Londonas, XVI amžiaus vidurys. Tą pačią dieną gimsta du berniukai - Tomas, vagio sūnus Johnas Kenti, pasislėpęs dvokiančioje aklavietėje, Šiukšlių kieme, ir Edvardas, aštuntojo karaliaus Henriko įpėdinis. Visa Anglija laukia Edvardo; Tomas tikrai nereikalingas net savo šeimai, kur tik vagis tėvas ir elgetaujanti motina turi savotišką lovą; tarnystėje likusiems - pikta močiutė ir seserys dvynės - tik kelios sauja šiaudų ir atraižos iš dviejų ar trijų antklodžių.

Tame pačiame lūšnyne, visų laužų viduryje, gyvena senas kunigas, kuris moko Tomą Kenty, kaip reikia skaityti ir rašyti, ir netgi lotynų kalbos pradžia, tačiau seniausio žmogaus legendos apie burtininkus ir karalius džiugina labiausiai. Tomas elgetauja nelabai uoliai, o įstatymai prieš elgetas yra nepaprastai griežti. Palaidotas dėl tėvo ir močiutės aplaidumo, alkanas (išskyrus tai, kad išsigandusi motina slapta paslydys pasenusią plutą), gulėdamas ant šiaudų, pats piešia saldžius paveikslus iš pamalonintų kunigaikščių gyvenimo. Į jo žaidimą įtraukiami ir kiti šiukšlių teismo berniukai: Tomas yra princas, jie yra kiemas; visi - griežtai apeigomis. Kartą, alkanas ir sumuštas, Tomas eina į karališkuosius rūmus ir tokiu savimi užmirštu žvilgsniu pro grotelių vartus žvelgia į akinantį Velso princą, kad senjoras meta jį atgal į minią. Mažasis princas piktai įsikiša į jį ir nuneša į savo kameras. Jis klausia Tomo apie jo gyvenimą šiukšlių teisme, o apleisti plebėjų žaidimai jam atrodo tokie skanūs, kad siūlo Tomui su juo pasikeisti drabužius. Paslėptas princas visiškai nesiskiria nuo elgetos! Pastebėjęs Tomo kraujosruvas ant rankos, jis bėga, norėdamas ištraukti sargybinį, ir įtrūksta. Minia, šaukdama, varo „pašėlusį skudurą“ keliu. Po ilgų išbandymų didžiulis girtuoklis griebia jam už peties - tai Johnas Kenti.

Tuo tarpu rūmai kelia nerimą: princas išprotėjęs, jis vis dar prisimena anglišką laišką, bet net nepripažįsta karaliaus, baisaus tirono, bet švelnaus tėvo. Įspūdingu įsakymu Henris uždraudžia bet kokį paminėjimą apie įpėdinio ligą ir skuba jį patvirtinti tokiu orumu. Norėdami tai padaryti, turite greitai įvykdyti įtariamą Norfolko maršalkos išdavystę ir paskirti naują. Tomas alsuoja siaubu ir gailesčiu.

Jie moko jį paslėpti negalavimą, tačiau nesusipratimai lieja krušą, vakarieniaudamas jis bando atsigerti vandens, kad nusiplautų rankas, ir nežino, ar turi teisę nusikratyti nosį be tarnų pagalbos. Tuo tarpu Norfolko mirties bausmė atidėta dėl to, kad dingo didelis Velso princui perduotas valstybinis antspaudas. Bet Tomas, be abejo, negali atsiminti net to, kaip ji atrodo, o tai vis dėlto netrukdo jam tapti puikios upės festivalio centrine figūra.

Prie nelaimingo kunigaikščio piktas Johnas Kenty'as suka savo klubą; įsikišęs senas kunigas patenka negyvas po smūgio. Tomo motina verkia išblaškyto sūnaus akivaizdoje, bet tada surengia testą: staiga jį pažadina, priešais laikydama žvakę, tačiau princas neuždengia akių delnu, kaip Tomas visada darydavo. Motina nežino, ką galvoti. Johnas Kenti sužino apie kunigo mirtį ir važiuoja su visa šeima. Minėtos šventės sumaištyje princas slepiasi. Ir jis supranta, kad Londonas pagerbia apgaviką. Jo pasipiktinę protestai išprovokuoja naują pasityčiojimą. Bet su kardu rankoje Milesas Gendonas, nuolaidus, bet su muštais drabužiais karys, atstumia jį kardu.

