Veiksmas vyksta vienoje iš centrinės Rusijos apskričių. Dvarininkas Nikolajus Aleksejevičius Ivanovas sėdi savo sode ir skaito knygą. Misha Borkinas, jo tolimas giminaitis ir jo turto valdytojas, pataria, grįžta iš medžioklės. Matydamas Ivanovą, nukreipia jį iš ginklo, juokiasi iš savo pokšto, toliau gąsdina, reikalauja duoti pinigų darbuotojams. Ivanovas neturi pinigų, prašo palikti jį ramybėje.

Jo žmona Anna Petrovna, pasirodžiusi namo lange, žaismingai nusiteikusi: „Nikolai, tegul šienauja šieną!“ Ivanovė erzindama atsako, kad jai kenkia stovėti juodraštyje, ir pataria uždaryti langą. Borkinas primena, kad vis dar reikia mokėti palūkanas už Lebedevo skolą. Ivanovas ketina vykti į Lebedevą paprašyti atokvėpio. Borkinas primena, kad šiandien yra Lebedevo dukters Sasha gimtadienis. Jis Ivanovui teikia daug patarimų, kaip gauti daug pinigų, vienas labiau nuotykių kupinas nei kitas.

Parodyti dėdė Ivanova, senasis grafas Shabelsky ir Lvovas, jaunas gydytojas. Shabelsky, kaip įprasta, niurzga. Lvovas rimtas: Anna Petrovna vartoja, jai reikia ramybės ir ji nuolatos jaudinasi dėl pasikeitusio vyro požiūrio į ją. Lvovas priekaištauja Ivanovui už tai, kad jo elgesys užmuša pacientą. Ivanovas prisipažįsta gydytojui, kad pats nesugeba suprasti savęs, pokyčio, kuris jam nutiko. Jis vedė iš aistringos meilės, o būsima žmona žydė Nee Sarah Abramson pakeitė savo tikėjimą, vardą vardan, paliko tėvą ir motiną bei paliko turtus. Ir praėjo penkeri metai, ji vis dar myli jį, ir jis pats nejaučia jai nei meilės, nei gailesčio, bet kažkokią tuštumą, nuovargį. Ir vėl pakartoja, kad nesupranta, kas daroma jo sielai. Jam yra trisdešimt penkeri metai ir jis pataria jaunam gydytojui nesirinkti ypatingų gyvenimo būdų, o visą savo gyvenimą kurti pagal modelį.

Lvovo prisipažinimas atrodo veidmainiškas; paliktas ramybėje, jis vadina jį „Tartuffe“: o, jis žino, kodėl Ivanovas kiekvieną vakarą eina į Lebedevą. Šabelskis ir Anna Petrovna maldauja Ivanovą palikti jų nepalikti, pasiimti su savimi. Grafas susierzinęs Ivanovas sutinka imtis. Žmona prisipažįsta, kad namuose jį kankina skausmas, ilgesys - kodėl jis pats to nežino, ir prašo jo nelaikyti. Veltui ji bando paglostyti, primena jam apie tai, kaip jie gerai gyveno anksčiau. Ivanovas ir dėdė išeina, liko liūdna Anna Petrovna. Bet kai gydytoja bando nuteisti savo vyrą, ji aršiai įsikiša į jį. Galų gale, gydytojas nepažinojo buvusio Ivanovo: jis buvo nuostabus, stiprus žmogus, kuris galėjo sužavėti ir išvesti.

Negalėdama pakęsti vienatvės, ji taip pat ketina eiti ten, kur dabar yra Ivanovas.

Salė Lebedevų namuose, svečiai susirinko į Sasha gimtadienį. Namo savininkė Zinaida Savvishna (Zyuzyushka), atsigaivinusi gaiviaisiais gėrimais, siūlo tik „nėrinių uogienę“, senasis Lebedevas dažnai vadina pėstininką su stikline degtinės. Jie žaidžia kortomis, veda tuščius pokalbius, plepėja apie Ivanovą: jis tariamai ištekėjo už savo žydės dėl savo interesų, tačiau negavo nė cento, todėl dabar yra nepatenkintas ir tapo „išprotėjęs“. Vien Sasha aršiai prieštarauja šmeižtui: vienintelė Ivanovo kaltė, pasak jos, yra ta, kad jis turi silpną charakterį ir kad per daug tiki žmonėmis.

