Prancūzijos pareigūnas Merceau, Alžyro priemiesčio gyventojas, gauna žinių apie savo motinos mirtį. Prieš trejus metus negalėdamas išlaikyti jos kuklaus atlyginimo, jis paguldė ją į almshouse. Gavęs dviejų savaičių atostogas, Meursault tą dieną eina į laidotuves.

Po trumpo pokalbio su almshouse direktoriumi Merceau ketina pernakvoti prie motinos kapo. Tačiau jis atsisako paskutinį kartą žiūrėti į mirusįjį, ilgai tariasi su budėtoju, ramiai geria kavą su pienu ir rūko, o tada užmiega. Atsibudęs jis mato šalia savo motinos draugų iš almshouse'o ir jam atrodo, kad jie atėjo jo teisti. Kitą rytą po kaitrios saulės Merso abejingai palaidoja savo motiną ir grįžta į Alžyrą.

Miegojęs mažiausiai dvylika valandų, Merceau nusprendžia plaukti į jūrą ir netyčia susitinka su buvusia mašininku iš savo kabineto Marie Cardona. Tą vakarą ji tampa jo ponia. Kitą dieną praleidęs pro savo kambario langą su vaizdu į pagrindinę priemiesčio gatvę, Merceau mano, kad iš tikrųjų jo gyvenime niekas nepasikeitė.

Kitą dieną, grįžęs namo po darbo, Merso susitinka su savo kaimynais: senu Salamano, kaip visada, su savo šunimi, ir Raymond'as Synthesas, parduotuvės savininkas, žinomas kaip suteneris. Synthes nori pamokyti pamokymą savo šeimininkei, arabai, kuri jį apgavo, ir prašo Merceau surašyti jai laišką, kad suviliotų jį į pasimatymą ir tada sumuštų. Netrukus Merceau liudija smurtinį Raymondo ginčą su savo šeimininke, į kurią įsikiša policija, ir sutinka liudyti jo naudai.

Patronas siūlo Merceau naują paskyrimą į Paryžių, tačiau jis atsisako: gyvenimo vis tiek negalima pakeisti. Tą vakarą Marie klausia Merceau, ar jis ketina ją vesti. Kaip ir reklama, Merceau nėra suinteresuotas.

Merceau ketina praleisti sekmadienį pajūryje su Marie ir Raymond lankydamiesi pas savo draugą Massoną. Priartėję prie autobusų stotelės, Raymondas ir Merceau pastebėjo du arabus, kurių vienas yra Raymondo meilužės brolis. Šis susitikimas juos saugo.

Po maudynių ir sočių pusryčių Masson kviečia draugus pasivaikščioti pajūrio link. Paplūdimio gale jie pastebi du arabus mėlyname kombinezone. Jiems atrodo, kad arabai juos susekė. Kova prasideda, vienas arabų sužeidžia Raymondą peiliu. Netrukus jie atsitraukia ir bėga.

Po kurio laiko Merceau ir jo draugai vėl ateina į paplūdimį ir mato tuos pačius arabus už aukštos uolos. Raymondas suteikia Merceau revolverį, tačiau akivaizdžios priežasties ginčui nėra. Atrodė, kad pasaulis juos uždarė ir suklastojo. Draugai palieka Meursault vieną. Žaibiškas karštis jį spaudžia, girtas stuporas jį dengia. Prie uolos, esančios už uolos, jis vėl pastebi arabą, sužeidusį Raymondą. Negalėdamas ištverti nepakeliamo karščio, Merceau žengia žingsnį į priekį, išima revolverį ir šaudo arabą, „tarsi numušdamas nelaimės duris keturiais trumpais smūgiais“.

Merceau areštuotas, jis kelis kartus kviečiamas tardyti. Jis mano, kad jo byla yra labai paprasta, tačiau tyrėjas ir advokatas turi skirtingą nuomonę. Tyrėjas, kuriam Meursault atrodė protingas ir gražus žmogus, negali suprasti savo nusikaltimo motyvų. Jis pradeda su juo pokalbį apie Dievą, tačiau Merceau prisipažįsta netikėjęs. Jo paties nusikaltimas jį tik erzina.

Tyrimas trunka vienuolika mėnesių. Merceau supranta, kad kalėjimo kamera tapo jo namais ir jo gyvenimas sustojo. Iš pradžių jis psichiškai vis dar yra laisvėje, tačiau po susitikimo su Marie įvyksta jo sielos pokyčiai. Kalbėdamas iš nuobodulio, jis prisimena praeitį ir supranta, kad bent vieną dieną pragyvenęs žmogus galės praleisti bent šimtą metų kalėjime - turės pakankamai prisiminimų. Merceau pamažu praranda laiko sampratą.

Merceau bylą numatyta nagrinėti paskutiniame prisiekusiųjų teisme. Užpildytame kambaryje yra daugybė žmonių, tačiau Merceau nesugeba atskirti nė vieno veido. Jam susidaro keistas įspūdis, kad jis yra perteklinis, kaip nekviestas svečias. Po ilgo liudininkų tardymo: almshouse direktoriaus ir budėtojo Raymondo, Massono, Salamano ir Marie prokuroras paskelbia piktą išvadą: Merso, niekada verkdamas per savo motinos laidotuves, nenori žiūrėti į mirusįjį, kitą dieną jis susisiekia su moterimi ir, būdamas profesionalaus sutenerio draugu, jis įvykdo žmogžudystę dėl nereikšmingos priežasties ir atsiskaito su savo auka. Anot prokuroro, Merceau neturi sielos, žmogaus jausmai jam neprieinami, nežinomi jokie moraliniai principai. Siaubėdamas dėl nusikaltėlio nejautrumo, prokuroras reikalauja jam skirti mirties bausmę.

Savo gynybinėje kalboje advokatas Merceau, atvirkščiai, vadina jį sąžiningu darbuotoju ir pavyzdingu sūnumi, kuris laikė motiną, kol tai buvo įmanoma, ir užmušė save aklumo akimirką. Merceau tikisi griežčiausios bausmės - neišvengiamos atgailos ir sąžinės priekaištų.

Po pertraukos teismo pirmininkas paskelbia verdiktą: „Prancūzijos žmonių vardu“ Merceau bus nugriautas viešai, aikštėje. Merceau pradeda mąstyti, ar sugebės išvengti mechaninės įvykių eigos. Jis negali sutikti su to, kas vyksta, neišvengiamumo. Tačiau netrukus jis atsistatydino iš minties apie mirtį, nes gyvenimas nėra vertas kabintis, o kadangi jūs turite mirti, nesvarbu, kada ir kaip tai įvyks.

Prieš egzekuciją kunigas ateina į Merceau kamerą. Bet veltui jis bando nusigręžti į Dievą. „Meursault“ amžinasis gyvenimas neturi jokios prasmės, jis nenori skirti laiko, kurį paliko Dievui, todėl išlieja visą sukauptą pasipiktinimą kunigui.

Ant mirties slenksčio Merceau jaučiasi tamsos kvapas, kylantis iš ateities bedugnės, kad jį pasirinko vienas likimas. Jis pasirengęs viską išgyventi iš naujo ir atveria savo sielą švelniam pasaulio abejingumui.