Tomui pasiuntinys sprogo į šventę: „Karalius miręs!“ - ir visas kambarys išsiveržė spustelėjus: "Tegyvuoja karalius!" O naujasis Anglijos valdovas įsako pasigailėti Norfolko - kraujo karalystė baigėsi! Ir Edvardas, liūdėdamas tėvo, su pasididžiavimu pradeda save vadinti nebe princu, o karaliumi. Prastoje smuklėje Milesas Gendonas tarnauja karaliui, nors jam net neleidžiama atsisėsti. Iš „Miles“ pasakojimo jaunasis karalius sužino, kad po daugelio metų nuotykių jis grįžta į savo namus, kur vis dar turi turtingą seną tėvą, paveiktą išdavikingo augintinio, jauniausio sūnaus Gue, kito brolio Artūro, taip pat jo mylimojo (ir mylinčiojo) pusbrolio Edith. Karalius taip pat ras prieglobstį Gendono salėje. Milesas prašo vieno dalyko - teisės jam ir jo palikuonims sėdėti karaliaus akivaizdoje.

Johnas Kenti gudriai paima karalių iš Milesio sparno, o karalius patenka į vagių gaują. Jam pavyksta pabėgti ir jis atsiduria beprotiško atsiskyrėlio kabinete, kuris jį beveik nužudo už tai, kad jo tėvas sunaikino vienuolynus, Anglijoje įvesdamas protestantizmą. Šį kartą Edvardas gelbėja Johną Kenti. Kol įsivaizduojamas karalius vykdo teismo procesą, stebėdamas didikus savo paprastais žmonėmis, tikrasis karalius tarp vagių ir nusikaltėlių taip pat susitinka su sąžiningais žmonėmis, nukentėjusiais dėl Anglijos įstatymų. Karaliaus drąsa galų gale padeda jam įgyti pagarbą net tarp tramdytojų.

Jaunasis sukčius Hugo, kurį karalius sumušė lazda pagal visas tvoravimo meno taisykles, meta į jį pavogtą paršelį, kad karalius beveik kristų ant galūnių, tačiau yra išgelbėtas dėl Mileso Gendono, kuris, kaip visada, laiku pasirodė, išradingumo. Bet Gendono salėje jie gaus smūgį: mirė tėvas ir brolis Arthuras, o Gue, remdamasis suklastotu jo laišku apie Mileso mirtį, perėmė palikimą ir vedė Edith. Gyu paskelbia Milesą apgaviku, Edita taip pat jo atsisako, išsigandusi dėl Gyu grasinimo kitaip nužudyti Milesą. Gue yra tokia įtakinga, kad niekas apskrityje nenusprendžia nustatyti teisėto įpėdinio,

Miles ir karalius eina į kalėjimą, kur karalius vėl mato įnirtingų Anglijos įstatymų veiksmus. Galų gale Milesas, sėdėdamas blokuose prie gėdingo stulpo, taip pat prisiima plaktis, kurias karalius atneša savo įžūlumu. Tada Milesas ir karalius eina ieškoti tiesos į Londoną. O Londone per karūnavimo procesiją Tomo Kenty motina atpažįsta jį būdingu gestu, tačiau jis apsimeta, kad jos nepažįsta. Iš gėdos jam išnyksta triumfas. Kai Kenterberio arkivyskupas yra pasirengęs uždėti vainiką ant galvos, pasirodo tikrasis karalius. Dosniai padedamas Tomo, jis įrodo savo karališkąją kilmę, prisimindamas, kur slėpė dingusį valstybės antspaudą. Apstulbęs Mileso Gendono, turėdamas sunkumų norėdamas pamatyti karalių, jis įžūliai sėdi prie jo, kad įsitikintų, jog jo regėjimas yra teisingas. Milesas apdovanojamas dideliu likimu ir Anglijos bendraamžių rangu kartu su Kento Earlo titulu. Nusivylęs Gue miršta svetimame krašte, o Milesas vedžioja Edithą. Tomas Kenty gyvena iki labai senatvės ir naudojasi ypatinga garbe „sėdėti soste“.

O karalius Edvardas Šeštasis palieka atmintį apie save, karaliaudamas nepaprastai gailestingai žiauriais laikais. Kai kai kurie paauksuoti kunigaikščiai priekaištavo, kad yra per švelnūs, karalius užuojautos kupinu balsu atsakė: „Ką jūs žinote apie priespaudą ir kankinimus? Aš tai žinau, mano žmonės žino, bet ne jūs. “