Skaitytojas jau susiduria su dvidešimt penkerių metų jaunuoliu, Geležinkelių instituto absolventu, kuriam jis įvykdė tai, ko siekė keturiolika metų, turėdamas tūkstančio metų riziką atsiplėšti. Baigęs mokslus, Kartaševas nori susirasti darbą „ten, kur neima kyšių“. Pilnas tokių kilnių ir utopiškų svajonių, lydimas Šatskio, su kuriomis jos daugiau nebeatitiks, jis palieka Sankt Peterburgą šešerius savo gyvenimo metus, per kuriuos „mirgėjo kaip šeši perskaitytos knygos puslapiai“. Grįžęs namo neatnaujino Kartaševo: santykiuose su mama jaučiama įtampa; per daug jo namuose pasikeitė jo nebuvimo metu. Politiniu atveju Manya Kartasheva atsidūrė dokuose, kivirčai su savo vyresniąja seserimi Zina vyru nuolatos veikia šeimos, kurioje net ir jauniausios, Anya ir Seryozha, gimnaziją baigė, gyvenimą. Dėl sunkios finansinės padėties kartšajevai negyvena buvusiame erdviame name, bet nuomojasi nedidelį butą tame pačiame dvare su karo teismo pirmininko Istomino šeima, dalyvavusia Manio likime.
Tema bando įeiti į nusistovėjusį šeimos gyvenimą, neprieštaraudama religiniams principams (Aglaida Vasilievna ir seserims reikalaujant, jis lanko bažnyčią), dalyvauja sprendžiant šeimos problemas ir vėl pradeda rašyti. Tuo pačiu metu Kartaševas susitiko su Istomins giminaite Adelaide Borisovna Voronova, kuri taps jo nuotaka. Kartaševo buvimas su šeima nebuvo per ilgas. Dėdė reikalaudamas, jis ruošiasi kelionei „į operacijų teatrą“ kaip asmuo, įgaliotas pristatyti vežimą į priekį. Tačiau kartą Benderyje globojamas Kartashevas gauna stažuotojo darbą statant vietinį geležinkelį.
Protagonistui „nuolatinio, sunkaus darbo“ dienos. Tuo pačiu metu Kartaševas rodo tokį užsidegimą, kad jo kolegos turi „atvėsinti“ ką tik nukaldinto kelių statytojo kvapą. Savigarba, taip pat patenkinta sąmonė, kad gali dirbti, trigubai viršija veikėjo stiprybę. Kelio tiesimo metu jis susipažįsta su savo buvusio klasės draugo Sikorskio šeima, taip pat geležinkelio inžinieriumi, kuris buvo išsilavinęs Gente ir daug labiau patyręs nei Kartaševas. Inžinerijos bendruomenėje jie imasi šios temos dėl savo „raudonojo“, nors jis „neturėjo nieko bendra su revoliuciniais sluoksniais ir, be to, jo neturi“. Keliaudamas tarp Benderio ir Odesos dėl oficialaus verslo, Kartashev nusprendžia glaudžiau bendrauti su Manya, studijuodamas partijos programą, su kuria ji ir toliau bendradarbiauja. Jis sužino, kad jo sesuo yra Žemės ir Valios narė.
Bet nors Kartaševas ir toliau dirba taip sunkiai, kad „neužtenka dienų“. Ir protiškai jis nukreiptas į gražius Adelaidės Borisovnos prisiminimus. Kartaševo karjeroje ypač sėkmingai sekasi: padidinamas atlyginimas, jis randa smėlio karjerą, kuris yra toks būtinas kelio statybai. Šis atradimas sustiprina jo, kaip „protingo ir protingo darbuotojo“, reputaciją. Pastačius kelio atkarpą, esančią Benderio rajone ir baigtą per neįtikėtinai trumpą laiką - per keturiasdešimt tris dienas - Kartaševas gauna prestižinę verslo kelionę į Bukareštą, kuri vis dėlto neatitiko didvyrio ambicingų vilčių. Iš Bukarešto jis važiuoja į Reni, kur ir toliau dalyvauja statybose. Iš pradžių jis užmezgė sunkius santykius su statybos vadovu. Dunojaus potvynis, po kurio sekė geležinkelio kelio griūtis, bandymai išgelbėti kelią nuo galutinio sunaikinimo buvo šie Kartashevo profesinės biografijos puslapiai.
Jis imasi darbo dar energingiau: vysto balasto karjerą, tvarko dėl potvynio supuvusią geležinkelį, kuris nusipelno galutinio statybos vadovo pasitikėjimo, kuris su juo dalijasi savo didžiule patirtimi. Po ilgų, skausmingų svarstymų, spaudžiant seserų medžiagą, Kartaševas pateikia „rašytinį pasiūlymą“ Adelaide Borisovna, parašytą „puošniais posakiais“.
Iš Delio gavęs atsakymo telegramą, Kartaševas greitosios pagalbos traukiniu į Odesą traukiasi „kupinas laimės ir baisios baimės“, galvodamas apie tą, kuris „jam atrodė nepasiekiamas“ ir dabar nusileidęs „amžinai nunešti į šviesųjį, grynąjį meilės ir tiesos pasaulį“. , iš gero “. Nors herojai laukia trijų mėnesių išsiskyrimo: Delis išvyksta atostogauti, o Kartashevas, „besislapstydamas su rangovais“, keliauja po liniją, užsiėmęs susirašinėjimais su viršininkais ir mažais reportažais, tačiau svarbiausia tai yra jo tolimesnis gyvenimas su Deliu ir poreikis vykti į Peterburgą, kur jis tikisi. "Įsiskverbkite į <...> paslaptingą kelių konstrukcijų valdymą." Motinos reikalavimu, Manya lydi Kartaševą kelionėje į Sankt Peterburgą „apsisaugoti nuo žalingo poveikio“, kuris turi savo planus, susijusius su savo politine veikla. Ji neketina grįžti namo ir ateityje neturės jokių ryšių su šeima. Dalyvavę Tuloje, po dešimties dienų jie paskutinį kartą susitiko Sankt Peterburge. Manya pasakoja Kartaševui apie susikūrusią Liaudies savanorių partiją, kurios veikla nukreipta į „kovą su režimu“. Tačiau brolio domėjimasis radikaliomis idėjomis nereiškia, kad jis pasirenka smurtinius socialinės ir politinės rekonstrukcijos metodus.
Taigi herojaus, kuris atsidūrė kryžkelėje pasakojimo pabaigoje, likimas, greičiausiai visuomenės sąmonėje vyraujančių griaunamųjų idėjų dvasia, turėtų atitikti Aglaida Kartasheva prognozes: „Jei teisininkai vaidintų tokį reikšmingą vaidmenį Prancūzijos revoliucijoje (verta prisiminti) kad ši tema pirmiausia nagrinėjama Teisės fakultete), tada, esu tikras, inžinieriai vaidins mumyse. “
