Mattia Pascal, buvęs bibliotekos knygų saugotojas, paliktas tam tikro signoro Boccamazza į savo gimtąjį miestą, rašo savo gyvenimo istoriją. Mattia tėvas anksti mirė, o motina liko su dviem vaikais - šešiamečiu Roberto ir ketverių metų Mattia. Visus reikalus tvarkė vadybininkė Batta Malagna, kuri netrukus sugriovė buvusio savininko šeimą. Mirus pirmajai žmonai, vidutinio amžiaus Malana ištekėjo už jaunos Olivos, kuriai Mattia nebuvo abejinga, tačiau jie neturėjo vaikų, o Malaizija ėmė įžeisti Olivą, manydama, kad ji dėl to kalta. Oliva įtarė, kad reikalas kilo ne joje, o Malaizijoje, tačiau padorumas sutrukdė patikrinti įtarimus. Draugas Mattia Pomino pasakojo, kad jis buvo įsimylėjęs pusbrolį Malany Romilda. Jos motina norėjo ištekėti už turtingos mergaitės Malenos, tačiau tai nepasiteisino, ir dabar, kai Malana pradėjo atgailauti dėl savo santuokos su bevaikė Oliva, ji siuva naujas intrigos. Mattia nori padėti Pomino ištekėti už Romildos ir užmezga pažintį su ja. Jis visada pasakoja Romildai apie Pomino, tačiau pats meilužis yra toks nedrąsus, kad galų gale ji įsimyli ne jį, o Mattia. Mergaitė tokia gera, kad Mattia negali atsispirti ir tampa jos meilužiu. Jis ketina ją vesti, o tada ji staiga nutrūksta kartu su juo. Oliva skundžiasi Matthia motina dėl Malenos: jis gavo įrodymų, kad jie neturi vaikų dėl ne jo paties kaltės, ir triumfiškai pasakojo jai apie tai. Mattia supranta, kad Romilda ir jos motina nesąžiningai apgavo jį ir Malają, o mainais paverčia Olive vaiką. Tada Malana kaltina Matiją, kad jis paniekino ir sunaikino dukterėčią Romilda. Malana sako, kad dėl gailesčio dėl neturtingos mergaitės jis norėjo įvaikinti jos vaiką, kai jis gimė, tačiau dabar, kai Viešpats pasiuntė jam iš savo žmonos teisėto vaiko paguodą, jis nebegali savęs vadinti kito vaiko, kuris gims dukterėčia, tėvu. Mattia lieka kvaila ir priversta tuoktis su Romilda, nes mama grasina jam skandalu. Iškart po vestuvių Mattia santykiai su Romilda blogėja. Ji ir jos mama negali jam atleisti, kad jis atėmė iš jo teisėtą vaiką, nes dabar visa Malajanijos valstybė perduos Olivos vaikui. Dvynės mergaitės gimsta Romildoje, berniukas - Olivoje. Viena iš mergaičių miršta po kelių dienų, kita, kuriai Mattia pavyksta prisirišti, negyvena nė metų. Pomino, kurio tėvas tampa savivaldybės nariu, padeda Mattia užimti bibliotekininko pareigas Boccamazzi bibliotekoje. Kartą po šeimos skandalo Mattia, atsitiktinai rankose turėjusi nedidelę pinigų sumą, kurios nežinojo nei jos žmona, nei uošvė, išeina iš namų ir išvyksta į Monte Karlą. Ten jis eina į kazino, kur laimi apie aštuoniasdešimt du tūkstančius lirų. Vieno iš žaidėjų savižudybė priverčia apsigalvoti, jis sustabdo žaidimą ir eina namo. Mattia įsivaizduoja, kaip jo žmona ir uošvė nustebins netikėtais turtais, jis ketina nusipirkti malūną Stia mieste ir ramiai gyventi kaime. Nusipirkęs laikraštį, Mattia perskaito jį traukinyje ir suklupo ant skelbimo, kad jo gimtajame mieste Mirano, Stia malūno vartuose, rastas negyvas lavonas, kuriame visi atpažino prieš kelias dienas dingusią bibliotekininkę Mattia Pascal. Žmonės tiki, kad savižudybės priežastis buvo finansiniai sunkumai. Mattia yra sukrėstas, staiga supranta, kad yra visiškai laisvas: visi laiko jį mirusiu - tai reiškia, kad jis dabar neturi skolų, neturi žmonos ir uošvės ir gali daryti viską, kas jam patinka. Jis džiaugiasi galimybe; gyventi tarsi du gyvenimus ir nusprendžia juos gyventi dviem skirtingais būdais. Iš savo buvusio gyvenimo jis turės tik susiraukusi akis. Jis pats pasirenka naują vardą: nuo šiol jo vardas yra Adriano Meis. Jis keičia savo šukuoseną, drabužius, sugalvoja naują biografiją, išmeta sužadėtuvių žiedą. Jis keliauja, tačiau yra priverstas gyventi kukliai, nes visą likusį gyvenimą turi ištempti pinigus: dokumentų trūkumas atima galimybę stoti į tarnybą. Jis net negali nusipirkti šuns: už jį turi būti sumokėti mokesčiai, tam reikalingi ir dokumentai.
