Veiksmas vyksta tolimoje ateityje vienoje iš apgyvendintų planetų, civilizacijos išsivystymo lygyje, kuris atitinka žemiškus viduramžius. Šią civilizaciją stebi pasiuntiniai iš Žemės - Eksperimentinės istorijos instituto darbuotojai. Jų veiklą planetoje riboja iškeltos problemos - poveikio be kraujo problemos - apimtis. Tuo tarpu Arkanaro mieste ir Arkanaro karalystėje nutinka baisių dalykų: pilkieji šturmanai sugauna ir užmuša visus, kurie vistiek išsiskiria iš pilkosios masės; intelektualus žmogus, išsilavinęs, pagaliau tiesiog raštingas gali bet kada mirti ties amžinai girtų, kvailų ir piktų kareivių rankomis pilkose chalatose. Arkanaro karaliaus kiemas, neseniai tik vienas šviesiausių imperijoje, dabar tuščias. Naujasis karaliaus Dono Rebos apsaugos ministras (neseniai iš ministerijos kanceliarijos iškilo kaip nepastebimas pareigūnas, dabar įtakingiausias asmuo karalystėje) atliko nepaprastus arkanarų kultūros pasaulio niokojimus: kas buvo apkaltintas šnipinėjimu kalėjime, pavadinimu „Pramogų bokštas“, o paskui visiems prisipažinęs. žiaurumai pakabinti aikštėje; kuris, morališkai palaužtas, ir toliau gyvena teisme, žvilgčiodamas į šlovę karaliui. Kai kuriuos išgelbėjo nuo tam tikros mirties ir iš Arkanaro išvežė skautas iš Žemės Antonas, kuris Arkanaroje gyvena karališkojoje gvardijoje tarnaujančio kilmingojo dono Rumata Estorsky vardu.
Nedidelėje miško trobelėje, kurią žmonės pravardžiuoja girtuokliu Denu, yra Rumata ir Don Condor, generalinis teisėjas ir didžiųjų prekybinės respublikos „Soan“ ruonių laikytojas bei žemietis Aleksandras Vasilievich, daug senesnis už Antoną, be to, jis daugelį metų gyveno planetoje ir geriau orientuojasi vietos aplinka. Antonas susijaudinęs paaiškina Aleksandrui Vasiljevičiui, kad padėtis Arkanare peržengia pagrindinės teorijos, kurią sukūrė instituto darbuotojai, rėmus - atsirado naujas, sistemiškai veikiantis faktorius; Antonas neturi konstruktyvių pasiūlymų, tačiau jis tiesiog išsigando: čia kalbama ne apie teoriją, o „Arkanar“ tai yra tipiška fašistinė praktika, kai gyvūnai kiekvieną minutę žudo žmones. Be to, Rumata yra susirūpinęs dėl dingimo, peržengus dr. Budaho, kurį Rumata ketino gabenti už imperijos ribų, Irukano sieną; Rumata baiminasi, kad jį sugavo pilki kareiviai. Donas Kondoras nieko nežino apie daktaro Budah likimą. Kalbant apie bendrą „Arkanaro“ situaciją, Don Kondoras pataria Rumatei būti kantriai ir laukti nieko nedarant, atsiminti, kad jie yra tik stebėtojai.
Grįžęs namo Rumata randa jo laukiančią Kira - mergaitę, kurią myli. Kira tėvas yra raštininko padėjėjas teisme, o brolis - užpuolimo lėktuvo seržantas. Kira bijo grįžti namo: jos tėvas korespondencijai atneša iš Pramogų bokšto krauju išspjautus dokumentus, o brolis grįžta namo girtas, grasina išpjaustyti visas knygas iki dvyliktos kelio. Rumata tarnams praneša, kad Kira gyvens jo namuose kaip namų tvarkytoja.