Ivanovas pasirodo su Šabelskiu, tada triukšmingu Borkinu su fejerverkais ir žvakėmis. Kai visi išeina į sodą, Ivanovas, tęsdamas pokalbį su Sasha, jai prisipažįsta: „Mano sąžinei skauda dieną ir naktį, jaučiuosi giliai kaltas, bet nesuprantu, kokia mano kaltė. Ir tada yra žmonos liga, pinigų trūkumas, amžinas sąrėmiai, paskalos <...> Aš gėdijausi minties, kad aš, sveikas, stiprus žmogus, kreipiausi ne į Hamletą, ne į Manfredą, ne į papildomus žmones <...> Tai piktinasi mano pasididžiavimu, gėda mane slegia ir aš kenčiu ... "Sasha įsitikinusi, kad supranta Ivanovą. Jis yra vienišas, jam reikia vyro, kurį myli ir kuris jį supranta. Vien tik meilė gali tai atnaujinti. Ivanovas liūdnai šypsosi: jam tereikia pradėti naują romaną. "Ne, mano protinga mergaitė, romane to nėra." Jie išvyksta į sodą, šiek tiek vėliau pasirodo Anna Petrovna ir Lvovas. Gydytojas visą laiką kalbėjo apie savo sąžiningumą. Jai nuobodu, ji vėl jį kontrastuoja su Ivanovu - tokiu, koks jis buvo neseniai: linksmas, užjaučiantis aplinkinius.

Kai Ivanovas ir Sasha po truputį grįžta iš jos meilės prisipažinimo jam: „Dieve mano, aš nieko nesuprantu ... Šuročka, nedaryk!“ Tačiau Sasha entuziastingai ir toliau pasakoja apie savo meilę, o Ivanovas linksmai juokiasi: „Ar tai reiškia pradėti gyvenimą iš naujo? .. Grįžti į verslą?“ Jų bučinį mato būsimoji Anna Petrovna. Ivanovas iš siaubo sušunka: „Sara!“

Ivanovo, Lebedevo, Lvovo, Borkino namuose - visi turi su juo pasikalbėti apie savo, Ivanovas nori būti paliktas vienas. Lebedevas jam slapta siūlo iš „Zyuzyushka“ pinigų, tačiau Ivanovas imasi visiškai kitokio: „Kas čia per reikalas? .. Aš pats nesuprantu“. Ir tada, vienas su savimi, jis prisimena: „Vis dar nėra metų, kokie sveiki ir stiprūs buvau energingas, nenuilstamas, karštas ... Ir dabar ... pavargęs, netikiu ... nieko nesitikiu, nesigailiu. .. “Jis nesupranta, kodėl ir kodėl Sara iškrito iš meilės, Sasha meilė jam atrodo bedugnė. Ir vėl: „Aš nesuprantu, nesuprantu, nesuprantu!“

Kviesdamas Ivanovą aiškintis, Lvovas sako suprantantis jo veiksmus ir esąs pasirengęs vadinti daiktus tikruoju vardu: Ivanovui reikalinga žmonos mirtis, kad jis galėtų gauti Sasha Lebedeva. Veltui Ivanovas ragina jį nepasitikėti savimi: „Ne, daktare, kiekviename iš mūsų yra per daug ratų, krumplių ir vožtuvų, kad galėtume įvertinti vienas kitą pagal pirmąjį įspūdį arba pagal du ar tris išorinius ženklus ...“ Matydamas, kaip atvyksta Sasha. , gydytojas sako Ivanovui: „Dabar tikiuosi, kad mes puikiai suprantame vienas kitą!“

Ivanovo atvykimas nepatinka Sašai, jų romane jis mato „bendrą sumuštą vietą: jis pametė širdį ir neteko žemės. Ji pasirodė linksma, stipri ir suteikė jam pagalbos ranką ... “. Bet Sasha tikrai galvoja, kad išgelbėtų Ivanovą. „Vyrai daug ko nesupranta. Kiekviena mergaitė labiau norėtų nevykėlio, nei sėkmės, nes visus vilioja aktyvi meilė ... “Tegul Ivanovas būna su savo sergančia žmona dešimt metų - ji, Sasha, nepavargs laukti.

