25 metų namų mokytojas Aleksejus Ivanovičius gyvena su šeima, pagyvenusiu generolu Zagoryansky, dukra Polina ir dviem mažais vaikais, prabangiame viešbutyje Vokietijos kurorte Ruletenburge. Grįžęs į Rusiją, generolas įkeitė savo turtą tam tikram Marquise De Grieux ir šešerius mėnesius laukė iš Maskvos sužinojęs apie sergančios tetos Antonida Vasilyevna Tarasevicheva mirtį. Tada De Grieux perims generolo turtą, o pastarasis gaus nemažą palikimą ir ištekės už jaunos gražios prancūzės Mademoiselle Blanche, kurią ji yra sutriuškinusi. Prancūzai, laukdami daug pinigų, nuolat būna šalia generolo, trumparegiško ir paprasto proto, taip pat kenčiantys nuo stiprių aistrų. Jie visi yra susiję su Aleksejumi Ivanovičiumi, beveik kaip tarnas, o tai daro didelę įtaką jo pasididžiavimui. Draugystėje rusų kalbos mokytoją sudaro tik anglas Astlei, aristokratas ir turtingas žmogus, be galo sąžiningas, kilnus ir pilnas žmogus. Abu jie yra įsimylėję Pauliną.
Maždaug prieš du mėnesius ši graži ir išdidi mergaitė norėjo, kad Aleksejus Ivanovičius taptų jo draugu. Tarp jų buvo užmegzti savotiški santykiai tarp „vergo“ ir „kankintojo“. Išsilavinęs bajoras, tačiau neturėdamas pinigų Aleksejus Ivanovičius yra pažeidžiamas dėl priklausomos padėties - štai kodėl Paulinos meilė arogantiškam ir arogantiškam su juo dažnai maišosi su neapykanta. Jaunasis mokytojas įsitikinęs, kad tik pinigai gali sukelti pagarbą aplinkiniams, įskaitant jo mylimą merginą: „Pinigai yra viskas!“ Vienintelis būdas jų įgyti yra laimėti rulete. Polinai taip pat reikia pinigų, tačiau tikslams, kurie vis dar nesuprantami Aleksejui Ivanovičiui. Ji netiki herojaus meilės rimtumu, galbūt todėl, kad pasididžiavimas juo yra pernelyg išsivystęs, kartais siekiantis nužudyti žiaurų panieką. Nepaisant to, mokytojos užgaidos dėstytoja daro absurdišką veiksmą: pasivaikščiodama jis įžeidžia Prūsijos baronišką Wurmergelmo porą.
Vakare kyla skandalas. Baronas reikalavo, kad generolas atimtų pasiaukojančio „tarno“ vietą. Jis grubiai nukryžiavo Aleksejų Ivanovičių. Savo ruožtu pastarasis piktinasi tuo, kad generolas įsipareigojo būti atsakingas už savo poelgį: jis pats buvo „teisiškai kompetentingas asmuo“. Kovodamas dėl savo žmogiškojo orumo, net esant „žemai mokytojo padėčiai“, jis elgiasi įžūliai, ir reikalas iš tikrųjų baigiasi jo atleidimu. Tačiau kažkodėl generolą išgąsdino buvusio mokytojo ketinimas pabendrauti su pačiu baronu. Jis dabar siunčia Aleksejui Ivanovičiui De-Grieux su prašymu palikti savo įmonę. Matydamas Aleksejaus užsispyrimą, prancūzas kreipiasi į grasinimus, o tada perduoda Polinos pastabą: „<...> sustokite ir nusiraminkite <...> man reikia jūsų <...>“. „Vergas paklūsta, bet yra suglumęs dėl De Grieux įtakos Polinai.
Susitiko ant „lentos“ Astley, kuriai herojus pasakoja apie tai, kas nutiko, paaiškina atvejį. Pasirodo, prieš dvejus metus Mademoiselle Blanche sezoną jau praleido Ruletenburge. Palikusi meilužius, negavusi pinigų, ji nesėkmingai išbandė likimą ant ruletės. Tada ji nusprendė sužavėti baroną, už kurį, remiantis baronienės skundu policijai, ji buvo ištremta iš miesto. Dabar, stengdamasis tapti generolu, Blanche turi vengti Wurmergelmo dėmesio. Skandalo tęsimas yra nepageidautinas.
Grįžęs į viešbutį, Aleksejus Ivanovičius su nuostaba ant verandos mato ką tik iš Rusijos atvykusią „močiutę“, kurios mirties veltui laukia generolas ir prancūzai. Tai 75 metų „didžiulis ir turtingas <...> žemės savininkas ir Maskvos ponia“ fotelyje, paralyžiuotomis kojomis ir būtinai grubiomis manieromis. Jos atvykimas yra „katastrofa visiems“: tiesioginė ir nuoširdi senoji moteris iškart neigia bendrus pinigus už savo požiūrį į save. Ji vertina Aleksejaus Ivanovičiaus su prūsų baronu „istoriją“ Rusijos nacionalinio orumo požiūriu: „Jūs nežinote, kaip palaikyti savo tėvynę“. Jai rūpi nenumaldomas Polinos ir generolų vaikų likimas; patriarchalinės ponios tarnas taip pat yra „gyvas žmogus“. Nemėgo prancūzų, ji gyrė Astley.
Norėdama ištirti vietos įžvalgas, močiutė liepia Aleksejui Ivanovičiui leistis į ruletę, kur jis pradeda statymus „įsiutęs“ ir laimi nemažą sumą.