Mattia nusprendžia įsikurti Romoje. Jis nuomojasi kambarį su Anselmo Paleari - senu ekscentriku, kuris labai nori dvasingumo. Mattia užjaučia savo jauniausią dukterį Adriana - kuklią rūšies merginą, nuoširdžią ir padorią. Adrianos sūnus Terencio Papiano mirus seseriai Adriana, turi grąžinti Anselmui kraitį, nes jo žmona mirė bevaikė. Jis paprašė Anselmo atidėlioti ir nori ištekėti už Adriano, kad negrąžintų pinigų. Bet Adriana bijo ir nekenčia grubiai mąstančio uošvio, ji įsimyli Mattia Pascal. Papiano įsitikinęs, kad Mattia yra turtinga, ir nori supažindinti jį su pavydėtinąja nuotaka - Pepita Pantogada, kad atitrauktų jį nuo Adriana. Jis kviečia „Pepitą“ į Anselmą seanso. „Pepita“ ateina kartu su vyriausybe ir ispanų menininku Bernaldesu.
Seanso metu, kuriame dalyvauja visi namo gyventojai, pas Matiją iš spintelės dingsta dvylika tūkstančių liirų. Tik Papiano galėjo juos pavogti.
Adriana kviečia Mattia pranešti policijai, tačiau jis negali pranešti apie vagystę - juk jis nėra tas, kuris atgytų. Jis negali tuoktis su Adrianu, nesvarbu, kiek jis ją myli, nes yra vedęs. Norėdami sutramdyti reikalus, jis mieliau meluoja, tarsi būtų rasti pinigai. Kad nebūtų kankinama Adriana, Mattia nusprendžia elgtis taip, kad Adriana nustotų jį mylėti. Jis nori pradėti rūpintis Pepita Pantogada. Bet pavydus Bernaldesas, kurį Mattia netyčia įžeidė, jį įžeidinėja, o garbės kodeksas įpareigoja Mattia mesti iššūkį Bernaldesui į dvikovą. D Mattia negali rasti sekundžių - paaiškėja, kad tam reikia atlikti daugybę formalumų, o to neįmanoma padaryti be dokumentų.
Mattia mato, kad jo antrasis gyvenimas yra aklavietėje, ir, palikęs ant tiltelio cukranendrę ir skrybėlę, kad visi galvotų, jog jis puolė į vandenį, įlipa į traukinį ir eina namo.
Nuo Adriano Meiso jam priklauso tik sveikos akys: Mattia buvo atlikta operacija ir jis nebepjauna.
Atvykęs į namus, Mattia pirmą kartą aplanko savo brolį Roberto. Roberto yra šokiruotas ir netiki savo akimis. Jis pasakoja Mattia, kad Romilda po tariamos savižudybės ištekėjo už Pomino, tačiau dabar jos antroji santuoka bus teisiškai laikoma negaliojančia ir ji turi grįžti pas Mattia. Mattia to visai nenori: Pomino ir Romilda turi mažą dukterį - kodėl sunaikinti jų šeimos laimę? Ir jam nepatinka Romilda. Pomino ir Romilda stebisi ir sumišę pamatę Mattia gyvą, praėjus daugiau nei dvejiems metams nuo jo dingimo. Mattia juos nuramina: jam nieko iš jų nereikia.
Gatvėje niekas neatpažįsta Mattia Pascal: visi jį laiko negyvu.
Mattia eina į kapines, ieško nežinomo kapo, kurį visi pasiėmė už jo, perskaito veltinio užrašą ant kapo akmens ir uždeda gėles ant kapo.
Jis apsigyvena savo senosios tetos namuose. Kartkartėmis jis ateina į kapines „pasižiūrėti į save - mirusį ir palaidotą. Kažkas smalsu klausia; - Bet kas tu būsi? Atsakydamas Mattia gūžteli pečiais, šypteli ir atsako: „Aš esu velionis Mattia Pascal“.
Padedamas dono Ellijo, kuris pakeitė Mattia kaip knygų kuratorius Bokkamaodi bibliotekoje, Mattia šešis mėnesius pateikia popieriuje savo keistą istoriją. Pokalbyje su donu Ellio jis sako nesuprantantis, kokia moralė iš to gali būti išvesta. Tačiau Don Eligio nesutinka, kad šioje istorijoje neabejotinai yra moralė, ir būtent tai yra: „Už nustatyto įstatymo ribų, už tų ypatingų aplinkybių, džiaugsmingų ar liūdnų, dėl kurių mes patys esame ... gyventi neįmanoma“.