Po jos išėjimo Anna Petrovna įeina, įsižeidusi, ji reikalauja iš vyro paaiškinimo. Ivanovas yra pasirengęs pareikšti gilią kaltę jos akivaizdoje, bet kai išgirsta iš žmonos tą patį savo veiksmų aiškinimą: „Visą šį laiką jūs mane apgavote arogantiškiausiu būdu <...> niekinamas, žemas žmogus! Jūs esate skolingas Lebedevui, o dabar, norėdami išvengti skolų, norite pasukti dukters galvą, apgauti ją kaip aš “, - jis negali to pakęsti. Jis sušnabžda, prašo ją uždaryti ir galiausiai sušunka baisus įžeidimas: „Užsičiaupk, žyde! <...> Taigi žinok, kad tu greitai mirsi <...> Gydytojas man pasakė, kad greitai mirsi ... “Ir matydamas, kaip jo žodžiai elgėsi su ja, čiupo, griebė už galvos:„ Kaip aš kalta! Dieve, kokia aš kalta! “

Praėjo maždaug metai. Per tą laiką Sara mirė, senis Shabelsky Borkinas kovojo už jauną turtingą našlę. Lebedeva namuose ruošiasi Ivanovo ir Sasha vestuvėms.

Gydytojas Lvovas jaudinasi. Jį slopina neapykanta Ivanovui, jis nori nuo to nuplėšti kaukę ir nunešti į švarų vandenį. Lebedeva ir Sasha nėra labai linksmi: ir tėvas, ir dukra vienas kitam prisipažįsta, kad per artėjančias vestuves „kažkas negerai, ne taip!“ Tačiau Sasha yra pasirengusi eiti į pabaigą: „Jis yra geras, apgailėtinas, nesuprastas žmogus; Aš jį pamilsiu, suprantu, padėsiu ant kojų. Aš įvykdysiu savo užduotį. “

Visiems netikėtai pasirodo Ivanovas. „Dar ne vėlu, reikia nutraukti šią beprasmišką komediją ...“ - sako jis Sasha. Būtent šį rytą jis suprato, kad pagaliau mirė, kad jo nuobodulys, neviltis ir nepasitenkinimas buvo nesuderinami su gyvenimu, o jo sąžinė neleido sunaikinti Sašos jaunystės. Jis prašo jos padėti jam ir tuoj pat jo atsisakyti. Tačiau Sasha atmeta savo dosnumą, nors ir mato, kad vietoj aktyvios meilės gaunama kankinystė. Malonus Lebedevas viską supranta savaip: siūlo Ivanovui ir Sašai branginamą dešimt tūkstančių. Tačiau nuotaka ir jaunikis yra užsispyrę: visi sako, kad padarys tai, ką liepia savo sąžine.

Paskutinį kartą Ivanovas nieko nesuprantančiam Lebedevui paaiškina: „Aš buvau jaunas, šiltas, nuoširdus, nesu kvailas; Jis mylėjo, nekentė ir tikėjo ne taip kaip visi kiti, dirbo ir tikėjosi dešimt, kovojo su malūnais, daužė galvą į sienas ... Ir taip žiauriai keršija gyvenimas, su kuriuo kovojau! Aš įveikiau! Sulaukęs trisdešimties, pagirios <...> jau pavargusios, suplėšytos, sulaužytos, be tikėjimo, be meilės, be tikslo, kaip šešėlis, aš klajoju tarp žmonių ir nežinau: kas aš esu, kodėl gyvenu, ko noriu? .. O kaip pasipiktinusi Aš didžiuojuosi, kaip pasiutligė mane smaugia! “

Daktaras Lvovas sugeba sušukti savo įžeidimą: „Aš viešai pareiškiu, kad esate apgavikas!“ - bet Ivanovas tai girdi šaltai ir ramiai. Savo nuosprendį jis paskelbė pats. „Jaunystė pažadino mane, kalbėjo buvęs Ivanovas!“ Išėmęs revolverį, jis bėga atgal į šoną ir pats šaudo.