Rumata pasirodo karaliaus rūmuose ir, pasinaudodamas senovės Rumatų klano privilegija savo rankomis nusiauti imperijos vainikuotų žmonių dešinę koją, praneša karaliui, kad aukštos kvalifikacijos gydytojas Budakhas, kurį jis, Rumata, buvo išleistas iš Irukano gydyti pacientą su karaliaus podagra, matyt, buvo sugautas pilkų kareivių. Dono Reba. Sužavėdamas Rumata, Donas Reba yra aiškiai patenkintas savo žodžiais ir žada supažindinti Budah su karaliumi šiandien. Vakarieniaudamas pagyvenęs vyras, kurio sumišęs Rumata niekada nebūtų pasiėmęs už daktarą Budahą, žinomą tik jam iš jo raštų, kviečia karalių gerti vaistą, kurį iškart paruošė. Karalius geria vaistą liepdamas Budah pirmiausia išgerti gėrimą iš taurės.
Ši naktis mieste nerami, tarsi visi kažko lauktų. Palikęs Kira ginkluotų tarnautojų globoje, Don Rumata eina nakties budėjimo metu prie princo lovos. Viduryje nakties sargybinis sprogo pusiau apsirengęs, išsigandęs mėlynas žmogus, kuriame don Rumata atpažįsta teismo ministrą, šaukdamas: „Budakhas apnuodijo karalių! Mieste kilo riaušės! Išgelbėk princą! “ Tačiau jau per vėlu - maždaug penkiolika šturmanų sprogo į kambarį, Rumata bando iššokti pro langą, tačiau, trenkė ietimi, kuri dar neišlūžo pro metalo-plastikinius marškinius, jis nukrenta, šturmanams pavyksta įmesti į jį tinklą, jie muša batus, tempia jį pro princo duris, Rumata mato. krūva kraujingų paklodžių ant lovos ir ištuštėjęs.
Po kurio laiko Rumata susijaudina, jis nukeliamas į Dono Rebos rūmus, o tada Rumata sužino, kad karalius apsinuodijęs asmuo iš viso nėra Budakhas: tikrasis Budakhas yra Pramogų bokšte, o netikras Budakhas, kuris išbandė karališkąjį vaistą, priešais Rumata. miršta šaukdamas: „Apgaulė! Tai buvo nuodai! Kam?" Čia Rumata supranta, kodėl ryte Rabas buvo toks patenkintas savo žodžiais: buvo neįmanoma numalšinti netikro Budako karaliaus ir nebuvo įmanoma susitarti su karaliumi, o karalius niekada nebūtų paėmęs jokio maisto iš savo pirmojo ministro rankų. Donas Reba, įvykdęs perversmą, praneša Rumatei, kad jis yra Šventosios ordino vyskupas ir meistras, atėjęs į valdžią šią naktį. Iš Rumata, kurį nenuilstamai stebėjo keletą metų, jis bando išsiaiškinti, kas jis yra - velnio ar Dievo sūnus ar žmogus iš galingos užjūrio šalies. Bet Rumata reikalauja, kad jis būtų „paprastas kilnus donas“. Donas Rabas netiki juo ir prisipažįsta, kad jo bijo.
Grįžęs namo, Rumata nuramino Kira, išsigandusią naktinių įvykių, ir žada nuvežti ją toli, toli nuo čia. Staiga pasibaigė durų smūgis - tai buvo užpuolimo lėktuvas. Rumata sugriebia savo kardą, tačiau prie lango priartėjusi Kira krenta, mirtinai sužeista strėlėmis, iššautomis iš arbaleto.
Išsigandęs Rumata, supratęs, kad šturmanai pasirodė Rebos įsakymu, savo kardu nutiesia kelią į rūmus, nepaisydamas „kraujo be įtakos“ teorijos. Patrulio dirižablis išmeta į miestą gausių dujų juodraščius, o žvalgybos kolegos paima Rumata-Anton ir išsiunčia juos į Žemę.