Generolas ir prancūzai baiminasi, kad jų senelė praras būsimą palikimą: jie maldauja Aleksejaus Ivanovičiaus atitraukti seną moterį nuo žaidimo. Tačiau tą patį vakarą ji vėl buvo „Voxal“. Šį kartą ekscentriškas maskvietis „profershpila“ visus grynuosius pinigus ir dalį vertybinių popierių. Atgailaudama apie nuojautą, ji ketina pastatyti bažnyčią Maskvos srityje ir liepia nedelsiant susirinkti į Rusiją. Tačiau likus dvidešimt minučių iki traukinio išvažiavimo, jis keičia savo planus: „Aš nenoriu būti gyvas, aš kovoju atgal!“ Aleksejus Ivanovičius atsisako lydėti ją į ruletę. Vakare ir kitą dieną močiutė praranda beveik visą savo likimą.
De Grieux palieka miestą; Blanche generuoja generolą nuo savęs, net nustoja jį atpažinti susitikime. Iš nevilties jis beveik praranda protą.
Pagaliau senoji moteris išvyksta į Rusiją iš Astley pasiskolintų pinigų. Ji vis dar turi nekilnojamojo turto, ir ji skambina pas Poliną į Maskvą su vaikais. Įsitikinęs apie aistrų jėgą, jis švelniau kalba apie generolą: „Taip, ir kad gaila <...> kaltinti mane dabar yra nuodėmė“.
Vakare, tamsoje, Aleksejus Ivanovičius randa Pauliną savo kambaryje. Ji parodo jam atsisveikinimo laišką De Grieux. Tarp jos ir prancūzės buvo ryšys, tačiau be močiutės palikimo apdairus markizas atsisakė tuoktis. Tačiau jis grįžo prie bendrų hipotekų už penkiasdešimt tūkstančių frankų - „pačios“ Polinos pinigus. Didžiuodamasi aistra, ji svajoja išmesti šiuos penkiasdešimt tūkstančių į paslėptą De Grieux veidą. Gauti juos turėtų Aleksejus Ivanovičius.
Herojus skuba į lošimų salę. Laimė jam šypsosi ir netrukus į viešbutį jis atneša didžiulę sumą - du šimtus tūkstančių frankų. Net „Voxal“ programoje buvęs mokytojas jautė „baisų sėkmės, pergalės, galios malonumą“. Žaidimas iš savęs patvirtinimo ir mylimojo „tarnystės“ priemonių paverčia jį savarankiška, visaverte aistra. Net ir esant Polinai, žaidėjas negali atmesti akių nuo jo atneštos „bilietų ir aukso pakuočių krūvos“. Mergaitę skaudina tai, kad Aleksejui Ivanovičiui, kaip ir De Grieux, kiti interesai yra svarbesni nei meilė jai. Išdidi moteris atsisako nemokamai priimti penkiasdešimt tūkstančių ir praleidžia naktį su heroje. Ryte su neapykanta jis meta savo meilužei banknotus ir bėga.
Nesavanaudė draugė Astley, globojusi sergančią Poliną, kaltina Aleksejų Ivanovičių, kad jis nesuprato savo vidinės dramos ir nesugebėjimo į tikrąją meilę. „Prisiekiu, kad gailėjausi Paulinos, - pakartoja herojus, - bet <...> nuo <...> nuo tos dienos, kai vakar paliečiau lošimų stalą ir pradėjau grumtis su pinigų vata“, - mano meilė pasitraukė į foną.
Tą pačią dieną Blanche lengvai suvilioja turtingą rusą ir pasiima su savimi į Paryžių. Pasisavinusi savo pinigus, ji, norėdama įgyti vardą ir vardą, yra ištekėjusi už čia atvykusio generolo. Jis visiškai „pasimetė“ ir sutinka su apgailėtiniausiu ir ištvermingu prancūzu vaidmeniu. Po trijų savaičių Aleksejus Ivanovičius, nesigailėdamas dėl iššvaistytų pinigų, palieka savo meilužę ir eina į ruletę Hamburge.
Daugiau nei pusantrų metų jis klaidžiojo po „azartinius“ Vokietijos miestus, kartais nusileisdamas tarnauti pėstiesiems ir įkalindamas už nesumokėtas skolas. Viskas jame buvo „nutirpusi“.
O dabar - netikėtas susitikimas Hamburge su Aleksejumi, kurį susekė Aleksejus Ivanovičius Polinos vardu, kuris gyvena Šveicarijoje su anglais giminaičiais. Heroja sužino apie savo močiutės mirtį Maskvoje ir generolo Paryžiuje, o svarbiausia - apie nenumaldomą Paulinos meilę sau. Pasirodo, jis suklydo manydamas, kad ji myli De Grieux. Astley savo draugą laiko „negyvu žmogumi“, negalinčiu dėl savo rusiško charakterio atsispirti destruktyvioms aistroms. „Ne pirmas jūs nesuprantate, kas yra darbas (aš nekalbu apie jūsų žmones). Ruletė pirmiausia yra Rusijos žaidimas “.
Ne, jis neteisus! Jis yra griežtas ir greitas Rusijos atžvilgiu “, - mąsto Aleksejus Ivanovičius, tikėdamasis„ prisikėlęs “įsimylėjęs Poliną. Reikia tik „išlaikyti charakterį“ žaidimo atžvilgiu. Ar išeis?