykstantis į katedrą mirusio karaliaus drabužiuose, Viljamas liepia nusilenkti priešais sargybinį ir palikti. iš bažnyčios, tačiau vienuolis, kuris suabejojo stebuklu ir įtarė vienuolio apgaulę, už netikrumo pramuša kardą (prieš mirtį atgailaudamas vienuolis iš tikrųjų pripažįsta, kad netiki ne tik stebuklais, bet net ir sielos nemirtingumu). Taigi Walborgas, kuris kitą rytą turėtų būti vedęs su karaliumi Hakonu, yra laisvas, o Akselis gali ją nuvežti valtyje, paruoštoje skrydžiui.
Tačiau Axelis vėl ginčija savo likimą. Jis negali palikti karaliaus Hakono. Kaip tik šį rytą kandidatas į sostą Erlingas atvyksta į Nidarosą su nemažu savo būriu. Tolimas karaliaus pusbrolis Akselis su juo susijęs ištikimybės ir garbės ryšiais, vasalas privalo apsaugoti savo šeimininką.
Karalius Hakonas smogė Axelio bajorijai. Skudurėlyje, kuriuo jis apriša žaizdą, Hakonas atpažįsta drobės gabalą, nukirptą per nuotakos ir jaunikio atskyrimo ritualą. Bet ar Axedas nori suteikti Hakonui gera už savo blogį ir taip jį pažeminti? Akselis nuramina karalių - jis norėjo paimti už širdį Walborgą, Akselis žino, kokia didžiulė meilės galia ir neatkeršija karaliui, jo ketinimai yra gryni - ginti karalių, jis atlieka savo pareigą ir tikisi, kad maloniai jam tai grąžins už gerą.
Šiuo metu Erlingo kariai sprogo į katedrą. Primesdamas, kad sužeistųjų kovos šalmas jam yra per sunkus, Akselis užsideda jam ant galvos. Jis ir karalius ginasi nuo užpuolikų, kol atvyks jiems pagalba - birkebeyner (kariai-lapotniki, savotiška žmonių milicija). Bet jau per vėlu. Mirtinai sužeistas Axelis (jis klydo dėl karaliaus) miršta su savo mylimojo vardu ant lūpų. Paskambinta už paskutinį atsisveikinimą, Walborgas nustato, kad Axelis jau miręs, ji prašo savo draugo iš vokiečių dainuoti jai liaudišką baladę, kurios pati niekada nesugebėjo dainuoti, nes ją smaugė ašaros. Vilhelmas atlieka baladę savo akompanimentui arfoje: Riterio rūda atvyksta į salą tuoktis su savo brangia Elsa, tačiau lygiai po mėnesio liga jį nuneša į kapą. Elzė sielvartauja ir verkia dėl savo jaunikio, o jos sielvarto stiprumas yra toks didelis, kad ji pakelia negyvą vyrą, gulintį kapavietėje. Patraukdamas karstą ant pečių, jis beldžiasi į Elzos namų duris, tačiau ji jo neįleidžia, reikalaudama pirmiausia ištarti Viešpaties vardą. Ruda netenkina jos reikalavimų, tačiau pažada Elsa, kad ji prisimins jį iš džiaugsmo ir liūdesio. Gaidys rėkia - Ore laikas kapą. Ruda dingsta, o Elzė jį liūdi ir liūdi, kol lygiai po mėnesio liga ją taip pat nuniokoja iki kapo.
Dainavęs dainą iki galo, Vilhelmas pastebi, kad Valborgas, prikibęs prie Akselio kūno, yra miręs. Į šventyklą įžengęs Williamo būrys praneša: karalius Hakonas ką tik žuvo mūšyje. Taigi blogis likimas niekam perduos tragediją.
Karalius Hakonas plačiaakis, tikras istorinis veikėjas, tikrai žuvo mūšyje su Erlingu 1162 m.