Veiksmas vyksta po Pirmojo pasaulinio karo dideliame Vokietijos mieste. Septyniasdešimtmečio Matthiaso Clauseno, gerai prižiūrimo džentelmeno, slapta patarėjo komercija, dvare švenčiamas jo jubiliejus. Namas tvyro šventine atmosfera, atvyko daugybė svečių. Teisės patarėjas gerbiamas visame mieste. Jis yra didžiulės įmonės, kurioje direktoriumi dirba jo dukra Erika Clarmot, dukters Otilijos vyras, savininkas. Klarmot sukuria vyro, neturinčio nieko bendra, provincijos, bet dalykiško, įspūdį. Be trisdešimt septynerių metų Otilijos, patarėja turi dar tris vaikus: Wolfgangas, filologijos profesorius; Trisdešimt šešerių metų mergaitė Bettina yra šiek tiek kreiva; ir dvidešimties metų sūnus Egmontas. Jis aktyviai užsiima sportu, yra pastatytas ir dailus. Iš pirmo žvilgsnio santykiai šeimoje gali pasirodyti gana verti. Visi myli ir gerbia patarėją, kuriam patariama. Bettina juo rūpinasi kas valandą - ji pažadėjo tai padaryti savo motinai prieš mirtį prieš trejus metus. Matthiasas Clausenas tik neseniai atsigavo po šios netekties, tačiau visi supranta, kad bet kuriuo metu jį gali ištikti naujas puolimas. Todėl Clausenų šeimos gydytojas sanitarinis patarėjas Steinitzas atidžiai stebi savo paciento ir draugo sveikatos būklę ir psichinę savijautą.
Jau kurį laiką Clausenų šeima rodo nepasitenkinimo ir sumišimo požymius. Sklando gandai, kad patarėjui užuojauta užėmė aštuoniolikmetę mergaitę Inken Peters, kuri gyvena Matthiaso Clauseno sodyboje ir yra jo sodininko Ebiso dukterėčia. Ji gyvena Broiche kartu su dėde ir motina Frau Peters, sodininko seserimi. Jos tėvas nusižudė prieš kelerius metus kalėjime, prieš jį pradėdamas tyrimą. Jis buvo apkaltintas persikėlimu į kitą tarnybos vietą, tyčia padegė visą savo turtą, kad neteisėtai gautų draudimo įmoką. Norėdamas apsaugoti šeimos garbę, jis uždėjo rankas ant savęs. Tyrimas, supratęs visas bylos aplinkybes, visiškai įrodė jo nekaltumą. Motina Inken, saugant dukters jausmus, saugo nuo tėvo mirties priežasčių tamsoje. Tačiau netrukus po susitikimo su Matiasu Klausenu Inkenas gauna anoniminį laišką (priklausantį Wolfgango žmonos rankai), atmerkiantį akis į šį įvykį. Po laiško Inkenas pradeda gauti aiškiai įžeidžiančius atvirukus. Beveik tuo pačiu metu motinai buvo paskelbtas turto valdytojas, patarėjas teisingumo klausimais Ganefeldtas, o vaikų vardu Mattiasas pasiūlė Frau Peters keturiasdešimt tūkstančių markių akis į akį, kad ji su broliu ir dukra persikeltų į kitą Klausenovo dvarą Lenkijoje, ir Inken sakė, kad ji gavo palikimą. Tačiau Frau Petere įsitikinusi, kad dukra nesutiks ir niekada jos nesupras.
Frau Petersas įtikina dukrą nebendrauti su patarėju, tačiau iš pokalbio jis supranta, kad mergaitės jausmai Matthiasui yra labai stiprūs. Inkenas nori būti jo žmona.
Praėjus keliems mėnesiams po patarėjo gimtadienio savo namuose, Clausens renkasi kas mėnesį (pirmą kartą po jo žmonos Matthias mirties atnaujinto) šeimos pusryčiams. Kol jo kabinete esantis patarėjas kalbasi su Inkenu, Mattiaso sūnus Clarmotas priverčia savo tarną Vinterį nuimti nuo stalo devintą mergaitės prietaisą. Kai Matiasas ir Inkenas eina prie stalo, patarėjas mato, kad kažkas išdrįso prieštarauti jo įsakymui. Jo pasipiktinimas nežino ribų. Dėl jo nepasitenkinimo taryba nepastebi, kad Inkenas bėga. Šiek tiek vėliau jis bando su ja pasivyti, bet nesėkmingai. Šeimos pusryčiai pasibaigia Matthiasu, po smurtaujančio kibimo visi jo palikuonys, kurie drįsta manyti, kad jis yra jų nuosavybė, išvijo iš namų.
Jie palieka pasipiktinę. Patarėją jie erzina dėl to, kad jis dovanoja „Inken“ šeimos papuošalus, nusipirko pilį ant ežero Šveicarijoje ir dabar ją atstato bei atnaujina „nuteistojo dukrai“. „Clarmot“, atimtas iš uošvės, neturinčio jokios valdžios įmonėje, ragina šeimą iškelti teismo procesą dėl patarėjo globos kaip senyvo amžiaus, kuris išliko iš proto.
Inkenas kelias savaites gyvena patarėjo namuose. Jie nejaučia, kad virš jų kaupiasi juodi debesys. Patarėjas rašo laišką savo jaunystės draugui Geigeriui ir prašo jo atvykti. Tačiau Geigeris atvyksta per vėlai. Byla jau buvo pradėta teisme, ir kol ji tęsiasi, patarėjas laikomas nepilnaverčiu piliečiu. Nei vienas jo nurodymas nėra vykdomas, jis net pats savęs nekontroliuoja. Jis paskiriamas patarėjo teisingumo klausimais Ganefeldto, kuris kartu su savo sūnumi Wolfgangu žaidė kaip vaikas, globėju, tada ėjo Clauseno dvaro valdytojo pareigas. Atvyksta į namus ir visa Klausenų šeima. Tik jauniausias patarėjo sūnus nepasirašė peticijos dėl bylos iškėlimo, nenorėdamas pažeminti tėvo. Likę, vadovaujami Klarmot, vis dar nesuvokia galimų savo poelgio padarinių,
Matiasas paprašo jų nedelsiant ir įdėkite jį į karstą, nes tai, ką jie sukūrė, reiškia jam egzistavimo pabaigą. Jis atsisako savo palikuonių iš santuokos ir nutraukia žmonos portreto nutapymą, nupieštą dar tada, kai ji buvo jo nuotaka. Geigeris ir Steinitzas patarėjo artimuosius siunčia pro duris.
Po šios scenos Klausenas naktį bėga iš namų ir eina į savo dvarą Broiche. Viskas jo galvoje susimaišė. Jis tikisi rasti Inkeną Frau Peters bute, gauti paguodos bendraudamas su ja. Naktį jis pasirodo prie Inkenos motinos, perkūnijoje, šlapias ir purvinas. Jame, nepaisant jo elegantiškų drabužių, su sunkumais galite atpažinti kadaise galingą patarėją Clauseną. Frau Petersas ir Ebischas bando jį nuraminti, bet nesėkmingai. Jis vis kartoja, kad jo gyvenimas baigėsi. Jiems vis tiek pavyksta nuvežti jį į miegamąjį, kur jis užmiega. Ebišas skambina klebonui, tariasi su juo, ką daryti, skambina į miestą, į Clauseno namus. Pasirodo, visi ieško patarėjo. Klarmotas pasiutęs, kad jo auka nuo jo paslydo.
Automobilis nuvažiuoja iki namo. Jame yra Inkenas ir Geigeris, taip pat asmeninis Matiaso Winterio tarnas. Jie ilgai ieškojo patarėjo ir dabar yra be galo nustebinti, kad jį rado čia. Jie skuba įsodinti patarėją į mašiną ir iškart nori nuvežti jį į saugią vietą - į Šveicariją, į savo pilį. Tačiau Clausenas patikina, kad dabar net pati Inken nesugeba jo sugrąžinti į gyvenimą. Nors Inkenas, išgirdęs vaikų, kurie atvyko pasiimti patarėjo, kurie automobilyje užfiksuoti jį užrakina ligoninėje, mašinų šūksnius, sukasi revolverio link jų link, Matiasas geria nuodus ir per kelias sekundes miršta žiemos rankose.
Ganefeldtas įžengia į namus ir vėl pradeda kalbėti apie savo pareigą ir kad, nepaisant tokio apgailėtino rezultato, jis turėjo gryniausius ir geriausius ketinimus.
